Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 93 Чудовища моря
— То есть следующим нашим противником окажется Дагон? Или сам Ктулху? — спросил Эльдар.
Лунда недоумённо моргнула:
— Дагон? Ктулху? Вы вообще о ком?
— А, вы Лавкрафта не читали! Сейчас объясню...
— Не думаю, что Лавкрафт здесь так уж важен, — перебил Сонун. — В конце концов, местные разумные существа говорят на собственном «общем языке», а не на нашем. Системный интерфейс лишь подставляет подходящий перевод.
Эльдар, уже предвкушавший обстоятельную лекцию, обиженно поджал губы, но кивнул.
— Конечно, появление вампиров ещё не означает, что мы непременно найдём здесь артефакты, имеющие отношение к Брэму Стокеру. И всё же, полагаю, полностью отмахиваться от совпадений не следует-с.
— Почему?
— Вампиры, с которыми вы столкнулись, пусть и отличались в деталях, в целом соответствовали нашим представлениям о вампирах. Думаю, с оборотнями Первого материка дело обстояло сходным образом, хотя подробностей нам не раскрыли.
С этим Сонун согласился.
— Хочешь сказать, названия выбраны не случайно? И по самому названию мы можем предсказать особенности противника?
Эльдар утвердительно кивнул.
— Логично. Но тогда получается, что «Затерянный мир», хотя и стал настоящим миром, всё равно остаётся игрой, на которую влияют земные представления?
— Можно перевернуть предположение, Небула, — заметил Виздом.
— То есть?
— Что, если на Землю повлияла эта игра?
— Любопытная гипотеза.
— Разве тебе самому не приходила в голову такая мысль? В древности Землю населяли разные расы, но победу одержал игрок, избравший людей основным народом. А затем ради «максимальной эффективности» он истребил всех остальных.
«Максимальная эффективность» была известным стилем прохождения «Затерянного мира». Расовое разнообразие имело свои преимущества, но порождало нескончаемые конфликты, на погашение которых расходовались ресурсы. Некоторые игроки потому и практиковали к поздней стадии партии полное уничтожение иных рас под знамёнами расового превосходства и евгеники: оставшись с одним народом, можно было проходить финальные этапы почти без внутренних столкновений.
По мнению Сонуна, стратегия была откровенно нездоровой. Да, мирное урегулирование конфликтов стоило ресурсов на постоянной основе, но суммарные затраты всё равно не превышали цену масштабного истребления. «Максимальная эффективность» была скорее дурацким прохождением ради идеи, чем действительно сильным билдом.
— Ты ведь не считаешь земных историков, геологов и палеоантропологов поголовно идиотами? — спросил он. — Если на Земле когда-то разыгрывалось что-то похожее, мы непременно нашли бы следы.
— ...Про «максимальную эффективность» я пошутил. Но ты согласишься, что планета, на которой мы находимся, столь же реальна, как Земля? Значит, оба мира в этом смысле равноправны.
Сонун не стал развивать спор и вернулся к делу:
— Эльдар, ты, кажется, лучше всех знаком с названием «глубинники». Расскажешь о них?
— С удовольствием!
Эльдар заметно приободрился.
— Первое упоминание глубинников встречается в рассказе Говарда Филлипса Лавкрафта «Дагон», однако полное описание их особенностей дано в повести того же автора «Тень над Иннсмутом», где...
— Прости, что снова перебиваю. Можно сразу к сути?
Эльдар поник:
— Живут под водой.
— Неужели это всё?
— В поздних произведениях, вдохновлённых Лавкрафтом, об этом часто забывают, но человек может превратиться в глубинника, если вступит с ними в связь или окажется под воздействием проклятия.
— В связь? То есть достаточно с ними поторговать?
— Э-э... Нет, я имел в виду... породниться. Чтобы кровь смешалась.
Крампус вмешался:
— Получается, это тоже что-то вроде болезни, как вампиризм или оборотничество?
— Трудно сказать наверняка. Что ещё, Эльдар?
— Фанатики? Они поклоняются древним богам вроде Дагона и Ктулху.
