Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 88 Хвимун и двор

Хвимун исполнилось шестьдесят пять лет. Она возглавляла левую дворцовую службу и за свою долгую жизнь успела послужить трём поколениям королей, став живой летописью правящего дома.

Её волосы давно побелели, но осанка оставалась безупречно прямой, а властная манера держаться внушала такое уважение, что не только подчинённые, но и чиновники правых ведомств, и даже сам король не позволяли себе обращаться с ней свысока.

При дворе привыкли видеть, как за Хвимун по коридорам следует целая свита служителей — люди, эльфы, полурослики, никсы, дворфы, кобольды, жаболюды и представители других народов. Это шествие давно стало одной из примечательных дворцовых картин.

Но сегодня глава службы заметно нервничала — что было совершенно не в её характере.

Род Хви принадлежал к самым знаменитым семействам Чёрной Чешуи. Почти все влиятельные дома королевства происходили от ящеров, поэтому само существование человеческой династии, сумевшей занять место среди них, казалось удивительным.

Из поколения в поколение кто-нибудь из Хви становился правителем Мехаграда и маркграфом пограничных земель. Представители семьи никогда не исчезали и из левой дворцовой службы. Хви были аристократами, сановниками и, пожалуй, прежде всего — купцами, владыками больших караванов.

Торговцам, прибывавшим в Чёрную Чешую, приходилось проходить через Мехаград. Те, кто отправлялся торговать за пределы страны, также проезжали через него.

Казалось бы, семейству Хви оставалось только наслаждаться богатством и почестями. Но у всякой громкой славы есть тёмная сторона.

«Проклятые рога».

Возвышение Мехаграда началось около ста пятидесяти лет назад, во времена Хвигён.

На голове у прославленной правительницы росла пара оленьих рогов. Теперь это воспринимали как красивую древнюю легенду — не более достоверную, чем сказания о том, как Лакрак собственноручно убил чужого бога.

Ходили даже рассказы, будто Хвигён родила детей от ящера Сайрана Муэля, и его кровь смешалась с кровью дома Хви.

Разумеется, человек и ящер не могли иметь общих детей.

Поэтому родовой герб Хви — ветвистые рога — обычно объясняли символически: как воплощение могущества семьи, которое со временем распространилось во множество сторон.

Однако старшие, ведавшие семейными делами, знали: часть предания была правдой.

В роду Хви время от времени появлялись дети, рождённые с рогами, как легендарная Хвигён. Но семейный устав требовал скрывать эту особенность.

Потому что каждый такой ребёнок неизменно сходил с ума.

Исключений не было.

Рогатые дети разговаривали с пустотой и проявляли способности, которые не должны были существовать. Одни проходили невредимыми сквозь ливень стрел на поле боя, другие падали с высоты в несколько десятков метров и не получали ни царапины.

Это могла быть только сила древнего зла.

Ещё до того, как вера в Ночное Небо распространилась повсюду, старейшины Хви решили запечатать её.

К счастью, способ оказался прост. Если ребёнок рождался с рогами, родители регулярно спиливали и стачивали их. Тогда он мог вырасти обычным человеком.

Одного изменить не удавалось: в каждом поколении определённой ветви семьи снова появлялся кто-нибудь с рогами.

Иногда старейшины предлагали вообще пресечь эту линию рода, но всякий раз отступали, сочтя меру слишком жестокой.

По преданию, Хвигён добилась своего положения благодаря таинственной силе рогов. Однако конец её жизни был столь печален, что потомки предпочитали видеть в этом даре проклятие.

Некоторые утверждали даже, будто всё богатство и слава Хвигён пришли от древнего зла. И будто та же сила позволила ей родить детей от Сайрана Муэля, вопреки самой природе.

Даровала ей невозможную любовь.

Но расплатой стали рогатые дети, несмываемый позор и вечный семейный грех, который потомки обязаны были нести из поколения в поколение.

Все дети, родившиеся с рогами, непременно получали дополнительное родовое имя «Муэль».

Представители этой боковой ветви сохраняли все привилегии дома Хви, однако были обязаны жить взаперти, в глубине Мехаграда, не показываясь посторонним.

«Если бы всё и дальше шло по этим правилам...»

Но в любом роду рано или поздно появляется исключение.

Таким исключением стала Хви Равина Муэль.

Ей было всего девять, когда она сбежала за крепостные стены, забралась на грузовую повозку торгового каравана и отправилась путешествовать по материку. Перед исчезновением она заявила только одно:

«Я не собираюсь до конца жизни сидеть в этой клетке».

