Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 95 Горные земли гаруд

Гаруды относились к редким расам и обитали на крайнем северо-западе Третьего материка.

В отличие от невысоких гор вдоль северного побережья, Небесный хребет, где жили гаруды, был самой высокой горной системой материка. Долгое время после появления игроков этот народ вообще оставался неизвестным. Первыми гаруд обнаружили тролли из племени Каменных Масок, объявившие Небесный хребет своей территорией, а вместе с ними — их бог Виздом.

Игрок задумался, стоит ли сделать столь необычную расу своей.

Гаруды походили на птиц. Их лица напоминали ястребиные морды с острыми клювами, а за спинами, помимо двух рук и двух ног, росли большие крылья. И физически, и умственно они превосходили представителей большинства народов. Редкость расы тоже казалась преимуществом: едва ли на материке существовали другие племена гаруд, а значит, Виздом мог завладеть ими без конкурентов.

Но ни второй, ни третьей своей расой он гаруд не сделал.

«Что толку в новом народе, если у него на спине огромные крылья, которые не умеют летать? Одни лишние расходы».

Так рассуждал Виздом. Крылья гаруд были достаточно велики, чтобы укрыть тело целиком, но поднять обладателя в воздух не могли. За это игроки «Затерянного мира» прозвали их «куры с крыльями» — или попросту «куры».

Сонун, правда, оценивал их иначе:

«Летать они не могут, зато крылья полезны сами по себе. Когда ещё нет хорошей одежды, ими удобно согреваться. В драке можно наносить удары или отбивать атаки».

И всё-таки, начни он партию на северо-западе материка, вряд ли поступил бы существенно иначе, чем Виздом.

«Зачем специально выбирать редкую расу?»

Гаруды были способны, но страдали от типичной беды редких народов — низкой рождаемости. По статистике игровые способности гаруд почти не отличались от человеческих. Однако люди гораздо чаще обзаводились детьми, а потому их численность росла значительно быстрее.

На раннем племенном этапе отдельный гаруда в среднем сильнее и умнее человека. Но со временем среди растущего человеческого населения находилось всё больше людей, сравнимых с гарудами в силе, воинском мастерстве и интеллекте. Да и в организации общества значение имели не только выдающиеся качества, но и простая численность.

Даже трое посредственных людей после минимальной подготовки вполне могли справиться с одним гарудой. Не каждому ведь обязательно быть гением и богатырём.

Таким образом, причин не выбирать гаруд хватало и без бесполезных, по мнению Виздома, крыльев.

К моменту встречи с ними племя Каменных Масок уже окрепло настолько, что могло сокрушить всё племя гаруд и без божественного вмешательства. Среди гаруд возник раскол. Одни предлагали покориться троллям, выполнять их требования и взамен получить защиту. Другие призывали сопротивляться до гибели последнего воина.

Виздом понимал, что открытая война обернётся потерями. Поэтому он аккуратно подталкивал с помощью божественной силы сторонников подчинения к нужному решению.

Вскоре предатели внутри племени схватили и убили вождя Ахурана, поклявшегося сражаться до конца, а вместе с ним — всех членов его рода. После этого гаруды сдались Каменным Маскам.

Перед смертью Ахуран произнёс с горечью:

— Боги вновь отвернулись от нас.

С тех пор гаруды служили троллям. Племени Каменных Масок нужны были прежде всего воины, которых можно поставить на самые опасные участки сражений. Гаруды же принимали это за почётную обязанность.

Пока тролли расширяли свои владения, молодые гаруды погибали на чужих войнах или возвращались домой калеками. Лишь когда большая часть молодых бойцов оказалась потеряна, Каменные Маски провозгласили своего короля и объявили о создании государства под названием Асбест.

Однако никакого особого признания гаруды так и не получили. Со временем они поняли, что тролли их попросту обманули, но сожалеть было поздно. Гаруды превыше всего ставили честь, а теперь уже не имели сил противостоять Асбесту и слишком унизились, чтобы просить у него заслуженных почестей.

Многим оставалось лишь вновь и вновь вспоминать последние слова Ахурана: «Боги опять отвернулись от нас».

У разных народов «Затерянного мира» существовали древние предания. Чаще всего в них рассказывалось о древнем зле. До игроков доходили обрывочные легенды, редко содержавшие что-либо ценное, и те почти не придавали им значения. Но некоторые расы сохранили истории о собственном происхождении.

