Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 96 Сила пророчества

— А ведь ещё можно подраться.

«...»

— Все их стрелы я сожгу на лету.

Слова демонического духа по имени Гнилая Рука звучали даже разумно. Вот только Маздари прекрасно понимал: перебить всех солдат на берегу невозможно, уйти от них — тоже.

«Лишь потешу свою злость».

Кроме того, внимание Маздари привлёк один из рыцарей, сидевший позади строя верхом на богато украшенном лосе. Сам рыцарь был экипирован без излишеств: удобный доспех, закрытый шлем. Зато на каплевидном щите, свисавшем вдоль бока животного, красовался знакомый герб.

«Если это действительно тот герб, о котором я думаю, лучше сдаться».

Маздари поднял обе руки и опустился на колени.

— Сдаюсь.

Он расстегнул пояс и осторожно положил перед собой сумку. Один из солдат подошёл, подобрал пояс вместе с флаконами и мечом, забрал сумку и отступил.

Маздари проводил его взглядом, а потом поднял голову:

— Но даже без всего этого я остаюсь опасным противником. Вас это не беспокоит?

Украшенный лось тронулся с места. Сидевший верхом рыцарь неторопливо приблизился к пленнику.

— Нет людей безопаснее тех, кто первым делом заявляет о своей опасности, — произнёс он глубоким, звучным голосом.

— Считаешь, хвастаюсь? А ведь я могу поджарить тебя заживо.

Всадник спешился и молча пошёл прямо к Маздари.

— Господин, не приближайтесь! — в отчаянии крикнул один из свиты. — Он опасен!

Но рыцарь даже не замедлил шага. Подойдя, он снял шлем.

Лицо тролля едва ли какая-либо раса назвала бы красивым, однако устрашающим его признали бы все без исключения. Маздари сумел не дрогнуть, глядя на это жуткое лицо.

«Тут не сбежать бы с воплями разве что самому храброму гаруде или опытному воину-ящеру».

— Я Дельмардин Буса, король Асбеста, — сказал тролль. — Тот, на кого обратил взор Узел. Алхимики вечно стремятся соперничать с богами. Вот тебе случай проверить, что случится быстрее: ты сожжёшь меня своей силой или божественная кара настигнет тебя.

Тут Маздари всё-таки не выдержал и приоткрыл клюв от изумления.

«Я-то думал, какой-нибудь принц или знатный сановник. А это сам Дельмардин!»

— Хм, король не король — какая разница? — отозвалась Гнилая Рука. — Мне нравятся его условия. Проверим?

«Идиотка. Меня разорвут на десятки кусков ещё до того, как пламя коснётся его кожи».

Узел — так теперь именовали бога Асбеста, прежде известного как бог переплетающихся нитей. Он любил карать виновных. Рассказывали, что жертвы его гнева оказывались буквально разодраны на части; время от времени находили и трупы, подтверждавшие эти рассказы. Когда выясняли, за что был покаран очередной несчастный, нередко оказывалось, что при жизни тот действительно совершил тяжкие преступления.

Всё это сильно повлияло на законы Асбеста: государство стало придавать большое значение строгому правопорядку и суровым наказаниям.

Но быть любимцем такого бога — одно, а подойти вплотную к проклятому существу, способному испепелить человека голыми руками, — совсем другое. Можно было бы счесть короля обезумевшим фанатиком, но в его взгляде и повадках Маздари видел прежде всего холодный рассудок.

«Не зря он стал верховным вождём троллей, великим князем севера и королём Асбеста».

— Может, довольно восхищаться? — осведомилась Гнилая Рука.

Маздари нехотя признал её правоту.

— Оставим испытание на другой раз, — произнёс он.

— Мудрое решение, гаруда-алхимик.

— Но я не понимаю, ради чего весь этот спектакль. Чтобы поймать какого-то алхимика, вы подняли такое войско? Король лично явился за мной? Почему же прежде Башню алхимиков никто не трогал?

Дельмардин ответил:

— Я прекрасно знаю, что вы стараетесь убедить окружающих в бесполезности ваших знаний. Только вам самим лучше всех известно, насколько они ценны.

— Хм...

— Мы не вмешивались в дела Башни вовсе не потому, что считали вас бесполезными. Наоборот: не хотели мешать вам работать. Люди могут недолюбливать неверующих, но это не значит, что им не нужны полезные изобретения неверующих.

