Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 99 Испытание оружия

«Разрушительная сила впечатляет. Но насколько сильно это оружие изменит ход сражения?»

Васен Лак Оразен задумался, вновь представляя себе только что увиденный выстрел.

«Засыпать порох, заложить ядро, забить его деревянным шомполом, поджечь фитиль... Сколько возни с каждым зарядом! А ведь пушку ещё надо разворачивать на цель. В суматохе битвы она успеет убить нескольких врагов, но те за время перезарядки доберутся до расчёта. И всё же...»

Несмотря на недостатки, Васен высоко оценил боевые возможности нового оружия.

«Если таких пушек много, они смогут громить врагов издалека. Вряд ли даже великий воин, раколюд или огр переживёт прямое попадание ядра. А кавалерия? Одно то, что можно остановить конную атаку ещё на подступах к пехоте, уже даёт колоссальное преимущество».

Возможности артиллерии этим не исчерпывались.

«А осада? Непрочные крепостные стены можно будет разрушать даже пушками такого размера. Главная трудность — вес. Чтобы орудия оказались на нужных позициях, придётся доставить их туда быстрее, чем противник успеет помешать».

Но Хви Равина Муэль говорила, что впервые использовать пушки предстоит совсем в другом месте.

«На море... Тут и спорить нечего. Стрелами корабельный бой не выиграть: чтобы победить, приходится идти на абордаж. А с пушками, возможно, достаточно пробить в борту дыру и отправить судно на дно».

Принц мало знал о прочности и конструкции корабельных корпусов, поэтому не торопился делать окончательные выводы. Но в целом мыслил верно. На суше враг мог броситься на артиллеристов в атаку. В море же отделённый водой противник не мог так просто добраться до пушек.

Васен чувствовал, что перед ним оружие, которое изменит саму природу войны.

«Сражения уже не будут прежними».

На крыше тайного арсенала Сасиана сидели двое, незаметно наблюдая за тем, как принц обдумывает увиденное.

— Он рассуждает совершенно правильно. Только до совершенства этим пушкам ещё далеко, — заметил Сонун.

Рядом с ним устроился Эльдар.

— Дульнозарядная артиллерия на чёрном порохе сама по себе грозна, но до оружия будущих эпох ей далеко, верно?

— Очень далеко. Заряжают медленно. После каждого выстрела нужно чистить канал ствола. А главное, эти пушки невероятно тяжелы: чтобы переместить одну, приходится собирать целую команду. И всех надо специально обучать.

— И дождь с сыростью делают их почти бесполезными, не так ли?

— Чёрный порох охотно впитывает влагу и слёживается. Если начнут отдирать затвердевший порох силой, могут ещё и несчастный случай устроить.

— Хм... Однако Кайл — гений, да и у дворфа Румпа золотые руки. Возможно, они скоро создадут пороховое оружие следующего поколения?

Сонун немного подумал и покачал головой.

— Нет. В ближайшее время вряд ли.

— Отчего же?

— Потому что нынешний результат их вполне устраивает.

— А-а...

Одни только пушки уже давали огромное тактическое преимущество перед армиями, которые ими не располагали. Поэтому изобретатели, скорее всего, сосредоточатся не на принципиально новых технологиях, а на совершенствовании имеющихся: удешевлении, повышении безопасности, массовом производстве и удобстве эксплуатации.

— Если довести до ума нынешнее решение, от этого следующее поколение техники не появится само собой, правда?

— Верно, господин Небула.

— Впрочем, я не думаю, что ждать придётся так уж долго. В разных концах материка уже появились предпосылки для дальнейшего скачка.

— Какие предпосылки?

Сонун открыл системный интерфейс.

— Например, вот такие.

На экране появились чертежи и прототипы пушек самых разных форм.

— А-а. Если противник вооружён тем же, чем мы...

— Он начнёт искать не просто усовершенствованное, а принципиально более сильное оружие.

— Вы уверены, что эти страны вступят с нами в войну?

— Почти уверен.

Чёрная Чешуя располагалась сравнительно далеко от Башни алхимиков, и Сонун лишь помог ей не отстать. В других государствах Третьего материка уже начинали создавать собственные образцы артиллерии.

«Зато у Чёрной Чешуи имеются богатые месторождения серы к югу от пустошей. На севере хватает крепкой, плотной древесины. Селитру тоже закупают. Если Равина подберёт более удачные пропорции пороховой смеси, мы превзойдём остальных четырёх игроков».

