Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 74 Разговор перед победой
«Он решил поговорить именно сейчас?»
Будь это обычный игрок, Сонун сразу отклонил бы запрос. Битва была практически выиграна, и желание врага побеседовать в столь неподходящий момент могло означать лишь очередную уловку. Если уж говорить, то после победы — как минимум после смерти Шайвена.
«Но с этим игроком всё не так. Странное имя, появление намного позже начала партии, неизвестная прежде раса вампиров...»
Сонун принял вызов и, как обычно, переключился на видеосвязь.
На экране возник обладатель непроизносимого имени — Чолуби.
«Ну и вкусы у него».
В первую секунду Сонун решил, что собеседник неумело собрал себе модель персонажа: лицо выглядело неправдоподобно и было будто плохо натянуто. Но затем он разглядел правду. Незнакомец носил на голове снятую с человека кожу. Внутри зияющих прорезей тускло поблёскивали молочно-белые, мутные глаза. Его одеяние представляло собой лохмотья, сшитые из кожи с чужих лиц, а украшениями служили черепа и ключицы.
Чолуби молчал.
— Как мне тебя называть? Я для себя окрестил тебя Чолуби. Не возражаешь? — спросил Сонун.
В ответ — тишина.
— Ты сам попросил о разговоре. Если сказать нечего, я отключаюсь.
Лишь тогда за растянутыми губами чужого лица шевельнулся тёмный рот. Чолуби заговорил глухим, зловещим голосом, с трудом выговаривая слова:
— Ты... думаешь, что... побеждаешь?
— А что?
— Ошибаешься... Ты... потерпишь... поражение.
Сонун пожал плечами.
— Нет, победа моя. Даже если бы мы встретились не у крепости, а в чистом поле, ты проиграл бы. В горы я заманил твою армию только ради уменьшения потерь. Да, моих бойцов вдвое меньше, зато ящеры Чёрной Чешуи уже больше десяти лет сохраняют костяк отлично обученного войска. Смешанная армия разных народов тоже могла бы быть сильна, окажись у неё соответствующий командир. Но Шайвен не тянет.
— Я... не о тупых, ничтожных... двуногих... тварях... говорю.
«Тупых и ничтожных?»
Сонун решил, что собеседник как минимум слишком увлёкся отыгрышем роли.
— Тогда о схватке Лакрака с Шайвеном? Пока что Лакрак прекрасно справляется сам. Я, правда, допускал, что ты воспользуешься вселением, поэтому держался настороже. Но на твоё вселение я бы ответил своим, только и всего.
— Не... об этом.
— Тогда о чём?
Чолуби мучительно медленно произнёс:
— Ты... ничего... не сможешь изменить... в этом мире.
Сонун задумался. Если бы перед ним был такой же человек с Земли, собеседник наверняка сказал бы: «Я выиграю эту игру». Но этот утверждал нечто совершенно другое.
«Не смогу ничего изменить?»
Сонун решил подразнить его ещё немного.
— Ещё как смогу. Сейчас мне поклоняются в основном ящеры и люди, но скоро всё изменится. Я разовью цивилизацию, свяжу материки морскими и воздушными путями. Захочу — проложу туннели под океанами. В каждом городе построю храм, раскопаю все древние руины до последнего камня...
— Хватит!
Чолуби взревел от злости.
— Эта сила... изначально... не принадлежала... вам!
Сонун зацепился за одно слово.
«Вам? Он говорит об игроках как о ком-то постороннем. Значит, он и правда не игрок?»
— А кому она принадлежала?
— Нам!
— Это кому — «нам»?
Чолуби замолчал. Похоже, вопрос поставил его в тупик.
— Ты ведь не человек? — прямо спросил Сонун.
Чолуби на миг замешкался и опустил глаза.
«Попал в точку. Но если он не человек, тогда кто?»
Молчание собеседника почему-то вызывало всё большее беспокойство.
Чолуби снова поднял голову.
— Мы... были... хозяевами этого мира.
— Хозяевами мира?
— И теперь... заберём его... у вас... обратно.
Окно видеосвязи исчезло.
— Вот ведь вежливый тип, — пробормотал Сонун.
И тут он увидел, как прямо перед ним воздух распарывается сверху вниз.
«Это ещё что?..»
Серебряное лезвие копья Лакрака отсекло Шайвену правую руку.
— А-а-а!
Отрубленная конечность взлетела в воздух, и Анаксе ловко подхватил её клювом. кокатрис вскинул голову и проглотил руку целиком.
«Вот и конец?»
Гигантские хорьки, защищавшие Шайвена, уже лежали мёртвыми. Сам он едва держался на ногах, истекая кровью из обрубка. В глазах ещё пылала ненависть, но исход поединка был предрешён.
Лакрак толкнул Анаксе пятками в бока и направил его в последнюю атаку.
«...!»
По спине вдруг пробежал холодок. Лакрак резко натянул поводья. Анаксе среагировал ещё быстрее: вскинул голову к небу и издал пронзительный крик.
— Кья-а-а!
Между Лакраком и Шайвеном возникла огромная серебристая стена — и тут же исчезла. Лакрак развернул Анаксе и одним прыжком взлетел выше по склону.
Только теперь он понял, что за «стену» увидел.
Это был клинок.
Из разрыва в воздухе на него рухнул меч длиной в несколько десятков метров. Не успей он увернуться, и его самого, и Анаксе рассекло бы пополам.
Лакрак поднял взгляд.
— Так это, значит...
Над гигантским мечом виднелась рука, а за ней постепенно проступил и владелец оружия. Ростом он был не меньше сотни метров. Голова терялась во тьме — до неё не доставал даже свет факелов. Но два багровых глаза светились так ярко и зловеще, что их невозможно было не заметить.
