Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 80 Большой совет

Деанин вышел из Большого зала совета, потирая виски.

Само заседание прошло, в общем-то, неплохо.

В горах вокруг Оразена работали лесные смотрители охотничьего ведомства. Туда же ходили обычные охотники — за кабанами, фазанами и карбункулами. Совершенно безлюдными эти леса не были.

Деанин предложил опросить всех, кто бывал в горах: не видели ли они Мануна, не случилось ли нападений и не пострадал ли кто-нибудь. Так можно было бы установить местонахождение дрейка.

Затем следовало собрать дворцовую стражу, окружить Мануна и постепенно направить его к коровам, которыми можно было приманить зверя обратно в дворцовый сад.

Командир стражи, которой предстояло выделить людей, выразил неудовольствие. Но едва ли можно было ловить огромного дрейка, не привлекая солдат.

Среди подданных Манун пользовался некоторой любовью: ведь, согласно преданиям, королевскую семью охранял могущественный дракон. Однако если этот самый дракон начнёт калечить и убивать людей, любовь очень быстро сменится страхом и гневом.

Король Анпхён и остальные сановники признали, что с малыми силами справиться не удастся. В конце концов монарх предоставил Деанину все полномочия по поимке Мануна и приказал прочим ведомствам оказывать содействие.

На этом вопрос закрыли.

Король велел действовать незамедлительно, поэтому Деанину разрешили уйти из зала ещё до окончательного завершения заседания, раньше остальных министров.

Вот только сам он не видел в случившемся ничего хорошего.

«Выделят дворцовую стражу? Да хоть всех стражников до единого собери — Манун один раз перекувырнётся, и от них мокрого места не останется».

Командир охраны наверняка пришёл бы в ярость, услышав подобные слова. Но Деанин старался трезво смотреть на вещи.

Он верил в Ночное Небо, однако относился к древним легендам о Лакраке скептически. Победить Короля Демонов, убить зловещего бога — наверняка сказители немало приукрасили правду. Тем более чудеса Ночного Неба за минувшее столетие стали куда сдержаннее.

«Впрочем, зверь остаётся зверем, какой бы громадиной ни вырос. Помани вкусненьким — сам прибежит».

Деанин не сомневался, что Мануна в конце концов удастся вернуть. Нужно только время и терпение. За горными окрестностями Оразена следили, опасных зверей там почти не оставалось. Огромному дрейку наверняка будет трудно найти себе достаточно еды. Зачем бы он ни забрался в горы, рано или поздно спустится обратно.

Проблема была в другом: сколько людей пострадает, пока его ловят?

Манун обычно отличался спокойным нравом. Но животное, которое не умеет рассуждать, способно внезапно совершить что угодно.

Если во время поимки вообще никто не пострадает, Деанин сочтёт это прямым свидетельством покровительства Ночного Неба.

«Но ждать такого чуда бессмысленно».

Манун был двадцатипятиметровым чудовищем. Придворные привыкли видеть его дремлющим в саду и забыли, что по природе он — дрейк. Купеческие караваны, ходившие между полуостровом и северным побережьем, до сих пор время от времени теряли людей при нападениях этих тварей. Не зря дикие дрейки стали в нынешнем мире самой мерой свирепости.

«Похоже, вот теперь мне и правда придётся оставить службу».

Деанин представил, как вернётся в родную деревню, откроет школу и будет жить тихо, не связываясь с придворными делами.

А потом вспомнил: такой исход ещё надо заслужить удачей.

Повезёт меньше — отправят в ссылку. А в самом скверном случае на него возложат ответственность за весь ущерб, причинённый Мануном, и лишат головы.

«Прости, матушка. Похоже, дальше твоему сыну не подняться».

С белой чешуёй и красными глазами он сумел преодолеть суеверное презрение, будто бы вызванное древним проклятием. Упорно учился, добился права служить при дворце, дослужился пусть до малозначительного, но министерского поста. Видимо, и у этого упорства был предел.

