Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 1 Глава 124 Сила, способная заменить Бога

На Земле институты власти стремились к обособлению от религиозных структур, однако однозначно оценить, было ли это благом или злом, представлялось затруднительным. После Французской революции и обретения независимости Соединенными Штатами, где не установилось единой государственной религии, процесс секуляризации стал цепочкой событий, ведущих к отделению церкви от государства. В Затерянном Мире, однако, где реальность богов оказывала значительное влияние, ситуация выглядела несколько иначе. Старец произнес:

— 'Возможно, еще преждевременно, но все может обернуться сложностями.'

— 'Он, безусловно, искусен в интригах.'

— 'Что?'

— 'Ничего, просто размышления вслух.'

Сун Вун ясно видел зарождающуюся тенденцию. Из-за Отсева те, кто пытался лавировать между политикой и религией — или, иными словами, между Ночным Небом и Бесконечным Богом — уже были исключены. Те, кто не мог определиться с одной из сторон, исчезали стремительнее всего, поскольку обе фракции подозревали их в шпионаже. И теперь, когда грань между двумя лагерями стала очевидной, перед последователями Бесконечного Бога стояла лишь одна простая задача: свергнуть нынешнюю королеву Аранджу Долан любой ценой, как того требовал Бесконечный Бог — божество Даниума и сатиров, известное игрокам как Крампус. Больше всего в этой ситуации была дезориентирована сама королева Аранджу Долан. Восстание против Аранджу внутри Деймерита было вполне предсказуемо. В конце концов, ей не хватало легитимности. И, что самое важное, именно она прервала правление королевской династии, основавшей Даниум сто пятьдесят лет назад и державшей власть до нынешних времен. Аранджу осознавала, что желающих её жизни найдется немало, поэтому заручилась поддержкой Васена Лак Оразена из Черной Чешуи, получив в свое распоряжение небольшой отряд телохранителей, готовых к действию при малейших признаках бунта. Как и ожидалось, стоило заговорщикам начать выкрикивать лозунги о недопустимости правления Аранджу, как стражники хватали их под покровом ночи, когда улицы опустели, подвергали пыткам, выявляли их связи и тут же приводили в исполнение приговор. Однако со временем ситуация для Аранджу стала менее благоприятной. Мятежников становилось все больше, и горстке телохранителей было все труднее справляться с ними. Аранджу размышляла о том, чтобы обратиться за помощью к армии Черной Чешуи, но вскоре отказалась от этой мысли. Если бы вспыхнуло открытое вооруженное столкновение, Черная Чешуя справилась бы с ним своими силами, но пока бунтовщики лишь собирались на площади и поднимали шум. К тому же Аранджу понимала: если она начнет полагаться на Черную Чешую в подобных вопросах, в их глазах она будет выглядеть слабой.

"Даже если моя безопасность окажется под угрозой, я не могу допустить этого."

Ей не на кого было рассчитывать. Поэтому единственным, на кого могла уповать Аранджу, оставался её Бог. Из поколения в поколение, подобно королевским семьям других земель, королевский род Даниума проводил обряд получения Божественного откровения или подтверждения благосклонности Бога. И Аранджу была уверена, что проведение этого ритуала будет достаточным, чтобы успокоить смутьянов.

— 'Ускорьте подготовку к церемонии.'

Для проведения ритуала были созваны жрецы Даниума, и Аранджу Долан присутствовала на нем в качестве королевы. В самом конце церемонии Аранджу, подняв обеими руками священное зеркало, символизирующее Бога Даниума, направила его свет на собравшийся народ. И тут произошло нечто поразительное. Как только Аранджу подняла зеркало, оно разлетелось на куски, а острый осколок, упав, глубоко рассек ей лицо. Кое-как, усилиями жрецов и стражи Аранджу, церемонию удалось завершить, но даже дети, присутствовавшие там, поняли, что это знамение предвещает.

— 'Бог Даниума, Бесконечный Бог, отверг Аранджу Долан.'

Слухи, которые Аранджу так старательно пыталась подавить, мгновенно распространились по Деймериту, а затем и за его пределы, охватив весь Даниум. Сама Аранджу была потрясена сильнее всех. Порез от разбитого зеркала на ее лице затянулся шрамом, но куда более болезненным было осознание того, что Бог, в которого она верила всю свою жизнь, оставил ее. Аранджу нельзя было назвать истинно верующей, но в Даниуме вера в Бесконечного Бога была столь же естественной, как дыхание воздухом для наземных существ или фильтрация воды жабрами для рыб. Это было сродни тому, как если бы воздух отверг обитателя суши, а вода — рыбу, поэтому Аранджу неминуемо испытывала глубокие душевные страдания. Аранджу молилась и ждала знака от своего Божества, но ответа не последовало.