Равина отказалась от обоих родовых имён — и Хви, и Муэль — и долгие годы скиталась без определённой цели.

Она служила на побегушках у сатиров-купцов, попадала в плен к шайке кобольдов-разбойников и была продана в рабство, а позже даже училась у знатного гнолла в Данли.

В конце концов семейство Хви решило, что оставлять беглянку без присмотра нельзя, и наняло людей для её поисков.

К тому времени, когда наёмники напали на след Равины, та уже устроилась помощницей в Башню алхимиков, расположенную в Асбесте.

Наёмники сообщили об этом заказчикам. Старейшины пришли в ужас.

Башня алхимиков.

Высоко на горной вершине возвышалась грубо сложенная каменная крепость. В её хранилищах, по слухам, лежали редчайшие снадобья и сокровища со всех концов света; в библиотеке собирались знания всех народов; а в учебных помещениях алхимики изучали запрещённые науки, на занятия по которым чужакам нельзя было даже заглядывать.

Если бы обитатели Башни были обычными учёными, к ним вряд ли относились бы с таким страхом и отвращением.

Но все они были безбожниками.

Божества не являли себя каждому встречному, однако их чудеса существовали несомненно. Сама сила жрецов, черпавших могущество у своих покровителей, служила доказательством их существования.

Древние предания рассказывали, как в решающих сражениях, определявших судьбу королевств, на поле битвы появлялись божественные хранители. Об этих историях спорили, но многие считали их чистой правдой.

Алхимики же отрицали существование богов, которых, казалось, невозможно было отрицать, и ставили собственные знания превыше всего.

В глазах верующих такие люди стояли одной ногой на стороне древнего зла.

Нынешний правитель Мехаграда Хви Доён однажды заметил, что поступление Равины в Башню алхимиков было, пожалуй, закономерным исходом. Ведь среди её обитателей находилось немало других людей, считавшихся проклятыми.

Хви Доён и старейшины решили прекратить поиски.

Башня была одним из немногих мест, где проклятые рога их семейства могли исчезнуть из памяти окружающих. Кроме того, существовали вполне практические причины не вмешиваться.

Алхимики сохраняли свою независимость, несмотря на всеобщее презрение к безбожникам, потому что обладали силой, с которой опасно было связываться.

Даже жившие поблизости тролли Асбеста несколько раз отправляли войска штурмовать Башню. Алхимики встречали солдат потоками огня и чудовищными ядовитыми жидкостями, разъедавшими тела солдат, и отбрасывали нападающих.

Асбест, вероятно, мог бы всё-таки сокрушить Башню, но потери оказались бы непомерными. Гораздо выгоднее было оставить её в покое и взимать дань.

Казалось, история Хви Равины Муэль и Башни алхимиков постепенно растворится в прошлом.

«Если бы только его величество не пожелал разыскать Равину».

Хвимун посмотрела на сидевшую перед ней женщину с рогами.

Хви Равина Муэль на первый взгляд выглядела обычной женщиной лет двадцати пяти.

Чёрные волосы, тёмно-карие глаза и более смуглая, чем у эльфов, кожа выдавали уроженку Мехаграда. Они с Хвимун принадлежали к одному роду, и в чертах Равины угадывалось отдалённое сходство с молодой Хвимун.

«Если не считать этих рогов».

Когда-то, ещё в Мехаграде, Хвимун видела мать Равины, тоже рождённую с проклятыми рогами. Но та постоянно спиливала их. Поэтому полностью выросшие рога Хвимун видела впервые.

— Забавное зрелище, правда? — спросила Равина.

Хвимун вздохнула.

— Прости. За годы в Оразене я видела множество диковинок со всего света. Не думай, что пялюсь на тебя из праздного любопытства.

— Ничего страшного, почтенная Хвимун. Незнакомые люди всегда смотрят на мои рога. С такими, знаете ли, трудно остаться незамеченной. Они сразу бросаются в глаза.

С головы женщины поднимались два огромных оленьих рога, разветвлявшихся во все стороны.

Хвимун заставила себя отвести взгляд.

— Признаться, не думала, что ты явишься сразу, как получишь приглашение. Во избежание недоразумений хочу уточнить: ты понимаешь, зачем я тебя вызвала?

— Да.

Путь из Башни алхимиков на дальних окраинах Асбеста до Оразена занимал несколько месяцев. Без серьёзной причины на такое путешествие не решались.

— Я слышала, его величество разыскивает алхимика, — ответила Равина.

— Именно.

