Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 89 Неожиданное откровение

— ...Ваше величество?

Хвимун застыла, не в силах пошевелиться.

Следом за Кайлом вошёл Деанин и закрыл дверь.

— Его величество давно ожидал приезда Хви Равины Муэль, — объяснил министр. — И теперь, когда она прибыла, пожелал встретиться с ней без промедления. Потому сам пришёл сюда.

Кайл кивнул, подошёл к Равине и сел рядом с ней.

— Хвимун, я всё объясню. Но сперва сядьте и успокойтесь.

— Ваше величество, правда ли всё, что утверждает эта алхимичка?

— Даже если правда, не вижу причин, по которым глава левой дворцовой службы должна так переживать.

— Заботиться о безопасности вашего величества — моя прямая обязанность.

— От нескольких прочитанных книг я едва ли окажусь в опасности.

— Но, государь...

— Сначала сядьте. Деанин, вы тоже. Нечего стоять у двери.

— Слушаюсь.

Хвимун никак не могла отделаться от тревоги.

Все государства выросли благодаря благословениям и чудесам своих богов, да и поныне постоянно прибегали к помощи жрецов. Неудивительно, что безбожников нигде особенно не жаловали.

В Чёрной Чешуе неверие запрещалось законом и каралось судом. В других странах, например в Пламенном крае, безбожников нередко забивали насмерть прямо на улице.

«Как бы ни был суров закон, никто не осмелится судить короля. Но сановники воспользуются этим против него. Большинство уже перешло на его сторону, однако остаются и противники».

Хвимун давно убедилась, что Кайл не просто умен, а по-настоящему мудр. Именно поэтому, когда Деанин предложил сделать его королём, она поддержала эту идею. Впоследствии её мнение помогло убедить Анпхёна назначить Кайла наследником.

«И теперь его величество вздумал увлечься такой нечестивой наукой, как алхимия! Вот к чему привели происки этой белой ящерицы».

Она метнула гневный взгляд на Деанина, но тот отвёл глаза.

Кайл обратился к гостье:

— Значит, вы и есть алхимик?

— Да, ваше величество.

Король кивнул и вновь повернулся к Хвимун.

— Простите, что ничего вам не рассказывал. Вы привыкли строго следовать правилам. Даже объясни я всё заранее, вы бы только тревожились и не спали ночами. Потому и решил пока промолчать.

— ...Государь, благодарю за заботу. Но алхимия! Что сказали бы наши предки?

Кайл пожал плечами.

— Кто знает? В древности ведь такой науки ещё не было.

— Эти люди заявляют, будто способны создавать золото и эликсир бессмертия. Неужели вы сами не понимаете, насколько нелепы подобные обещания?

— Честно говоря, не знаю, можно ли получить золото или бессмертие их способами. Но среди их знаний есть немало полезного.

— За одно изучение алхимии полагается наказание по государственному закону. Вас никто не накажет, но остальные министры будут возмущены. Неужели эти знания стоят подобного риска?

До сих пор Кайл отвечал мягко, почти шутливо. На этот раз его голос стал серьёзным.

— Стоят.

Равина решила объяснить вместо него.

— Почтенная Хвимун, позвольте рассказать одну историю.

Хвимун поджала губы и молча посмотрела на неё.

— Новые запретные знания редко рождаются в Башне сами собой. Поэтому, когда мы узнаём об алхимике, работающем самостоятельно, ему отправляют с посыльными различные припасы и ценные вещи, стараются заслужить его расположение и обменяться результатами исследований. Так мы поддерживали связь с одним алхимиком, который жил в одиночестве глубоко в северных горах Красноплодья.

— И что дальше?

— Однажды письма от него перестали приходить. В Башне забеспокоились: может, ему требуется помощь. Послали человека разведать, что произошло. Тот добрался до скрытого в горах дома, но снаружи не обнаружил ничего подозрительного. Дом стоял в таком укромном месте, что никто другой к нему и не приближался.

— Так что же случилось?

— Посыльному пришлось взломать запертую дверь. Только тогда он почувствовал ужасный запах. Алхимик был мёртв.

Хвимун поморщилась.

— Если к нему никто не приходил, значит, он погиб сам по себе?

— Да.

— Из-за своих запретных занятий?

— Да.

— Я слышала о подобном. Будто древнее зло даёт силу тому, кто продаст ему душу. Не это ли случилось с вашим алхимиком?

