Цветок, держащий меч Том 1 Глава 1

Глава 1

Акт I

Военное училище Азенка, строго говоря, не было образовательным учреждением. Лекций и занятий здесь не проводилось, как и полноценного обучения. Соответственно, отсутствовали и преподаватели с наставниками. Единственное, что предоставлялось всем студентам, — это продовольствие, жилье и статус курсанта.

— Однако значимость этого статуса весьма велика — стать кандидатом в оруженосцы Ордена Лазурного Неба. Неудивительно, что желающих так много, — пробормотал новоиспеченный писарь, вглядываясь в окно административного кабинета военного училища.

Его старший коллега, склонившийся над рабочим столом и внимательно изучавший кипу письменных прошений, нахмурился.

— Витаешь в облаках?

— Я всего лишь хотел сказать, что горжусь тем, что стал частью Ордена Лазурного Неба, пусть даже в роли писаря.

— Несёшь чушь.

Город Азенка, где располагалось военное училище, находился под прямым контролем Ордена Лазурного Неба. Он не принадлежал ни одному государству, поскольку Орден Лазурного Неба функционировал независимо от прочих держав.

— Сколько же из них смогут вступить в Орден Лазурного Неба?

— Возможно, ни одного.

— Не может быть.

— Нельзя стать полноправным рыцарем Ордена Лазурного Неба, не достигнув уровня мастера меча, а разве это так легко?

— …Разве не каждый рыцарь является мастером?

— Взгляни на себя, какие ужасные вещи ты говоришь. Ты ведь из Азенки, верно? Всегда здесь жил?

— Да, что-то не так?

— Слушай, Орден Лазурного Неба, где каждый рыцарь — мастер, сам по себе уже является исключительным явлением. Ты думаешь, их называют сильнейшими просто так?

— Значит, другие ордена принимают рыцарей, даже если те не достигли мастерства?

— Пойми, в других государствах мастеров не так уж и много. Но здесь даже обычный рыцарь — это мастер, способный направлять свою ману в клинок. Тем более у нас есть владельцы Гиосы…

— А, что там происходит?

Новичок, вырвавшимся, словно из-под контроля, тоном, прервал своего старшего коллегу, чье объяснение было в самом разгаре.

— Ах ты ж, поганец, ты меня вообще слушал?

— П-посмотрите сами.

Он был ошеломлен, указывая пальцем в сторону. Снаружи доносился шум и гомон. Старший коллега, уже начавший раздражаться, наконец подошел к окну.

— Это еще что?.. Что там происходит?

Когда он выглянул наружу, его челюсть непроизвольно отвисла, а стоявший рядом новичок задал вопрос:

— Сколько лет, вы говорили, вы здесь работаете?

— Семь…

— …За всё это время вы когда-нибудь видели подобного кандидата?

— Вряд ли?

— Вряд ли…

— Я видел множество кандидатов, но такого, как она, встречаю в первый раз.

Все взгляды были прикованы к одной девушке. Не потому, что она была девушкой. Даже среди кандидатов-юношей было немало, и девушек было не меньше. К тому же, ряды Ордена Лазурного Неба также пополнялись представительницами прекрасного пола.

Была ли она красива? Безусловно. На вид ей едва исполнилось двадцать. Лицо её сохраняло юношескую свежесть, тогда как тело достигло пика зрелости. Кожа её была цвета молока; волосы, частично собранные, частично распущенные, отливали светло-розовым оттенком; а большие глаза, придающие ей юный вид, были лиловыми, словно спелые гроздья винограда. Полные, нежные губы напоминали алые лепестки. Девушка была настолько прекрасна и изящна, что казалось, прикосновение к ней оставит на руках след, подобный пыльце.

Однако вовсе не её внешность стала причиной переполоха. Среди тысяч участников толпы были и немало красавиц, чья привлекательность выделялась гораздо сильнее. Всё внимание привлек её наряд: белые кружевные перчатки; платье, дополненное кринолином; туфли на высоком каблуке; серьги, ожерелье, брошь; лёгкий макияж; ленты, рюши, оборки, украшения. Подобный образ идеально подошёл бы для чаепития у знатной дамы, но никак не для тренировочной площадки начинающих рыцарей.

— По-моему, она тронулась умом…

Слова, которые пробормотал новичок, отражали чувства каждого, кто её видел. Старший коллега подхватил его мысль.

— Именно, не знаю, из какой семьи эта девушка, но, видимо, из-за своей юности она потеряла рассудок.