— ...Их бог.
Сонун внимательно рассмотрел великана.
Тот походил на существо, которое только что показалось в окне видеосвязи. Чужая кожа, натянутая на лицо, выглядела почти так же. А вот тело оказалось другим.
У великана было три пары рук. В них он держал меч и копьё, топор и молот, лук и стрелы.
«Воплощение».
Это умение становилось доступно богу на шестнадцатом уровне божественности. Не вселение в жреца и не призыв создания — бог лично обретал физическую форму и сходил в мир.
Внешность такого воплощения игрок задавал самостоятельно, а боевые возможности зависели от доступных ему доменов.
«С тактической точки зрения ход неплохой. Только он раньше казался таким неумелым в обращении с интерфейсом, что я надеялся: может, даже не знает об этой способности. Видимо, слишком многого хотел».
Сонун допускал, что Чолуби уже достиг шестнадцатого, а то и семнадцатого уровня. И помнил, что противник почти не тратил веру, так что ресурсов на воплощение у него наверняка хватало.
«Зато размер выбрал совершенно чудовищный. Даже призови я Слатиса, тот едва сможет оцарапать великану бедро. Но за такое тело придётся платить верой в невероятных количествах. Значит, систему Чолуби всё-таки знает плохо».
Сонун посмотрел на ящеров.
Лакрак уже вернулся на стену верхом на Анаксе и отдавал приказы. И приказы эти были совершенно правильными: отступать.
Из крепости можно было выйти через восточную тропу на склоне и, обойдя вампирское войско, направиться к Мехаграду. Раньше тропу охраняли неприятельские отряды, но штурм поглотил столько сил, что теперь там никого не осталось.
«Отлично. Здравое решение».
Против подобного чудовища обычным воинам делать было нечего. Смелые люди ещё могут рискнуть сразиться с тварью высотой в десяток метров. Но против великана в сотню метров даже тысячи лучников окажутся бесполезны.
«Нужно только уйти».
Если применять воплощение сразу на шестнадцатом уровне, оно пожирает куда больше веры, чем вселение. Настолько много, что поддерживать форму приходится постоянными жертвоприношениями.
«А у него никакого обряда не ведётся. Жертвы не поступают. Значит, ему придётся добывать их прямо на месте».
Так и вышло.
Шайвен, вероятно, ожидал, что его бог сразу рванётся к крепости и разрубит её мечом. Но Чолуби даже не двинулся туда: нескольких шагов хватило бы, чтобы опустошить запас веры.
Вместо этого великан наклонился, протянул свободную руку и сгрёб в ладонь рабов вместе с вампирами, которые с ними сражались. Раскрыл рот и высыпал всех туда живьём.
Ночные просторы наполнились криками.
Холодный пот выступил у Шайвена, когда он увидел, что гигантская рука не различает своих и чужих. И тут ему стало ясно: вот какого бога он избрал. А сам он, если вдуматься, от этого бога не так уж сильно отличался.
Рабы и солдаты в ужасе бросились врассыпную. Но убежать от протянутых рук подобного исполина было почти невозможно. Великан легко сгребал тех, кто забрался дальше остальных. Люди падали без чувств от страха или кричали, глядя в небо.
Шайвен осел на землю, молясь лишь о том, чтобы его очередь пришла последней.
«Надо просто подождать, — решил Сонун. — Мы потеряем часть ящеров, но пока Чолуби насытится рабами и вампирами и вернёт себе хотя бы немного веры, гарнизон успеет уйти».
Похоже, сражение заканчивалось не победой, на которую рассчитывал Сонун, а этим странным и бесславным образом. Шайвен, скорее всего, останется жив, и Чолуби прикажет уцелевшим занять опустевшую крепость.
Однако уничтожить почти всю вампирскую армию и обнулить запас веры её бога — уже превосходный результат.
К тому же вампиры всё равно не умеют толком использовать горные укрепления.
«Чолуби не дурак. Он поймёт это, оставит здесь небольшой гарнизон и уведёт остальных. Даже малый отряд в крепости даст ему отсрочку. А за это время он снова погонит Шайвена по континенту, заставляя любыми способами пополнять войско».
Но, пока вампиры бродят по землям союзников, пять игроков продолжат отвоёвывать деревни.
«Остальные, конечно, понесут дополнительные потери. Но это уже не моя вина».
К тому же ещё один человек пришёл к почти такому же выводу.
Лакрак.
Вот только поступил он совсем иначе.
— Живее! Кто знает, когда этот злой бог бросится на нас!
Подчиняясь приказам Лакрака, ящеры действовали слаженно. Воины, взяв лишь необходимое оружие, выходили из ворот и спускались по восточному склону.
— Господин Лакрак, дальше я сам, — сказал Квезль. — Вы должны уйти первым.
— Дурак. Какой вождь бросает воинов и удирает раньше всех?
— На этот раз вам придётся меня послушать. Вы не просто вождь. Вы король.
— Я в курсе, что король. А ты, по-твоему, кем должен быть король? Трусом?
Квезль покачал головой.
— Самым драгоценным из нас.
— Почему же?
— Потому что вы наш пример. Только вы можете указать нам путь.
— Значит, моя жизнь ценнее вашей?
— Разве это не очевидно?
Квезль даже рассмеялся от нелепости вопроса, и Лакрак усмехнулся вместе с ним.
На этот раз помощник, пожалуй, был прав. Если король погибнет, неизбежно начнётся смута. Лакрак это знал.
Среди тех, кто преклонил перед ним колено, встречались честолюбцы, втайне мечтавшие занять его место. Пока он жив, они удерживали себя от подобных мыслей — или хотя бы от действий.
«Но если я умру?..»