Согласно преданию гаруд, некогда их называли «народом императоров». Два крыла, ныне чаще мешавшие, чем помогавшие, в древности были столь могучи, что легко поднимали их в небо. Когда явилось древнее зло, гаруды, несмотря на знатное происхождение, сражались на передовой.

Но война обернулась поражением. Боги бежали, оставив их одних. То ли потеря божественной поддержки, то ли проклятие древнего зла лишили гаруд способности летать. Потом настал «конец света», исход которого до сих пор никто не знал, и гаруды отправились скитаться по земле с бесполезными крыльями за спиной.

Поэтому слова Ахурана означали не просто предательство троллей: он считал, что новые боги, явившиеся в мир, тоже не избрали гаруд, а бросили их на произвол судьбы.

Впрочем, народ не исчез окончательно.

Как и Чёрная Чешуя, Асбест, укрепив государственный порядок, начал постепенно включать в свою систему народы, которыми прежде пользовался для расширения или просто пренебрегал. Ослабевшие гаруды жили теперь отдельными общинами в предгорьях Небесного хребта, на северо-западе подвластных Асбесту земель.

А Виздом был доволен: ему казалось, что он успешно решил проблему редкой расы, которая в иных обстоятельствах могла доставить немало хлопот.

— Но я больше не стану верить богам.

Гаруда по имени Маздари, прозванный Гнилой Рукой, спускался с заснеженных гор.

Прозвище было настолько метким, что даже незнакомец, впервые увидевший Маздари, сразу понимал, почему его так зовут.

Левая рука гаруды почернела. У гаруд и кисти, и предплечья обычно покрывали перья; у Маздари же вся левая рука до локтя была без единого пера — иссохшая, тощая, цвета угля.

Таким он родился. Односельчане боялись мальчика, считая его проклятым. Даже родители не решились воспитывать его в общине: отдали на попечение старого гаруды-изгоя, который жил в одиночестве за деревней. На чуть более ранней стадии развития цивилизации ребёнка, вероятно, просто бросили бы в горах умирать.

Маздари не винил родителей. Что с ним действительно что-то не так, он знал лучше других.

— О-о, неужели твоей горестной судьбе наконец приходит конец?

«Заткнись, чудовище».

— Маздари, я не чудовище. Я дух.

«Если верить моим исследованиям, прислужники древнего зла мало отличаются друг от друга, будь они духами или чудовищами».

— Как тебе угодно.

Маздари старался не обращать внимания на голос, раздававшийся внутри него, точнее, из левой руки. Но чем усерднее игнорировал, тем назойливее тот болтал.

— От погони тебе не уйти. Гаруды, похоже, слишком верят в свои физические способности. Но ведь даже ты не обгонишь боевого лося по глубокому снегу.

«И без тебя знаю».

Маздари действительно преследовали.

Средний рост гаруды составлял два с половиной метра, а сам Маздари достигал почти двух метров семидесяти. Телосложением он напоминал стихийное бедствие и мог помериться силой со многими ограми.

Но за ним гнались элитные воины Асбеста — лосиные рыцари. Каждый из них был троллем, прошедшим долгую боевую выучку, а их огромные боевые лоси, способные нести тролля в тяжёлых доспехах, сами походили на чудовищ.

«За лесом река. Уже недалеко».

— Замёрзшая река? Лоси тоже могут пройти по льду.

«Я растоплю лёд».

— Твоей собственной силы не хватит.

«...»

Маздари перестал отвечать и сосредоточился на дороге. Однако, когда до реки оставалось совсем немного, из-за деревьев вдруг высунулась огромная звериная морда.

Это был лось с длинной мордой, громадным носом и толстыми рогами, каждый из которых мог заслонить лицо гаруды. На его спине сидел тролль в шлеме и нагруднике. Рыцарей оказалось двое.

— Эй, гаруда! Стой!

— Господин, это он, тот самый! Посмотрите на левую руку — сгнила!

— Вот как? Значит, тебя зовут Гнилая Рука Маздари?

Голос в левой руке тихонько захихикал:

— А они, оказывается, не только позади тебя.

«Но эти не из самой погони. Даже не знают наверняка, кто я».