Хвимун кивнула.

Король Чёрной Чешуи, Кайл Лак Оразен, пожелал встретиться с алхимиком.

Но, в отличие от Асбеста, Чёрная Чешуя обращалась с подобными безбожниками исключительно сурово. Любые сочинения, связанные с запретными знаниями или древним злом, изымались в пользу дворца, а их владельцев наказывали.

Поэтому алхимика следовало искать за границей. Но и там они жили скрытно, а знаменитая Башня алхимиков была закрыта для посторонних.

Услышав о желании короля, Хвимун пришла в смятение. Потом успокоилась: единственный известный ей алхимик прятался в Башне, куда простому человеку не проникнуть. Даже Кайл вряд ли узнает о её существовании.

Но кто-то из дома Хви обмолвился о Равине.

Вскоре король узнал и о проклятых рогах, и о беглянке. Главе семьи, правителю Мехаграда Хви Доёну, пришёл приказ вызвать Равину во дворец.

Хви Доён, Хвимун и прочие родственники надеялись, что Равина просто проигнорирует королевское повеление. Но к их изумлению, она преодолела весь огромный путь и сегодня прибыла в Оразен.

Даже для Хвимун это была почти незнакомка: пусть и родственница, но впервые увиденная сегодня.

А поскольку Хвимун отвечала за дворцовый порядок и безопасность короля, к такой гостье она была обязана относиться настороженно.

Тем более что намерения Равины оставались загадкой.

«Нельзя допускать её к его величеству».

Одних только запрещённых знаний и неверия хватило бы, чтобы привлечь Равину к суду по законам королевства. Стоило гостье проявить малейшую дерзость по отношению к священному, и Хвимун немедленно позвала бы гвардию.

— Не стану ходить вокруг да около. Почему ты приехала?

— Потому что король приказал.

— Ты отказалась от семьи, больше десяти лет скиталась по чужим странам, а затем поселилась в Башне, которую никто посторонний не вправе ни покинуть, ни посетить. Ты алхимик, не признающий никаких богов. С какой стати тебе вообще бояться королевских приказов?

Равина удивлённо взглянула на неё.

— Как это — с какой? Его величества очень даже стоит бояться.

— Это верно. Но откуда тебе знать, живя в далёком Асбесте? Ты ведь не всерьёз полагаешь, что король лично поведёт армию за тобой, если ты откажешься приехать в Оразен?

Равина растерянно моргнула.

— Боюсь, он именно так и поступил бы.

— Что ты сказала?

— Возможно, не буквально с войском. Но он непременно нашёл бы способ проникнуть в Башню алхимиков. Потому я и приехала. Побоялась, что он возьмётся за дело сам.

— Что ты вообще знаешь о его величестве, чтобы утверждать подобное?

Вместо прямого ответа Равина произнесла нечто совершенно неожиданное:

— Почтенная Хвимун, как мало вы знаете о запрещённых науках.

— Разумеется! Человек, дорожащий честью рода и верно служащий Чёрной Чешуе, не станет заниматься подобной мерзостью. И при чём здесь король?

— Боюсь, его величество огорчился бы, услышав ваши слова.

— Что ты имеешь в виду?

Равина потянулась к сумке, лежавшей рядом.

Хвимун насторожилась, опасаясь, что та достанет какое-нибудь алхимическое орудие. Но в руке гостьи оказался обыкновенный конверт.

— На протяжении нескольких лет в Башню приходили письма. В них содержались подробные вопросы о запретных знаниях древности. Отправитель постоянно менял места, откуда посылал письма, поэтому мы решили, что это алхимик, живущий вне Башни и желающий сохранить своё имя в тайне.

— И что же?

— Недавно пришло последнее письмо. И только тогда мы сумели установить, откуда на самом деле шли все предыдущие. Они неизменно проходили через Оразен. А среди жителей Оразена есть лишь один человек, который способен так организовать переписку и при этом обладает достаточными знаниями запретных наук.

Хвимун вскочила.

— Ты... Не смей произносить слов, за которые не сможешь ответить!

— Нет. Я должна это сказать.

— Да как ты...!

— Его величество уже стал величайшим алхимиком Чёрной Чешуи. Никто в королевстве не может с ним сравниться.

— Эй! Кто там за дверями? — закричала Хвимун. — Немедленно позовите гвардию!

В этот миг дверь распахнулась. Вошёл невысокий худощавый ящер: даже по человеческим меркам он выглядел совсем юным.

— Довольно, Хвимун, — произнёс вошедший.

Это был Кайл.