"Боже, неужели ты хочешь сказать, что я поступила неправильно? Но ведь это был единственный путь к спасению страны!"

Она всё ещё верила в Бесконечного Бога, но её Бог молчал. Сун Вун полагал, что это очевидно. У Бесконечного Бога, Крампуса, просто не оставалось иного выбора, кроме как игнорировать Аранджу. Если бы он принял её, Даниум сдался бы Чёрной Чешуе не только фактически, но и формально, что повлекло бы за собой серьёзные последствия. Крампусу пришлось бы, по крайней мере ради других игроков, оказать смертельное сопротивление, но если бы Даниум без боя подписал документ о капитуляции, их воля к борьбе против Чёрной Чешуи угасла бы. Открытая сдача со стороны королевы Даниума подорвала бы дух сопротивления, даже если среди жителей всё ещё оставались бы те, кто питал злобу к Чёрной Чешуе. Чтобы план Крампуса сработал, Арандже нужно было отказаться от капитуляции. Однако в её глазах, ставящих на первое место государственные интересы, обратного пути после объявления о сдаче уже не было. В ответ на это вспомогательные войска и обозы снабжения Оразена выступили из Чёрной Чешуи, и, если бы не произошло чудо, способное за несколько дней изгнать все девять тысяч солдат Чёрной Чешуи из Деймерита, городу пришлось бы столкнуться с силами противника не только изнутри, но и снаружи. Сун Вун не думал, что Аранджа отзовёт свою капитуляцию или умрёт от отчаяния из-за того, что её отверг Бог.

— 'У неё сильный характер. После того как на церемонии разбилось зеркало, её способности возросли, особенно показатель Терпения. Именно это качество и привело Аранджу Долан туда, где она сейчас.'

Старейшина ответил:

— 'Но Крампус тоже должен знать об этой способности. Если бы он хотел её смерти, не проще ли было убить её с помощью навыка или своих созданий?'

— 'Ну, это потому, что Крампус на самом деле хочет вовсе не этого.'

— 'Что? Тогда почему...?'

Сун Вун с интересом посмотрел на Аранджу Долан сверху вниз. Аранджа смотрела перед собой отрешённым взглядом, погруженная в глубокие раздумья.

— 'Он надеется, что я помогу Арандже.'

— 'Что? Ты?'

— 'Да. Сейчас идеальный момент, чтобы протянуть Арандже руку помощи, ведь она в ней нуждается. Даже если она не уверует в меня по-настоящему, она могла бы использовать меня в своих целях, если бы захотела.'

— '...И ты не собираешься этого делать?'

Сун Вун кивнул. Старейшина растерялся ещё сильнее.

— 'Как? Почему нет? Из-за того, что ты не веришь в её искреннее поклонение? Но как только её вера окрепнет и она проникнется к тебе благодарностью, Аранджа тоже откроет своё сердце.'

— 'Именно этого Крампус и добивается,' - сказал Сун Вун. - 'Если поползут слухи, что Аранджа Долан верует в меня, Ночное Небо, изгнать её из Даниума станет гораздо проще.'

— 'Вот как? Но разве это не лучше, чем бездействие? Если Аранджа уверует в тебя, она получит твоё покровительство. И под твоей защитой она смогла бы вытеснить силы Крампуса из Даниума. Да и в светских кругах общественное мнение могло бы склониться в сторону Чёрной Чешуи.'

Сун Вун покачал головой.

— 'Похоже, Крампус прислушался к моим словам.'

— 'Что это значит?..'

— 'Я дал ему пару советов.'

Сун Вун красочно представлял себе замысел Крампуса. Отказ Аранджи от капитуляции был планом "А", смерть Аранджи - планом "Б", обращение Аранджи в веру Ночного Неба - планом "В", а защита Аранджи силами Ночного Неба до самого конца - планом "Г".

— 'Сам процесс защиты Аранджи уже станет проблемой.'

— 'Почему же?'