Прежде чем она успела вновь обрушиться на нечестивую науку, Равина продолжила:

— Нет, речь вовсе не о продаже души. Алхимика нашли в лаборатории. Он погиб из-за несчастного случая. Пытаясь получить золото, он смешивал различные вещества. Когда определённые компоненты соединились и смесь нагрели, произошёл взрыв. В Башне такие происшествия тоже случались, так что ничего сверхъестественного в его гибели не было.

Хвимун вздохнула с некоторым облегчением: по крайней мере, никто не торговал душами. Правда, упоминание о том, что подобные катастрофы происходят и в Башне, её отнюдь не утешило.

— И что поучительного в истории о человеке, погибшем в Красноплодье?

— Если считать её обычной историей — ничего. Но в алхимии всё иначе.

Кайл кивнул, словно уже понял, куда ведёт рассказ. Хвимун совершенно растерялась.

— Алхимик действительно умер, — продолжила Равина. — Но перед смертью успел подробно записать, какой опыт собирался провести в тот день, какие вещества использовать и в каких количествах. Мы всегда ведём тщательные записи — именно потому, что опыты порой стоят исследователям жизни.

— Какая польза в записи неудачи?

— Почтенная Хвимун, если говорить строго, у алхимиков не бывает бесполезных неудач. Те смеси, которые выбрасывают огонь, и жидкости, разъедающие плоть, тоже открыли благодаря опытам, которые вы назвали бы провальными. Но «порох», обнаруженный алхимиком из Красноплодья, оказался важнее всего, что мы находили прежде.

— Это то самое вещество, от которого можно погибнуть?

— Да.

И только теперь Хвимун начала понимать.

Человек, который настолько тщательно записывал свои намерения и составы смесей, наверняка принимал меры предосторожности.

«Значит...»

Равина показала мизинец.

— Он работал с крохотной порцией пороха. Вот столько, не больше. Но, когда смесь вспыхнула, взрыв разорвал маленькую свинцовую коробочку, в которую её поместили. Осколок вонзился алхимику в горло.

Хвимун медленно посмотрела на Кайла.

— Это... оружие?

Король кивнул.

— Да. Оружие.

Хвимун попыталась представить, что можно сотворить с помощью подобного вещества.

В алхимии она ничего не понимала. Но Равина утверждала, что порошок несложно изготовить и даже ничтожная щепотка способна убить человека.

Каким будет оружие, созданное на его основе, Хвимун не знала. Однако раз Кайл и Равина придавали ему такое значение, опасность должна была быть огромна.

«Вот почему алхимия запретна».

Она испугалась, что король увлёкся именно разрушительной силой этого знания.

— Ваше величество, пусть наша страна уступает соседям по площади, но по величию ей нет равных. Никто не посмеет отрицать, что Чёрная Чешуя — великая держава. Зачем же подвергать себя такому риску?

— Хвимун.

— Да, государь?

Кайл опустил глаза.

— К сожалению, в этом открытии уже нет никакой особенной тайны. Не я первым его заметил, и не Чёрная Чешуя первой пригласила алхимиков ко двору. Башню населяют проклятые изгнанники со всего света. Но кое-кто из них по-прежнему связан с родиной и мечтает вернуться, унеся с собой новые знания.

Равина добавила:

— А правители других стран очень не хотят, чтобы эти алхимики добрались домой. По дороге я едва не погибла не меньше десяти раз.

— Наёмники, нанятые другими государствами, и солдаты, переодетые разбойниками, — пояснил Деанин.

Хвимун повернулась к нему.

— Так, значит...

— Да. По тайному приказу короля наши люди сопровождали Равину от самой Башни до Оразена. А Башня алхимиков из-за открытия пороха пережила небывалый раскол. Вероятно, к этому времени её уже полностью захватили тролли Асбеста.

Кайл поднял голову.

— Хвимун, вы считали, что наша эпоха мирная. Но мирное время кончается. Наши разведчики, внедрённые в соседние страны, приносят тревожные вести: вещества, нужные для производства пороха, стремительно дорожают, строятся тайные мастерские. Государства готовятся производить пороховое оружие.

— Порох, несомненно, относится к алхимии, — добавила Равина. — Но вместе с тем он связан и с древними знаниями. В старых руинах находили вещества, напоминающие порох, а предания говорят и о древнем оружии, использовавшем подобную силу.

Голос Хвимун дрогнул.

— Ваше величество... Значит, начнётся война? Но ведь само существование оружия ещё не означает...

