Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 92 Южный архипелаг

Южный архипелаг. Южное побережье самого дальнего от Чёрной Чешуи острова.

Здесь над морем поднимались отвесные скалы высотой в несколько десятков метров. За долгие века приливы и отливы выточили в камне глубокую горизонтальную пещеру, куда можно было попасть как с моря, так и с суши. Когда-то в ней обитало племя раколюдов, однако с развитием их цивилизации пещера утратила привлекательность. Морская вода портила железные инструменты и изделия ремесленников, да и сами раколюды научились строить дома. В конце концов последние обитатели покинули грот.

Но сейчас, во время отлива, в глубине пещеры сидел один человек — Сонун.

Он коснулся интерфейса, и перед ним возникли шесть окон видеосвязи: Крампус, Лунда, Чанван, AR1026, Виздом и Эльдар.

Первым заговорил Виздом, чей аватар вместо головы носил звезду:

— Небула, по-моему, ты впервые сам собираешь всех на разговор. И ещё этот «срочный вызов»...

В обычной партии «Затерянного мира» понятие срочного вызова практически не имело смысла. Для союзов, тайных переговоров и прочих контактов между игроками хватало встроенных инструментов. Сам Сонун сумел удержаться на вершине рейтинга, почти ни с кем не общаясь. Беседы с соперниками обычно сводились к трём разновидностям: дружеское любопытство по поводу чужого стиля игры, тонкое дипломатическое прощупывание билдов или выяснение того, как поживают чужие мамы.

Ввести систему срочных вызовов предложил именно Сонун. Впрочем, нынешняя партия давно перестала быть обычным «Затерянным миром»: вместо нескольких часов за экраном, за которые проходят столетия, игроки действительно жили богами, ощущая время так же, как смертные. Но главная причина инициативы заключалась в другом — в угрозе чужих богов.

Некто с испорченным именем «癤우삤瑜쇰씪», прозванный игроками Третьего материка Чолуби, оставил после себя слишком много тревожных вопросов. Не вмешайся Лакрак, разрушения могли оказаться куда страшнее, а техническое развитие соседних стран — откатиться на десятилетия.

«Чёрная Чешуя почти не пострадала напрямую. Но если соседи на одном материке отстают технологически, последствия рано или поздно затронут и нас».

Так или иначе, появление и гибель Чолуби убедили местных игроков в необходимости хотя бы минимально обмениваться сведениями.

Сонун связался с Гегемонией, уже перебравшейся на Второй материк, и спросил, случалось ли что-либо подобное в других землях. Так он узнал, что на Первом материке во время партии внезапно объявились прежде неизвестная раса оборотней и игрок с таким же повреждённым ником.

Оборотничество, как и вампиризм, было своего рода болезнью. В отличие от вампиризма, оно поражало только людей и близкие к ним народы — эльфов, дворфов, никсов. Зато у оборотней обнаружились серьёзные преимущества: они могли скрывать своё происхождение, меняя облик, не страдали от солнечного света и вообще уступали вампирам разве что в одном — были уязвимы для серебра. К счастью, гуманоидные народы на Первом материке тогда не преобладали, поэтому угрозу удалось уничтожить до того, как она нанесла большой ущерб.

И всё же игроки Первого материка остались настороже: неизвестный участник с нечитаемым ником не выходил на связь. Более того, оборотни, подобно вампирам, были найдены среди древних руин, а их происхождение, похоже, связывалось с преданиями о «древнем зле», дошедшими до разных народов. Слухи заинтересовали и игроков Второго материка.

В результате участники всех трёх материков договорились обменяться самым необходимым, сохранив в тайне сведения о собственном развитии. Прежде всего они сверили численность игроков.

«После тех, кто бросил партию сразу после начала, нас должно было остаться ровно двадцать семь».

На Первом материке играли десять человек. На Втором — восемь. А на Третьем числились:

Небула.

Гегемония.

Эльдар.

Солонгос.

Им Чунсик.

Лунда.

Крампус.

Виздом.

Чанван.

AR1026.

癤우삤瑜쇰씪.

Одиннадцать.

Итого двадцать девять, а не двадцать семь.

«Число не сходится».

Два лишних игрока могли означать только оборотней Первого материка и вампиров Третьего. В партию кто-то добавил новых участников.