На всякий случай Деанин направился к бывшему загону Мануна.

Он внимательно осмотрел сломанную ограду: не подпилил ли кто-нибудь брёвна, не попытался ли специально спровоцировать зверя на побег? Если случившееся было результатом заговора, ответственность можно будет переложить на заговорщиков.

Но хватило одного взгляда, чтобы понять: не похоже.

«Да нет, едва ли».

Слишком рискованная интрига. Вполне возможно, кто-то из знатных недоброжелателей захотел бы досадить Деанину из-за его низкого происхождения. Но ради того, чтобы выжить его из дворца, выпускать на волю гигантское чудовище? Так поступил бы только безумец.

Деанин посмотрел в сторону горной тропы, по которой скрылся Манун, и уже собрался вернуться во дворец. Нужно было хорошенько припугнуть подчинённых, чтобы те быстрее организовали поиски.

Он даже развернулся.

Но тут прямо перед ним проехала группа всадников на кокату.

Увидев среди них знакомое лицо, Деанин замахал руками.

— Погодите! Остановитесь!

Всадники будто не заметили его, проехали мимо, но затем всё-таки остановились и повернули обратно.

Один из них окликнул Деанина:

— Чего тебе?

— Принц Васен! Куда вы направляетесь?

Перед ним был Васен Лак Оразен, старший сын короля Анпхёна.

— А ты что, сам не видишь? Мануна искать.

— Что?!

— Ах да, Деанин, ты ведь министр охоты. Совсем забыл. Кажется, чтобы охотиться в королевских горах, нужно получать у тебя разрешение. Это и меня касается?

Деанин вздохнул.

Принц издевался. Ни Васен, ни его приятели ни разу не потрудились получить разрешение на охоту, как того требовали правила. Деанин уже несколько раз рассылал по домам этих молодых бездельников уведомления о штрафах.

Приятели Васена происходили из обеспеченных семей и могли позволить себе платить сколько угодно. А вот принцу, похоже, даже сам факт замечаний был неприятен.

Но сегодня дело было не в обиде на штрафы.

— При обычных обстоятельствах, ваше высочество, моего разрешения вам бы не понадобилось. С самого короля штраф всё равно не взыщешь. Однако сегодня я выступаю не просто министром охоты. Его величество наделил меня исключительными полномочиями по возвращению Мануна.

— О! А вот этого я не знал.

— Решение приняли только что, на королевском совете.

— Я думал, заседание ещё идёт.

— Государь повелел начать поиски как можно быстрее, поэтому меня отпустили раньше остальных.

Васен задумчиво потёр подбородок.

— Тогда прекрасно, Деанин.

— Что именно прекрасно?

— Вообще-то мы с друзьями собирались только посмотреть на Мануна. Он вечно дрых в загоне, а тут вдруг отправился на прогулку. Когда ещё увидишь его в движении?

— И?..

— А теперь вот подумал: зачем ограничиваться? Мы его поймаем.

Деанин поморщился.

— Надеюсь, вы шутите.

— Нисколько. Верно, друзья?

Приятели Васена весело загоготали, выражая полное согласие.

Только тут Деанин ощутил запах вина. Похоже, компания уже успела приложиться к бутылке. К счастью, сам принц сидел на кокату уверенно, держался прямо и выглядел достаточно трезвым.

«Васен, наследник престола... Говорят, охотник он и правда неплохой».

Деанин понимал, что прямым запретом ничего не добьётся. Васен попросту проигнорирует его.

«Не знаю, как быстро бегает Манун, но с такой тушей ему за кокату не угнаться. А если случится самое худшее... Что ж, хоть эти бездельники отвлекут его на себя».

Он догадывался и о другой причине внезапного героизма.

Хотя Васен уже был наследником, он наверняка слышал шёпот придворных: слишком легкомыслен, не похож на настоящего короля, не интересуется государством. Деанин и сам так считал. Возможно, теперь принц хотел доказать свою полезность — под благовидным предлогом охотничьей удали.