— Она ведь знает, что здесь проверяют навыки фехтования, не так ли?

— Лучше бы не знала. Если она сознательно пришла в таком виде на отборочное испытание курсантов Азенки, где гении со всего континента выкладываются на пределе своих сил…

— Держала ли она когда-нибудь меч в руках?

— Скорее всего, девушка сбежала из дома, начитавшись романтических историй, но при чём тут меч. Готовы поспорить? Ставлю серебро на то, что она тут же выронит меч.

— Нет, так не пойдёт! Я тоже ставлю на это!

— Можно поставить на то, что она сначала замахнётся, а потом его уронит.

— Как тут размахнёшься такими руками! Она его едва ли поднимет!

Меч — это довольно увесистое оружие, в отличие от лёгкой рапиры, для неподготовленной девушки. Ей будет непросто справиться с ним, не говоря уже о том, чтобы поднять его одной рукой.

— Что происходит?

Пока они переговаривались, сзади раздался низкий голос. Узнав его владельца, удивлённый старший писарь быстро обернулся и отдал честь.

— Здравия желаю, командир!

— Что? К-командир?

В Азенке только один человек имел честь носить титул «Командир» — глава Ордена Лазурного Неба. Этот орден славился своими выдающимися заслугами, и потому его лидер по статусу был равен первому рыцарю королевства. Молодой писарь, недавно поступивший на службу в административный отдел и никогда прежде не видевший Командира, смотрел на него с неподдельным изумлением. Фигура главы Ордена казалась хрупкой, будто выточенной из стекла. Длинные серебристые волосы, небрежно собранные, ниспадали на плечо, а пронзительные, цвета небесной лазури, глаза смотрели прямо перед собой. Лицо мужчины напоминало скорее черты поэта, нежели закаленного в боях воина.

Однако, несмотря на утонченную внешность, под одеждой скрывалось тело, отточенное долгими и упорными тренировками. Это ощущалось в самой атмосфере, что исходила от него. Какой бы привлекательной ни была внешность, меч остается мечом. Писарь кожей чувствовал остроту и холод, присущие оружию, предназначенному для нанесения рубящих и колющих ударов. Возможно, это было наследие жизни, проведенной в непосредственной близости к смертоносному клинку.

Командира звали Юриен де Харден Кирие. Он был самым молодым мастером меча за всю историю, самым юным главой Ордена Лазурного Неба, обладателем священного меча Рангиоса и, без сомнения, человеком, чье имя в будущем будет воспето бродячими бардами в героических эпопеях.

Новобранец с трудом сглотнул.

— О, это пустяки.

— Я слышал, вы заключили пари.

— Это…

Видя, что новичок не в состоянии дать вразумительный ответ и покрылся холодным потом, старший писарь закатил глаза и пояснил:

— На экзамене появился необычный человек, вот мы и решили подшутить!

— Необычный?

Юриен едва заметно приподнял бровь. Писарь поспешно отступил на шаг и указал в сторону окна.

— Вон там… Вы сами всё увидите.

Юриен подошел к окну и прищурился. Его взгляд быстро выделил девушку с розовыми волосами среди претендентов на сдачу экзамена. Он мгновенно узнал ее. Да и как иначе? Он бы узнал ее, даже если бы она была одета в самую неприметную одежду. Его глаза расширились, а затем задрожали. Рука Командира непроизвольно сжалась, впившись в подоконник. Внутри него поднялась буря воспоминаний, но внешне он ничем не выдал своего внутреннего смятения. Никто из офицеров, стоявших рядом, не заметил, насколько он потрясен.

Старший писарь издал тихий вздох.

— Никогда бы не подумал, что увижу кандидата в кадеты на экзамене в Азенке, да еще и в платье.

— Кандидат?..

Юриен отреагировал так, будто услышал что-то совершенно невероятное.

— Да. Неужели она не знает, каковы обязанности кадета? Должно быть, это какая-то незрелая юная леди.

Старший писарь решил, что удивление Командира вполне естественно. Его предвзятое мнение помешало ему уловить странный нюанс в реплике Юриена. Однако новичок его заметил. В тоне Командира было что-то странное. Слова рыцаря звучали так, будто он не столько хотел сказать «как она смеет быть кандидатом», сколько намекнуть, что она не может быть «просто» кандидатом. Или же ему показалось? Пока новичок размышлял, Юриен обратил к ним свой суровый взгляд.

— Думаете, ее отстранят?

— Что? Это… Н-нет?