Однако для всех остальных это ещё не было поводом бросать состязание и объединяться. Игроки Второго материка от чужих богов вообще не пострадали, Первого — отделались небольшими потерями. Конечно, среди них находились желающие выяснить, что происходит, но большинство не поддержало идею совместного расследования.

Более того, от объединения отказались даже игроки Третьего материка.

Какой бы неизвестной силой ни оказались чужие боги, пока с ними можно было справиться. Пятёрка игроков в центре Третьего материка, к примеру, имела запасные козыри, которыми могла воспользоваться даже без помощи Сонуна. Просить помощи у конкурентов означало добровольно отдаляться от победы. Да и при нынешнем уровне развития цивилизаций сложно было поддержать союзников за огромным океаном.

Нельзя было полностью исключать, что кто-то тайно делал ставку на стремительный научно-технический прогресс. Но никто в этом не признавался. Так идея всем миром расследовать происшествие постепенно сошла на нет.

«Однако соседи по одному материку — совсем другое дело».

Сонуну казалось, что в случае с оборотнями Первому материку попросту повезло. Они появились и были уничтожены раньше вампиров; возможно, на более ранней стадии развития обществ болезнь распространялась медленнее. Но и Третьему материку, пожалуй, тоже повезло.

«А если бы Чолуби дождался современного уровня цивилизации?»

Современный мир казался способным отразить любую угрозу. Однако скученность населения и многочисленные способы передвижения делали его особенно уязвимым к эпидемиям. Болезнь, распространявшаяся по принципу вампиризма, могла в считаное время охватить не только Третий материк, но и всю планету.

Хуже всего было то, что противник оставался совершенно неизвестным.

«Кто гарантирует, что следующий окажется не опаснее вампиров и оборотней? А если безо всякой причины появится враг на порядок сильнее?»

Остальные игроки Третьего материка, пусть и с разной степенью тревоги, признали доводы Сонуна разумными. Так родилось соглашение о срочных вызовах: каждый оставлял канал связи открытым, и при появлении сведений о чужих богах все собирались на совещание.

За прошедшие сто с лишним лет систему почти не использовали — если не считать одного случая, когда Лунда нажала не туда.

Сонун кивнул Виздому:

— Я хотел дождаться Гегемонии.

Чанван, сидевшая в аватаре с львиной маской, ответила:

— Она либо опоздает, либо вообще не придёт. Похоже, на Втором материке опять с кем-то воюет.

— У них уже появился порох?

— Кажется, нет.

— Тогда зачем снова затевать войну? Совсем скоро ведь изобретут.

— А когда это её останавливало?

Сонун мысленно согласился. Гегемония настолько верила в свои военные способности, что порой начинала войну просто потому, что победа сулила выгоду. Хорошо ещё, что она не нападала на Чанван, с которой граничила на Третьем материке, опасаясь фронта на две стороны.

Покончив со вступлением, Сонун перешёл к главному:

— Обнаружен Четвёртый материк.

Реакции были разные. Лунда вскрикнула, Виздом откинулся на спинку кресла, AR1026 раскрыла веер перед вуалью, а Чанван несколько раз изумлённо моргнула глазами львиной маски. Один Крампус остался невозмутим и лишь погладил бороду.

— Ты-то, наверное, уже догадался? — спросил его Сонун.

— Догадывался. С юга в последнее время приходят пираты Ябуна. Говорят, сам Ябун родом не с востока, а с южного материка.

Будь речь о востоке, Сонун и сам предположил бы Первый материк. Но раколюд Годан совершенно определённо сказал «с юга».

— Хотя я не был уверен, что там именно материк, — добавил Крампус. — Есть доказательства?

— Полной уверенности нет и у меня. — Сонун собрал мысли. — Услышав первые сведения, я отправился на Южный архипелаг. Там обитают раколюды. Я уделял этим землям мало внимания, а их, оказывается, недавно подчинили пираты.

— Серьёзный ущерб?

— Пока нет. Раколюды почти не сопротивлялись: испугались численности налётчиков. А те, похоже, довольствуются регулярной данью.