— 'Потому что мне придётся тратить больше ресурсов. Я уже покорил Даниум, но загвоздка в том, что мне придётся постоянно удерживать на нём фокус внимания. А это как раз один из сценариев, на которые надеется Крампус. Рано или поздно я неизбежно столкнусь с остатками его сил, но для него выгоднее, чтобы эта битва разыгралась в другом месте.'

— 'Тогда... что мы будем делать?'

Сун Вун улыбнулся под маской.

— 'Мы дадим ему понять, что одного лишь обилия планов недостаточно.'

— 'А разве нет?'

— 'Эльдар.'

— 'Да?'

Сун Вун повернулся к Эльдару.

— 'Планов должно быть больше, чем врагов.'

**

Очнувшись от сна, Аранджа поняла, что в углу её спальни, в тени, кто-то стоит. На дворе стояли предрассветные сумерки. Аранджа схватила лежавший у кровати меч в ножнах и быстро поднялась.

— 'Кто здесь?'

— 'Я Ян.'

— '...Ян?'

Аранджа знала это имя. Ян был Гномом из Даниума, но провёл много лет в скитаниях из-за того, что был проклят. У него было чёрное ухо, непохожее на уши представителей любого другого вида, и его называли Дьявольским ухом. Впрочем, Аранджа слышала о Яне не поэтому. Этот гном был Алхимиком. Стремясь заполучить знания Алхимиков, прежняя королевская семья Даниума схватила Яна и пыталась выпытать их у него. Сама Аранджа никогда не встречалась с Яном, но знала, что её отец участвовал в той облаве.

— '...Алхимик?'

— 'Алхимик? Ха, больше нет.'

— 'Ты оставил алхимию?'

— 'Нет.'

Ян вышел из тени. Зараза Дьявольского уха каким-то образом разрослась еще сильнее, теперь она покрывала почти всю правую половину его лица. Из-за этой таинственной деформации казалось, что он постоянно улыбается.

— 'Я стал более великим существом.'

— 'Более великим?'

— 'Я — Маг.'

Аранджу смутно слышала о магии. О силе, способной сжигать леса, раскалывать горы, иссушать реки и раздвигать моря. О силе, которой убивали драконов и бросали вызов Богам.

— '...Разве все это не осталось в далеком прошлом?'

— 'Я слышал, что королевой стала молодая воительница. И вижу, что ты не слишком много знаешь о нас.'

— 'Ты издеваешься надо мной?'

— 'Да.'

Аранджу не рассердилась. Вместо этого она положила руку на рукоять меча. Ян направился к окну, продолжая:

— 'Я проник сюда, в место, охраняемое воинами Черной Чешуи и Даниума, незамеченным. Я могу убить тебя и уйти без всяких проблем.'

— 'Ты всего лишь старый гном.'

— 'Хочешь проверить?'

Аранджу не была трусихой. Она всегда была готова проверить чужой блеф. Острие меча Аранджу молниеносно устремилось к горлу Яна и пронзило его насквозь. Сочтя его слова обычным бахвальством, Аранджу уже собиралась цокнуть языком, но замерла, услышав смех Яна. С мечом в горле Ян сделал еще один шаг к Аранджу. Потрясенная королева выдернула клинок и отступила назад. Ян улыбнулся.

— 'Не стоит так удивляться. Это магия.'

Аранджу понимала, что Ян — не призрак. Она прекрасно знала ощущение, когда клинок пронзает плоть, и видела, как из раны на шее гнома медленно сочится кровь. Она осознавала, что теперь в большой беде, но, несмотря на эти мысли, вытерла кровь с меча платком и бросила его Яну.

— 'Вытрись.'

Ян удивленно приподнял левую бровь, оценив этот жест вежливости.

— 'Спасибо.'

— 'Зачем ты пришел?'

— 'Я помогу тебе.'

— 'Ты поможешь мне?' — Аранджу с подозрением посмотрела на Яна. — '...И какова цена?'

— 'Страна, в которую не вмешиваются Боги.'

— 'Это смешно. Вспомни историю видов, что сгинули лишь потому, что не верили ни в одного Бога. И посмотри на поля сражений, которые оставили создания Богов. Прежний король погиб от рук Апостола Лакрака. Без покровительства Божества ни одна страна не выживет.'

— 'А что, если есть сила, способная заменить Бога?'

Аранджу изумленно приоткрыла рот.

— '...Быть не может.'

— 'Есть один способ,' — Ян шагнул на свет. — 'Магия станет сердцем этой страны.'