— Не означает, — согласился Кайл.

А затем продолжил:

— Но что, если оно окажется необычайно эффективным? Если вчерашний крестьянин, ни разу не державший лука, сможет сражаться как солдат? Если одним оружием можно будет топить корабли и рушить крепостные стены? Что произойдёт, если у одного государства оно появится, а у другого нет? Правители первой страны наверняка решат, что способны победить в войне.

Хвимун долго молчала и наконец медленно кивнула.

— Не могу сказать, что принимаю это всем сердцем. Но разумом понимаю, почему вы избрали такой путь. У меня нет оснований вам препятствовать. Если потребуется моя помощь, только прикажите.

Кайл улыбнулся.

— Раз уж вы сами предложили... Мне как раз нужна ваша помощь.

— В чём же?

— Вы уже упомянули о возможном недовольстве министров. Кроме того, нам придётся опасаться чужеземных шпионов. Поэтому всё должно идти тайно. До сих пор мы пользовались средствами охотничьего ведомства, но теперь, раз у нас есть ваше согласие...

— ...Вы хотите воспользоваться личной казной короля, — закончила Хвимун.

Государственными налогами распоряжалось финансовое ведомство. А собственное имущество правителя находилось под управлением левой дворцовой службы.

Стоило разговору вернуться к привычным служебным делам, как глаза Хвимун оживились.

— Разумеется, имущество принадлежит вашему величеству. Однако каждую трату необходимо обосновать. Вы уже определили, что именно намерены приобретать, для каких целей, в каком месте, каким способом и за какую цену?

Впервые за всё время встречи голос Кайла дрогнул.

— Хм... Ну, видите ли...

Перед глазами Сонуна всплыло системное окно.

[Уведомление: условия создания «Чёрного пороха» выполнены.]

[Углерод: доступно производство древесного угля.

Сера: доступна добыча серы.

Нитрат калия: доступно получение выщелачиванием почвы; известно о месторождениях селитры за границей (Пещерный край).

Знания о чёрном порохе: имеются в стране (Чёрная Чешуя); ими владеет хотя бы один житель (подробнее).]

Сонун облегчённо выдохнул.

«Получилось».

Обычно число открытий и изобретений растёт вместе с населением.

В этом отношении Чёрная Чешуя обладала всеми преимуществами. Благодаря политической стабильности и развитому земледелию её население было весьма многочисленным. Людей хватало для того, чтобы совершенствовать уже известные технологии, находить недостатки и постепенно устранять их.

Однако не все открытия совершаются подобным образом.

Некоторые — например, результат случайного смешивания всевозможных веществ — доступны только тем, кто специально занимается такими опытами.

«Тайное ремесло. Алхимия».

В «Затерянном мире» появление подобных мистических технологий было сопряжено с трудностями.

Чем религиознее становилось общество, тем подозрительнее оно относилось к развитию таких научных знаний. Уже сама легенда о «древнем зле» внушала отвращение к их изучению. К тому же обладатели запретных знаний часто стремились возвыситься над простыми подданными.

Если упростить: чем крепче вера в богов, тем труднее развивать мистические технологии.

С другой стороны, если поощрять безбожников ради научного прогресса и позволить их числу расти, влияние игрока на население начинало слабеть.

У каждой стратегии имелись преимущества и недостатки.

Большинство игроков «Затерянного мира» всё же предпочитали создавать глубоко верующие общества.

Причина проста: научные открытия, в отличие от божественных сил, легко переходят от одного народа к другому. Достаточно одному игроку позволить алхимикам собраться вместе, и плодами их работы в конце концов смогут воспользоваться все остальные.

«Выходит, Башня алхимиков в Асбесте возникла из-за обычного принципа „только не у меня под боком“».

Конечно, Асбест, на территории которого открыли порох, получил преимущество: мог воспользоваться им раньше других и в больших масштабах.

До далёкой Чёрной Чешуи новые знания должны были добраться позднее. При невезении их вообще можно было лишиться — например, если бы единственный знающий формулу человек погиб прежде, чем передал её другим.

Если бы Сонун предусмотрительно не устроил в Башню алхимиков девочку с рогами — Хви Равину Муэль, наделённую демонической силой управления вероятностями и потому обладавшую необычайно высокими шансами выжить.

Он удовлетворённо смотрел на уведомление, когда стоявший рядом Эльдар заговорил:

— Кстати, Кайл и Равина рассказали о порохе, но почему они умолчали об «этом знании»?