— Хорошо, ваше высочество, — сказал Деанин. — Я как раз собирался собрать охотников, чтобы отыскать Мануна.

— Не отыскать, а привести назад, — поправил Васен.

— Пусть так. Можете проявлять удаль сколько душе угодно, но если увидите Мануна, сначала сообщите ближайшему лесному смотрителю и лишь потом пытайтесь его поймать.

Васен испытующе посмотрел на Деанина. Затем лицо его вновь разгладилось.

— Ну ладно. Так и сделаем.

— Очень прошу вас вернуться невредимыми.

Принц усмехнулся и вместе с приятелями поскакал по тропе, ведущей в горы.

«Так. Теперь вернуться и...»

Деанин вдруг почувствовал, что за спиной кто-то стоит.

Он вздрогнул: ни единого шага не слышал. Но незнакомец, кажется, совсем не интересовался министром. Присев на корточки, он внимательно разглядывал сломанные Мануном деревянные брёвна.

Деанин узнал посетителя и невольно улыбнулся, но тут же придал лицу почтительное выражение, прочистил горло.

— Ваше высочество Кайл, что привело вас сюда?

Третий сын Анпхёна, Кайл Лак Оразен, поднял голову.

— А, Деанин. Услышал, что Манун пропал. Пришёл разобраться.

Улыбка с лица Деанина исчезла.

Кайлу было всего тринадцать. Да, принц, но ещё мальчишка. И к физическим упражнениям он был не слишком способен: даже на кокату не умел ездить, в отличие от старшего брата.

Зато ума ему было не занимать.

Настолько, что Деанин всерьёз задумывался: не найдётся ли способа сделать королём именно Кайла?

— Вы пришли искать Мануна? Боюсь, он уже далеко в горах. Лесные смотрители и охотники отправились по следу.

— И мой старший брат тоже?

— Простите?

— Я видел издалека, как он ехал на кокату.

— Да... Но на его успех я особо не рассчитываю.

Кайл кивнул.

— Говорят, брат прекрасный охотник. И всё же поймать Мануна ему едва ли удастся.

— Совершенно верно.

— Даже если придёт вся дворцовая стража, она ничего не сможет сделать, если Манун не захочет возвращаться.

Слова совпадали с мыслями Деанина. Но человеку, ответственному за поимку, было больно слышать собственные опасения из чужих уст.

Желая отвлечься, он спросил:

— Кстати, что вы так внимательно рассматриваете?

— Меня удивили эти брёвна.

— Чем же?

— Разве они могли сломаться настолько ровно?

Вопрос был разумным. Сам Деанин сначала заподозрил чей-то умысел, увидев характер разломов. Но затем рассмотрел их внимательно и успокоился.

— Я тоже подумал, что кто-то подпилил ограду. Однако видите? Древесину проели насекомые.

— Насекомые?

— Да, вот здесь. И здесь. Видите, как аккуратно выгрызено? Впрочем, Манун с лёгкостью переломал бы эти брёвна, даже будь они совершенно целыми. Так что значения это не имеет.

Кайл покачал головой.

— Имеет.

— Простите?

— Брёвна действительно изъедены насекомыми. Но это очень важно.

— Почему вы так считаете?

Кайл указал пальцем на каменные опоры, к которым крепилась ограда.

— Посмотрите: деревянные брёвна упираются в каменные столбы. Если бы древесина была целой, удар Мануна, вероятно, повалил бы не только ограду, но и несколько столбов. Грохот поднялся бы огромный, и дворцовая стража прибежала бы почти сразу. Они бы принялись тыкать Мануна копьями и загнали обратно в сад. А так дерево переломилось как раз в прогрызенных местах, большого шума не вышло, и побег обнаружили слишком поздно.

Объяснение было настолько убедительным, что Деанин чуть не согласился без возражений.