— Едва ли полезная примета. Вампиры, хотя изначально такая черта им не свойственна, тоже поклонялись чему-то подобному. Ещё?
Эльдар нахмурился, перебирая в памяти детали, а потом оживился:
— В произведении они живут среди людей, оставаясь незамеченными.
— Каким образом?
— Главный герой приезжает в с виду обычный городок, а позднее выясняет, что глубинники давно подчинили его и что местные жители с ними заодно.
Сонун оглядел собеседников.
— Вот это уже важно, — сказал Крампус. — Значит, они могли проникнуть на наши земли незаметно.
— А пока игрок ничего не обнаружил, система не выдаст уведомление о столкновении цивилизаций, — добавил Сонун.
— Придётся обследовать всё побережье. Какое откровение дать жрецам?
— Что-нибудь вроде «из морских глубин явились лазутчики нового повелителя демонов».
— А до Пещерного края они уже могли добраться? — спросила Чанван.
— Не знаю. Но подстраховаться стоит.
Игроки, владевшие южными берегами, некоторое время обменивались соображениями и договаривались о мерах предосторожности.
Затем Виздом спросил:
— Если никто не против, вернёмся к Четвёртому материку?
— Мы пока ничего о нём не знаем. Что тут обсуждать?
Ответив, Сонун махнул рукой за спину. Белый паук Хиллов подхватил мёртвого глубинника и исчез в темноте.
— Например, Четвёртый материк может находиться на океанском дне, — предположил Виздом.
— Сомневаюсь. Раз они называют его материком, скорее уж речь о суше над водой. Меня тревожит другое.
— Что именно?
Сонун нахмурился:
— Пока это всего лишь предположение. В партии могло участвовать максимум тридцать два игрока, верно? Двадцать семь из них прибыли с Земли. Два новых игрока уже появились и выбыли, теперь обнаружился третий.
— ...Ты намекаешь, что, помимо Шачи, появятся ещё по меньшей мере два чужих бога?
— Точнее, они уже могли появиться. На новом материке. Если это действительно материк, там ведь найдётся немало свободной земли.
Повисло тяжёлое молчание. Одни участники задумались, другие негромко простонали: перспектива была скверной.
О способностях Шачи они почти ничего не знали, но тот же Чолуби сумел привести необычную расу и вёл партию достаточно умело. В нём не было ничего, что позволяло бы пренебрежительно записать его в NPC.
«А если один, два или три игрока беспрепятственно расширяют владения на целом материке?»
Даже если их трое, они, скорее всего, уже заключили фактический союз. А значит, поделят ресурсы огромной территории, не расходуя силы на постоянные междоусобицы.
— Тогда, возможно, нам уже сейчас стоит объединиться всем игрокам? — осторожно спросила AR1026.
— Я против, — сразу ответил Сонун.
— Почему?
— Точного расположения южного материка мы не знаем, но, похоже, ближе всего он к нам. При нынешнем развитии технологий помощь с других материков вряд ли будет существенной. А вот потребовать за символическое содействие они могут очень многое. Расплачиваться же за последствия придётся нам.
AR1026 помедлила и попробовала зайти с другой стороны:
— А если заключить союз хотя бы между собой?
— Извини, но и это мне не подходит.
— Почему же?
— Потому что ближе всех к противнику сейчас именно я. Получить для вида немного помощи, а потом делиться добычей — не мой вариант.
Крампус рассмеялся:
— Кажется, дело не только в этом.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ближайший к Четвёртому материку игрок. По-моему, ты уже прикидываешь, как разбить войска Шачи и самому захватить новый материк.
— Не стану утверждать, что ты совсем ошибаешься.
Если Четвёртый материк действительно существовал, Сонун рисковал пострадать больше остальных. Но и главную выгоду от победы получал бы он. Даже свободный союз подразумевал, что наряду с опасностями придётся делить и плоды завоевания.
— А остальные что думают? — спросил Крампус.
— Хочет упрямиться — пускай, — заявила Чанван. — Если ему вздумалось самому останавливать эту волну, я мешать не стану.
— Согласна с Чанван, — сказала AR1026. — Но если положение станет критическим, я готова помочь в любой момент.