— Так тебя интересует порох.

Дельмардин промолчал.

— Рецепт я могу сообщить без труда. Мы только недавно открыли его, и при достатке материалов технологию ещё можно значительно улучшить. Хотя не представляю, на что ты собираешься его тратить.

Король покачал головой:

— Мне нужен не порох.

— Не порох?

— Ты не знал, но среди алхимиков был наш человек. Нам уже известен рецепт пороха. И не только он.

Маздари, впрочем, давно подозревал предательство. Рыцари Асбеста взяли Башню прежде всего потому, что среди ночи кто-то опустил подъёмный мост, открыв им путь для внезапного удара. Сделать это мог только свой. Но алхимики бежали в такой спешке, что искать виновника времени не осталось.

— Тогда что тебе надо? Просто перебить всех неверующих? Потому что так пожелал твой бог?

— Нет. Я хочу магию.

Маздари остолбенел. Магия была вершиной знаний, к которой стремились лучшие алхимики.

— Магию нельзя получить просто по желанию.

— Я и не собираюсь её получать. Меня не интересует даже то, что именно вы называете магией.

— Тогда чего ты хочешь?

— Власти, которую она даёт. По мнению нашего осведомителя, магия способна придавать миру законы и порядок, подобно силе богов. Другие пленные алхимики подтвердили это.

— Предрассудки. Всего лишь старинные легенды.

— Но ведь сами вы в них верите?

Маздари раздражённо щёлкнул клювом.

— Значит, тебе нужна не магия, а маг. Такой, который будет тебе подчиняться.

На лице Дельмардина мелькнула улыбка.

— Возможно, дело в том, что ты гаруда. Схватываешь быстро. Другим алхимикам приходилось объяснять дольше.

— ...Что стало с остальными?

— Хилые оказались. Всего несколько вопросов — и умерли.

Маздари едва удержался от желания вскочить и сомкнуть пальцы на королевской шее. Он хорошо знал, что скрывалось за небрежным ответом Дельмардина: пленные подверглись печально известным тролльским пыткам.

В Башне существовали конкурирующие школы, чьи приверженцы соперничали и тщательно оберегали особо ценные знания, прежде всего сведения о магии. Но силой отнимать открытия друг у друга было запрещено. Таков был их негласный закон.

Теперь кто-то из внешнего мира пришёл и без колебаний растоптал все правила.

— Но кое-что они всё-таки успели сказать, — продолжил Дельмардин. — Назвали тех, кто ближе других подошёл к возможности стать магом. И в первую очередь — Маздари, величайшего из алхимиков.

— Хочешь, чтобы я стал магом?

— Я дам тебе все знания, собранные нами у алхимиков.

— А после?

— Ты продемонстрируешь миру могущество Асбеста, используя силу мага во славу нашего королевства.

Маздари замолчал.

Стать магом... Предложение было до боли соблазнительным.

Даже без вмешательства короля, сумей он благополучно скрыться, он собирался разыскивать рассеявшихся по материку алхимиков и собрать воедино их знания.

— При необходимости выбивая их силой, — ехидно заметила Гнилая Рука. — Хе-хе.

Теперь, когда Башня пала, её правила, по сути, больше не действовали.

Маздари и прежде полагал, что почти достиг магии. Ему недоставало всего нескольких крупиц. Именно эта мучительная близость к цели делала его желание ещё отчаяннее.

Но принять предложение мешало не столько достоинство алхимика, сколько другая часть его личности — та, о которой он давно старался не вспоминать: он был гарудой.

— Разумеется, тебя достойно вознаградят, — добавил Дельмардин. — Говорят, в прежние времена гаруды немало помогли моим троллям основать государство. Разве это не прекрасный шанс вернуть своему народу утраченную честь?

Маздари вырос за пределами общины, потому что считался проклятым. По всем правилам ему должно было быть глубоко безразлично, как Асбест обращался с гарудами. И всё же королевские слова оставили неприятный осадок.

— У меня будет время подумать?

— Ты считаешь, что я предлагаю сделку? Что у тебя есть выбор?

— Выбрать смерть я всегда могу.

Дельмардин на мгновение словно рассердился, но затем бесстрастно отвернулся.

— Хорошо. Только долго раздумывать не позволю. Один из таких же перспективных алхимиков уже успел покинуть мои земли.