Под четырьмя другими государствами Сонун подразумевал Красноплодье Лунды, Пламенный край Крампуса, Златоглазье AR1026 и Пещерный край Чанван.

Но Асбестом Виздома он пренебрегать не собирался.

«Похоже, тот всерьёз готовится к чему-то крупному».

В последнее время Виздом всё сильнее давил на малочисленные народы, входившие в состав Асбеста, выжимая из них ресурсы. В долгосрочной перспективе такая политика была опасна: недовольство внутри каждого из этих народов неизбежно накапливалось. Зато в ближайшем будущем она позволяла быстро увеличить запасы оружия и военных припасов.

«Партия вступает в середину игры. Можно продолжать удерживать нынешние границы и равновесие сил, но тогда мы рискуем уступить в борьбе с другими материками».

Сонун подозревал, что Виздом готовит решающий ход.

«Впрочем, я и сам не сидел сложа руки».

Но прежде нужно было разобраться с самой неотложной угрозой — Южным архипелагом.

— Пока понаблюдаем, — сказал он.

Несколько дней спустя на борту «Пиратского позора» Тиона Итимо поглядывала на Равину, стоявшую вдалеке у борта, и негромко жаловалась Васену:

— Командир, а эта рогатая человеческая женщина точно не опасна?

— Сначала позволь кое-что спросить.

— Спрашивайте.

— По-моему, люди и эльфы почти не различаются. Почему ты всё время подчёркиваешь, что она человек?

— Это у вас шутка такая?

— А что?

— Ну тогда я скажу, что ящеры и жаболюды для меня на одно лицо.

— Ничего подобного! Они же с виду совершенно разные!

— Вот и я о том же!

Тиона указала на свои длинные заострённые уши.

— Мы тоже совершенно разные.

— ...Ну, это всё-таки не то...

— И потом, есть отличие поважнее.

— Какое?

— У эльфов и людей не бывает общих детей. В этом отношении мы отличаемся друг от друга не меньше, чем ящеры от жаболюдов.

Васену хотелось возразить, что ящеры и жаболюды различаются настолько же, насколько настоящие ящерицы и лягушки, тогда как человек может слепить себе длинные уши из глины и сойти за эльфа. Но объяснять было лень. К тому же сравнивать собственный народ с обыкновенными ящерицами как-то не хотелось.

— ...Ладно, убедила.

— Так что с госпожой Равиной?

— Она вполне здравомыслящий человек. Её считают проклятой, но это не значит, что она безумна.

— Да при чём тут рога? Меня кое-что другое беспокоит.

— Что?

— Она же неверующая!

Васен недовольно покосился на капитана:

— И что с того?

— ...У вас разве не один из братьев в жрецы ушёл?

Васен кивнул и решил, что тут придётся объяснить подробнее.

На «Позор пиратов» и три сопровождавших его военных корабля уже погрузили пушки, порох и служащих министерства технологий, которым предстояло обучать военных обращению с новым оружием. Кайл тайно приказал Васену и Тионе встретиться с силами флота у южного побережья Чёрной Чешуи. Приказ им передала как раз Равина.

Поэтому принц мог понять настороженность Тионы, но считал нужным избавить её от заблуждений.

— Капитан Тиона Итимо.

— Да?

— Я полагаю, у каждого в жизни бывают минуты сомнения в вере.

— Сомнения в вере?

— Вот тебе случай из моего детства. Как-то раз я заплатил кузнецу, чтобы тот выковал мне меч. Прошло несколько дней, и мне принесли на вид прекрасный стальной клинок.

— А разве во дворце собственных кузнецов мало?

— Я тогда был совсем мал и настоящего оружия мне не давали. Поэтому послал одного придворного служителя, чтобы он заказал меч за меня.

— И что вышло?

— Меч оказался дрянным. Пару раз ударил им по дереву — кромка уже испортилась. Вскоре на клинке появилась трещина, и он совсем пришёл в негодность. Пустяк, конечно. Но я так расстроился, что подумал: как же бог мог допустить такое? Неужели его вовсе нет?

— Сколько же вам было лет?

— Около девяти, кажется.

— ...

— Потом я решил, что зря доверил дело служителю, который пошёл к плохому мастеру. С тех пор стараюсь, где возможно, всё проверять сам. Но я не об этом. Вот что я называю мимолётным сомнением в вере. Погорячился, пожаловался, будто бога нет, — а потом всё прошло.