Виздом нахмурился:

— Небула, раколюды имеют обыкновение преувеличивать. Насколько я знаю, в южном полушарии есть несколько крупных островов. В игре они не считаются ключевыми территориями, но ведь жители могли принять один из них за целый материк.

— Исключать нельзя. Однако и сам Южный архипелаг не назовёшь кучкой крошечных островков. Я почти не занимался им только потому, что для освоения пока не было условий и никто из игроков на него не претендовал. Раколюды поклоняются мне, так что насильно включать их в государственную систему Чёрной Чешуи нужды не было. Но чтобы подчинить весь этот архипелаг, нужен весьма внушительный флот.

— Понимаю.

— Даже если разумная раса самостоятельно возникла на острове, её развитие ограничивают население и доступные технологии. Можно представить невероятно удачное стечение обстоятельств, при котором там родились исключительные личности и продвинули цивилизацию вперёд, но я в это не верю.

AR1026 осторожно спросила:

— Господин Небула, вы полагаете, что предводитель пиратов Ябуна — тоже новый игрок? Как те, что появлялись раньше?

— Именно.

— Но господин Крампус, кажется, уже давно сталкивается с пиратами Ябуна. Почему же он до сих пор не сообщил...

— Позвольте, я сам объясню, — вмешался Крампус. — Встречались мне только подчинённые банды. Их капитаны, в основном раколюды, похоже, были местными. Ничто не позволяло определить, имеет ли сам Ябун отношение к чужим богам. Да и нападения пиратов в игре время от времени случаются сами по себе.

— А, поэтому вы не объявили срочный вызов...

AR1026 кивнула, с щелчком сложила веер и обратилась к Сонуну:

— Значит, у господина Небулы есть ещё какие-то доказательства.

— Откуда такая уверенность?

— Если чужой бог действительно управляет бандой и захватил Южный архипелаг, то там по-прежнему живут ваши раколюды, а значит, формально это всё ещё и ваша территория. Кроме того, не думаю, что вы стали бы отнимать у всех время, не имея серьёзных оснований.

— Благодарю за доверие.

Крампус взглянул на него с подозрением:

— И всё-таки доказательство есть?

— Есть. Я встретил неизвестную расу, получил уведомление о столкновении цивилизаций. Система уже признала здесь нового местного игрока.

— Имя?

Сонун поморщился:

— Вот тут сложнее. Как это вообще читается? Проще показать.

Шестеро собеседников получили одно и то же сообщение:

«?щ챸?멸컙»

— Символ после вопросительного знака, кажется, кириллический, — заметил Виздом. — Если память не изменяет, он произносится примерно как «ща».

— Тогда будем называть этого бога Шача.

Никто не возразил.

— Шача, — повторила Чанван. — И впрямь похоже на имя чужого бога. Какую расу привёл этот игрок?

— Сейчас увидите.

Сонун слегка повернул голову и позвал кого-то по имени. Лунда вдруг ткнула пальцем в экран:

— Небула! С-сзади! У тебя за спиной!

— Если ты видишь большого белого паука, можешь не паниковать.

— А... Он твой?

Сонун окинул её усталым взглядом и обернулся. Из темноты выходил огромный белый паук величиной с дом. Его тело мерцало слабым светом. Это было творение Сонуна, предназначенное для защиты южных владений. Впрочем, когда пираты явились на острова, раколюды даже не попытались дать им отпор, и пауку так и не представилось случая вмешаться.

Теперь из его пасти свисал завёрнутый в паутину труп.

— Хорошая работа, Хиллов.

— Для меня честь быть полезным вам, господин Небула.

Сонун наклонился к мёртвому существу, давая собеседникам рассмотреть его через видеосвязь. На плечах у трупа совершенно определённо была рыбья голова.

— Не русалка... рыболюд?

В «Затерянном мире» существовали и другие водные народы помимо жаболюдов и раколюдов, способных жить как в море, так и на суше. Были расы, постоянно обитавшие под водой. Самые известные — сирены, которых игроки обычно называли русалками: человеческий торс и рыбий хвост.

Но труп перед ними совсем не походил на сирену. У него были человеческие руки и ноги, рыбья голова, а с макушки свисал странный отросток, похожий на щупальце.

— Ну и как называется раса? — спросила Лунда.

— Система пишет: «глубинники».