Маздари связали и заключили в подземную темницу королевского замка.

«Интересно, кому удалось прорваться сквозь эту облаву? Яну? Талею? Может, Хви Равине Муэль?»

— Если так любопытно, позови тюремщика и скажи, что согласен стать магом и верным псом его величества Дельмардина.

Маздари раздражённо щёлкнул клювом. Проходивший по коридору стражник покосился на него сквозь решётку и пошёл дальше.

— Или придумай побег. Окно... пожалуй, тесновато?

Маздари взглянул вверх. Почти под потолком зияло крошечное оконце, через которое едва пролез бы ребёнок. Казалось, его единственная задача — позволять узнику отличать день от ночи.

— А дверь я, пожалуй, сумела бы расплавить.

«Возможно, Узел наблюдает за нами».

— Тогда выбери уже что-нибудь! Мне скучно!

Маздари невесело подумал, почему же ему выпало родиться с этой проклятой тварью вместо нормальной левой руки. С тех пор как он стал достаточно взрослым, чтобы размышлять о собственной судьбе, этот вопрос не давал ему покоя.

«Прости, Гнилая Рука. Я и сам не знаю, почему так колеблюсь».

— Что? Ты от тесноты разум потерял?

«Мне казалось, ради возможности стать магом я пойду на всё, но...»

— О, смотри-ка!

«Не можешь хотя бы минуту помолчать? Я пытаюсь разобраться в себе».

— Дурень, в окно посмотри!

Маздари поднял голову. В проёме что-то было.

Сначала он видел лишь смутный силуэт, похожий на человеческую голову. Но когда существо шевельнулось, Маздари понял свою ошибку.

— Куз... неч-чик?

И если в окне действительно была голова кузнечика, то размеры его тела должны были быть весьма внушительными.

Пока Маздари растерянно смотрел вверх, кузнечик заговорил:

— Отсюда беседовать неудобно. Я войду.

Он исчез из проёма. Послышались шаги, будто существо разбегалось для прыжка, — и в следующую секунду оно уже стояло посреди камеры.

Маздари машинально поднял левую руку.

— Не бойся. Я посланник бога.

Гаруда опустил руку и осторожно рассмотрел гостя. Кузнечик стоял на двух ногах, прикрытый одеждой, но в открытых участках его тела угадывалась причудливая мускулатура насекомого.

— Посланник бога?

Телепортация. Огромное насекомое не могло бы просто прыгнуть сквозь физически невозможное для него отверстие. Значит, либо магия, либо чудо.

— Верно. Меня зовут Хонго. Я одно из творений Ночного Неба.

— Ночного Неба? Бога ящеров Чёрной Чешуи?

— Его самого.

— Но почему Ночное Небо?..

— Оно наблюдает за всем происходящим.

Алхимики были неверующими, но именно поэтому могли без благоговейного трепета исследовать богов. Большинство божеств редко выходило за границы своих земель; владения Ночного Неба, напротив, казались необычайно обширными. О его могуществе тоже ходили разные рассказы, хотя достоверно знали лишь немногие из них.

Маздари помнил первого апостола Ночного Неба, Лакрака, грозное создание Слатиса, через которое проявлялась божественная воля, и Хонго Опустошения, повелителя саранчи.

— Узел подобрался ко мне через Дельмардина, а Ночное Небо прислало собственного хранителя. Но ведь здесь не его земли. Тебе не страшно?

— В этот самый миг Узел сюда не смотрит.

— Ты так уверен?

— Абсолютно. Так сказало само Ночное Небо.

И Хонго действительно мог быть уверен. Именно сейчас Сонун собрал игроков Третьего материка на срочное совещание. Момент, когда взгляды всех божеств были отвлечены от происходящего на материке, нельзя было упускать.

— Значит, ты пришёл с поручением? Что должен передать? — спросил Маздари.

— Пророчество Ночного Неба.

Гаруда заинтересовался.

— Говори.

— Слушай волю Ночного Неба: «Ты станешь магом Асбеста».

Маздари рассмеялся.

— Стоит мне сейчас сбежать из подземелья — и божественное пророчество окажется ложью.

— Я проник сюда благодаря силе бога. Ты сбежать не сумеешь, даже пока Узел не смотрит. Но пророчество ещё не закончено.

— И что же дальше?

— «Став магом, ты предашь Асбест». Таково полное пророчество.