Тиона выслушала его, время от времени кивая.

— Но при чём тут Равина?

— У неё просто поводов для таких сомнений оказалось гораздо больше.

— Да ну вас, что за ерунда...

Васен немного смутился: доводы, которые казались ему безупречными, не произвели на капитана никакого впечатления. К счастью, неловкая пауза продлилась недолго.

С верхушки мачты донёсся голос матроса-наблюдателя:

— Капитан! На горизонте неизвестные суда!

— Смотри на паруса! Военные знамёна видны?

— Нет! Идут очень быстро! Скоро и с палубы увидите!

Так и случилось. Вдали показались силуэты кораблей, и число их росло с каждой минутой.

— Шесть?.. Семь?.. Нет, ещё больше.

Вдруг кто-то пронзительно вскрикнул:

— Это... это банда Ябуна!

И Васен, и Тиона одновременно обернулись на голос.

Кричал Годан.

По закону пирата уже давно следовало казнить — за грабежи, побег и захват заложницы. Но, как Васен и предполагал, тот действительно обладал важными сведениями о банде Ябуна. Принц убедил судью позволить взять пленника с собой на Южный архипелаг для дальнейших допросов.

Судья охотно согласился, решив, что это сделка: принц забудет о ненадлежащей охране заключённых, а он закроет глаза на перемещение подсудимого. К несчастью для судьи, тем же вечером Васен отправил во дворец письмо с требованием наказать чиновника за преступную халатность по всей строгости закона.

— Почему ты уверен, что это банда Ябуна? — спросил принц. — Мало ли других пиратов в море.

— Я такие суда видел, ваше высочество! Они совсем не похожи на наши. Это не обычные шайки из Чёрной Чешуи или Пламенного края, служащие Ябуну. Это его собственные корабли, прибывшие с того материка!

Тиона внимательно пригляделась к силуэтам и спросила моряков, доводилось ли им видеть такие суда. Ни один не припомнил ничего подобного.

— Похоже, он прав. Нужно готовиться к бою, — решила капитан.

— Вот и славно, — пробормотал Васен.

— Что?

— Ничего, мысли вслух. Как смотришь на то, чтобы опробовать наши пушки в бою?

Тиона с опаской посмотрела на установленные на палубе орудия. Демонстрационный выстрел она видела, но доверять исход сражения совершенно новому оружию было страшновато.

— Похоже, выбора нет. Против нас десять кораблей, а у нас всего четыре. Вдвое с лишним больше.

Годан в ужасе осел у борта:

— Всё, конец мне! Лучше бы пиратом остался!

Тиона от души отвесила ему подзатыльник.

— Дурак, останься ты пиратом, уже давно был бы мёртв!

— А... И правда.

— Иди лучше помоги пушки перекатывать.

— Есть, сестрица!

Васена несколько тревожила реакция Годана. О собственных хозяевах тот говорил как о пришельцах с другого материка, да ещё и необычайно уродливых. По словам пирата, те напоминали существ из древних легенд приморских народов — глубинников.

«Но бояться заранее смысла нет. Сначала встретимся с ними в бою».

Вместо того чтобы бежать, «Позор пиратов» и сопровождавшие его три военных судна развернулись, подставив неприятелю борта с пушками.

Когда первый заряд был готов, напряжение на палубах сделалось почти осязаемым.

Пиратские корабли приближались. Уже были слышны возбуждённые крики разбойников, предвкушавших богатую добычу.

— Вот это удача! Сразу четыре корабля!

— Ябун нас сегодня похвалит! Ха-ха!

— Чего стоите? Испугались, сухопутные черви?

Когда пираты оказались достаточно близко, моряки увидели, что Годан не преувеличивал. Распухшие, будто от вечной жизни в бездонной тьме, лица; тёмная чешуя; острые зубы, торчащие из-под губ, — глубинники выглядели свирепыми и отвратительными.

— Целься! — скомандовал Васен.

Артиллеристы числились в составе его экспедиционного отряда, поэтому командование боем принц принял на себя.

На носу головного пиратского корабля стоял глубинник в красной бандане — судя по всему, предводитель всей эскадры. Он прокричал:

— Кто сдастся, того убьём без мучений!

«Дистанция подходящая», — решил Васен.

Он резко опустил сигнальный флажок.

— Огонь!

Гром!

Первое ядро вылетело из ствола и разнесло голову глубинника в красной бандане.