Тем временем подошла очередь девушки в платье проходить предварительное испытание. Она вышла вперед, держа в руках длинный, ничем не примечательный меч, который совершенно не вязался с ее нарядом. Испытание было незамысловато: удар по бревну. Бревно оказалось тверже, чем выглядело, и чтобы разрубить его одним движением, требовалось немалое мастерство и сила, не говоря уже о том, чтобы сделать это с помощью топора. Опытный рыцарь мог определить уровень своего противника по тому, как тот держал бревно, по чистоте разреза и по скорости выполнения.

За окном девушка встала перед бревном, вытянув перед собой меч. Юриен неотрывно следил за ней, пока она поднимала клинок, и прошептал про себя:

— На вашем месте я бы поставил на то, что она сдаст экзамен на высший балл.

Девушка нанесла удар. Ее свободные манжеты взметнулись в воздух. Обутые ноги не сдвинулись с места, как и стройные руки. Бревно было аккуратно разрублено пополам, что было очевидно даже нетренированному глазу. В комнате повисла тишина. Лишь когда меч со стуком вернулся в ножны, эксперт пришел в себя. Он механически осмотрел срез бревна, а затем, заикаясь, произнес:

— Э-Эхинацея Роаз сдала!

Юриен отвернулся, не желая больше наблюдать. Продолжать было бессмысленно. Он повернулся к писарю и приказал:

— Принесите мне бланк заявления.

— Ч-что?

Ошеломленный писарь удивленно поднял на него глаза. Юриен кивнул в сторону.

— Заявление этой кандидатки.

— С-с-сейчас, подождите минутку.

Оба писаря принялись перебирать стопку бумаг. Через несколько мгновений в руку Юриена лег лист. Он быстро пробежал его взглядом.

— Эхинацея Роаз, девушка, 20 лет, уроженка Империи Кирие, старшая дочь графа Роаза.

Эхинацея — это название розового цветка. Возможно, ей дали такое имя из-за необычного цвета волос. Подходящее имя. Услышав его однажды, его трудно забыть.

— Эхинацея…

Юриен на мгновение задумался над этим именем. Это было имя, которое он прежде не слышал, но так желал узнать. Он знал ее, но не знал ее имени. В «будущем», которое было известно Юриену, она не стала кадетом, но в этот раз она им станет.

— Ты изменилась.

— Что?

— Ничего. Приступайте к работе.

Юриен вернул заявление писарям и покинул административный офис.

* * *

Тем временем, Эхинацея покинула зал предварительных экзаменов, игнорируя любопытные взгляды. Она взглянула на свою правую ладонь. Под богатой перчаткой скрывался черный символ, который никто не должен был видеть.

[Думаешь, ты снова меня бросишь, бессердечный мастер.]

В уединении она услышала голос в своей голове. Печать на правой ладони звучала прямо в её душе. Эхи усмехнулась.

— Разве я пройду такой долгий путь, чтобы оставить тебя?

[Эй, это ведь я рассказал, как повернуть время вспять!]

— Если бы не ты, мне бы это и не понадобилось.

[О, да ладно, смирись. Этого никогда не было. Давай не будем зацикливаться на прошлом, которое было стерто, хорошо?]

— Заткнись, проклятый Магум.

Эхи огрызнулась, её резкий тон совершенно не вязался с нежным голосом. Не обращая внимания на ворчание Магума, она направилась к первому испытанию. Испытательный полигон располагался неподалеку. Там уже собрались те, кто успешно прошёл предварительный отбор. Эхинацея остановилась у входа. Сжав правую руку, чтобы скрыть Печать, она глубоко вдохнула.

Это было начало. Ей предстояло стать полноправным рыцарем Ордена Лазурного Неба. Выделиться, но не привлечь лишнего внимания. Она наверняка установит рекорд по самому быстрому получению рыцарского звания, однако при этом не будет считаться странной. Просто очередной гений. Вот так она должна действовать, чтобы достичь своей цели. Ей ни в коем случае нельзя было связываться с благородным рыцарем, особенно если она хотела с ним встретиться. Это новая жизнь, которую она заслужила, и она не могла позволить сантиментам её разрушить.

«Если только Юриен не вспомнит. Теперь я выгляжу совершенно иначе».

Эхи опустила взгляд на свой пёстрый наряд. Платье и макияж были выбраны неслучайно. Эхинацея Роаз проживала вторую жизнь. В возрасте тридцати пяти лет она переместилась во времени на пятнадцать лет назад. Её второй двадцать первый год жизни не был простым. Это было чудо, которого она заслужила.