Но он привык мыслить практично.

— И всё же, ваше высочество, невозможно заставить насекомых прогрызть только нужные места. Допустим, кто-то намазал брёвна мёдом. Но повреждения обширные, за день или два так не проесть. А если кто-то несколько дней подряд занимался подобным, его обязательно заметили бы.

Кайл внимательно выслушал, встал и похлопал себя по бёдрам, разминая затёкшие ноги.

— Деанин, вы знаете, как прежде называли Ночное Небо?

— Что?

Неожиданный поворот к религии сбил министра с толку. Нельзя сказать, что Деанин не верил в бога, но особенной набожностью не отличался и древних имён Ночного Неба не знал.

— Похоже, старые предания вас не слишком занимают. Раньше его звали Синим Жучиным богом.

— Жучиным... богом?

— Да. В старинных хрониках чудеса, связанные с насекомыми, занимают огромное место. Прозвище появилось не на пустом месте. А ещё раньше сам Лакрак называл его Безымянным Жучиным богом.

Деанин растерянно уставился на принца.

— Вы хотите сказать, что эту ограду... так устроило само Ночное Небо?

— Именно.

— Но, может, насекомые появились здесь случайно.

— Конечно. Это пока лишь предположение. Зато его можно проверить.

— Каким образом?

Кайл ответил чуть раздражённо, словно удивлялся, что приходится объяснять очевидное:

— Осмотрите остальные брёвна. Если там тоже найдутся следы насекомых, значит, совпадение. Но, по-моему, шансы невелики. Похоже, дерево даже пропитывали травами, чтобы отпугивать вредителей...

Проверка и вправду была делом нескольких минут.

Не зовя подчинённых, Деанин сам кинулся вдоль ограды, внимательно осматривая каждое бревно. Когда он обежал сад по кругу и вернулся к Кайлу, сердце колотилось, а тело горело. И не только из-за непривычного бега.

«...Нет!»

Ни единого другого повреждённого места.

Деанин согнулся, пытаясь отдышаться.

— Ха... ха... Ваше высочество... допустим, всё это и вправду устроило Ночное Небо... Фух... Но зачем?

— Не знаю наверняка.

Кайл посмотрел сначала на сад Мануна, затем на ровно сломанную ограду и широкую борозду, оставленную тяжёлым хвостом дрейка на пути к горам.

— Насколько мне известно, в королевских горах почти ничего особенного нет. Там бывают смотрители и охотники, но такую огромную тушу слышно издалека: деревья трещат, когда Манун идёт. Люди наверняка успеют уйти, прежде чем он приблизится. Значит, в самих горах вряд ли находится то, ради чего его выпустили. Но...

— Но?

— Кое-кто может с удовольствием броситься за Мануном. Возможно, именно этот человек и есть цель?

У Деанина по спине пробежал холодок.

«...Погоди-ка».

Обычный человек вряд ли станет радостно преследовать дрейка.

Но именно такой охотник только что стоял перед ним.

«Ах ты осёл несчастный!»

Если Ночное Небо действительно существовало и заботилось о благе государства, оно, вероятно, предпочло бы видеть следующим королём третьего принца, а не первого.

Деанин и сам желал того же.

Вот только отвечать за неприятности, которые устроит Манун, предстояло ему.

Он тяжело вздохнул. Пусть всё это даже было замыслом Ночного Неба — раз уж он догадался, нельзя просто стоять и ждать, когда события погубят и его самого. Собственную шею тоже нужно беречь.

Васена следовало немедленно вернуть.

Деанин уже побежал к своему ведомству, но остановился и снова подошёл к Кайлу.

— Ваше высочество, никому ни слова об этом разговоре. Обещаете?

— Обещаю. Но и вы выполните одну мою просьбу.

— Какую?

— Она, между прочим, пойдёт на пользу и вашему ведомству.

Просьба Кайла оказалась совершенно неожиданной.