— Да, — кивнул Виздом. — Возможно, ты действительно справишься один, Небула.
— Делайте как знаете, — бросила Лунда.
— А м-меня спрашивают? — растерялся Эльдар. — Я вообще вправе выбрать вариант «не помогать господину Небуле»?
— Нет.
— ...Так я и думал-с.
Крампус снова взял слово:
— Возражать не буду. Но ближайший к ним после тебя — я, а мои земли уже страдают от пиратов. И я, в отличие от тебя, не против небольшой помощи со стороны. Что скажешь?
— Действуй.
После ответа Сонуна вновь наступила пауза. Он обвёл собеседников взглядом.
— На сегодня, пожалуй, всё. Гегемонии передаст новости Чанван — они ведь рядом.
— Передам, — ответила та.
— Тогда закончим.
Виздом отключился сразу. AR1026 и Чанван попрощались, Крампус пожелал всем удачи и тоже исчез. Остались только Лунда и Эльдар.
— Ну, я пошла. Пока, — объявила Лунда.
— Куда это? Ты остаёшься.
— А мне дозволено удалиться? — осторожно уточнил Эльдар.
— Тоже остаёшься.
— ...Вот же ж.
Лунда уставилась на него в недоумении:
— Зачем? Разве мы не всё обсудили?
— Мы ещё даже не начали.
— Да у меня берега на севере материка!
Сонун вздохнул:
— Ты слышала, что AR1026 сказала напоследок? С каким нажимом?
— Что-то важное? Я не спала, честное слово! Эльдар, ты помнишь?
— Боюсь, тоже не припомню-с.
— Она заявила, что поможет «в любой момент».
— А. Ну да, она вроде хорошая.
— Дело не в доброте. «В любой момент» означает, что AR1026 готова вмешаться в мою войну с Шачей независимо от того, попрошу я её или нет. А Крампус прямо сказал, что принимает помощь других игроков.
— Что?
Сонун не удивился и не рассердился: примерно такого развития событий он и ожидал. Всё укладывалось в его расчёты.
— На этот раз ситуация сильно отличается от истории с Чолуби. Мы все насторожились ещё при появлении противника, так что застать нас врасплох будет трудно. К тому же пока его войска выглядят всего лишь как пиратские банды.
— То есть их можно одолеть?
— Да. Неизвестного по-прежнему много, но все мы последние сто лет не сидели сложа руки. Более того, именно сейчас в распоряжении игроков должны появиться два сильнейших оружия этого этапа.
Сонун говорил о магах и порохе. Объяснять это Лунде и Эльдару не потребовалось: оба достаточно хорошо знали игру.
— Поэтому даже с недостатком информации противника можно счесть посильным. Скажу больше: игрок, у которого уже есть порох, наверняка решит, что разнесёт глубинников в клочья, если те сами им не располагают. Отчасти и поэтому я объявил, что справлюсь один.
— Но чего тогда опасаться от остальных?
— Пока Шача существует, напрямую на меня они не нападут. Однако Шача, пираты Ябуна, Южный архипелаг и прочие острова на юге — всё это ключ к выходу на Четвёртый материк. И каждый попытается не дать мне прибрать этот ключ к рукам.
— Ты думаешь, другие игроки нападут на тебя? — переспросила Лунда.
— Конечно. Например, кто-то решит «освободить» Южный архипелаг от пиратов Ябуна. Островитяне окажутся под влиянием религии нового хозяина, а тот будет уверять, что от Шачи земли защитил — какие к нему претензии?
— Тогда результат окажется почти таким же, как при заключении союза, — заметил Эльдар.
— Вот именно. Поэтому они не стали принуждать меня к союзу, а позволили действовать по-своему. Так всем проще.
Заключи он соглашение, борьба за влияние приобрела бы куда более скрытный и грязный характер.
«Впрочем, после появления пороха война всё равно была неизбежна, даже без Шачи. Просто теперь она переместится с суши на море и в ней появится ещё один участник».
— Вот и выходит, — заключил Сонун, — что грядущая кампания против чужого бога превратится в трёхстороннюю войну. С одной стороны — мы. С другой — Крампус и остальные игроки. С третьей — Шача.