— А значит, пока не понимают, что у тебя за склянки на поясе.

Маздари развёл руки, показывая пустые ладони:

— Маздари? Вы ошиблись. Меня зовут Ахуран. Я родился и вырос в поселении гаруд.

— Что с твоей рукой?

— Обжёг в детстве. Почернела.

— На ожог не похоже.

— Ну так тролли и гаруды отличаются друг от друга. Может, и ожоги у нас выглядят по-разному?

— Хм.

— Вы ищете гаруду по имени Маздари?

Рыцарь кивнул:

— Да. Слышал о Башне алхимиков?

— Конечно. Она ведь за Небесным хребтом? Там ещё живут чудаки, которые зовут себя алхимиками.

— Жили, — поправил рыцарь. — Теперь Башню полностью заняли рыцари Асбеста. Только несколько алхимиков успели бежать. По приказу короля мы преследуем беглецов, чтобы не допустить распространения запретных знаний.

— Гаруда-алхимик? Ха-ха! Нас немного, быстро найдёте. Если я встречу кого-нибудь с таким именем...

— Подойди сюда. Не верю я твоим словам, — оборвал его рыцарь.

— Я не алхимик, а собиратель трав. В соседней деревне человек чахоткой заболел, вот я и...

— Если окажется, что ты ни при чём, отпустим. Не бойся.

— ...Хорошо.

Маздари поднял руки и медленно направился к ним.

— Сначала передай мне сумку...

Когда расстояние сократилось, он резко расправил крылья, словно его предки собирались взлететь. Накинутый плащ сорвался с плеч, взметнулся в воздух и закрыл рыцарям обзор.

— Ах ты!

Клинок яростно проткнул ткань, но Маздари уже отступил. Он выхватил с пояса стеклянную склянку и, как только плащ начал опадать, метнул её прямо в лицо одному из троллей.

— А-а-а!

Рыцарь схватился за лицо. Из-под ладоней повалил белый дым.

В склянке была серная кислота. Кожа тролля плавилась на глазах.

— Алхимик, сволочь!

Второй рыцарь натянул поводья и бросил лося в атаку. Но Маздари был достаточно быстр: перекатом ушёл из-под удара, вскочил и обнажил меч. Ему приходилось одновременно уворачиваться от рогов и передних копыт лося и отбивать выпады его всадника.

Каждая секунда работала против него.

— Вот он!

— Гнилая Рука здесь!

Подоспели преследователи. Эти пятеро рыцарей ничем не уступали первым, но уже знали, на что способен Маздари, и потому были гораздо осторожнее.

— Что осталось на поясе? — поинтересовался дух.

«Одна кислота, одна дымовая смесь, два флакона масла».

— Пора бы воспользоваться моей силой, не находишь?

«...Чёрт».

— Ты ведь и лёд на реке собирался растапливать с моей помощью.

«Другого выхода нет».

Маздари достал сразу две склянки.

— У него зелья! Щитами прикрыться!

Обе бутылочки с огромной скоростью ударились о выставленные щиты. Воины принюхались к разлившейся жидкости.

— ...Масло?

Маздари поднял левую ладонь, направив её в сторону рыцарей. Рука была совершенно пустой, поэтому те без опаски двинулись ближе. Незримое тепло, собиравшееся у ладони, заметить было невозможно.

Ву-у-ух!

Из руки гаруды вырвался конус пламени. Горячая волна накрыла рыцарей; воздух в их лёгких мгновенно расширился, вырвавшись наружу тонкими, почти жалобными вскриками.

«Хватит!»

Маздари опустил руку. На почерневшей земле лежали обугленные лоси и их всадники.

Рыцарь, с которым Маздари только что сражался мечом, увидев это, развернул лося и помчался к реке.

«Надо бы добить».

— Жаль, мой огонь туда не достанет. Вот если бы ты чаще полагался на меня, я уже успел бы набрать силу...

Маздари вскоре понял, что сожаления были напрасны: у самой реки путь оказался перекрыт.

Там, построившись в ожидании беглеца, стояли больше трёх сотен солдат.

Передний лосиный рыцарь выкрикнул:

— Маздари! Лучники держат тебя на прицеле! Снимай пояс, бросай оружие и сумку!

— Чёрт побери...