Дерево Вечности Том 1 Глава 152 Древо использует исцеление... или нет?

Год 168 (часть 2)

«Ты выглядишь не особенно хорошо для героя.» — мысленно обратился я к Элвину, и он был бессилен сопротивляться. Я чувствовал бурлящий хаос внутри его тела и жаждал увидеть, как это работает под капотом. Сначала понимание, затем — превращение в оружие.

«А если я откажусь?» — сказал Элвин.

«Что ж, ты предпочтёшь жить так, прикованным к постели до конца своих дней, вместо того чтобы позволить мне попытаться тебя вылечить?»

Элвин не ответил.

«Следующий Король демонов придёт примерно через 10 лет, и тогда он придёт за тобой, потому что ты последний выживший герой. И он найдёт тебя в таком состоянии и убьёт. И разрушит город вокруг тебя.»

Ослабленный герой сжал кулаки. «Тебе-то какое дело?»

Это оскорбило меня. Оскорбило нас. Разве мы всё это время не сражались с демонами? Разве я не сопротивлялся? Что дало этому герою право сомневаться в этом? Почему, только потому что я был не на той же стороне. Я привёз тебя, потому что Кей попросила меня помочь тебе. Потому что я оказался одним из немногих в мире, кто вообще может попытаться снять проклятие Короля демонов, и ты меня допрашиваешь?

Я был искушён просто держать его в стазисе.

«Привезя тебя сюда, мы практически привлекли следующего Короля демонов к нам. Ко мне. Думаешь, я сделал бы это, если бы не собирался тебя вылечить?»

«Ты мог привезти меня сюда, чтобы убить.»

«Мог. Честно говоря, мог. Фактически, если бы я выяснил, как работает яд или проклятие демонов или что бы там ни было, я мог бы быть мудаком по отношению к миру и не лечить тебя. Но это означало бы больше ненужных разрушений и больше смертей, пока мы ждём, когда боги призовут следующую партию героев. Как бы мне ни не нравилась просьба Кей, я всё же видел некоторый смысл в том, чтобы помочь тебе. И нам нужно, чтобы ты решил проблему с саранчой, которая вызывает перебои с продовольствием по всему миру.»

«И я должен верить, что ты желаешь миру добра.»

«Да. Я говорил искренне. Я искренне верю, что этот цикл ужасен. Все жизни, все те леса, джунгли, деревья и места обитания, уничтоженные просто для того, чтобы служить игровой площадкой для этой игры богов. Я видел достаточно смертей, чтобы понять, что это не тот путь, и, насколько я могу судить, многие другие, более ранние цивилизации-предшественники пострадали от преждевременной смерти.»

«Хех.» — фыркнул Элвин.

«Так ты позволяешь мне помочь тебе или нет?» — Если придётся его убить, я убью. С уровнями, которые я получил после битвы с Королём демонов, возможно, я мог бы составить ему конкуренцию. И всё же вся Долина Негниющих заминирована бомбами. Если он собирается начать что-то безумное, как только я его вылечу, я взорву всю долину, чтобы его уничтожить. Я выживу, а вот он, думаю, нет.

«Ладно.»

Я создал гигантское сопутствующее дерево, сосредоточенное как биолаборатория, чтобы разместить тело Элвина, со всеми лучшими материалами, которые я мог собрать, и всеми инструментами, которые мне могут никогда не понадобиться.

Я активировал все свои сенсоры, а затем нырнул в его источник души, чтобы увидеть, что является магическим эквивалентом нефтяной плёнки.

Как и у Милы давным-давно, в небе были эти два больших магических кувшина, которые изливали прекрасную незапятнанную, сверкающую воду в его источник души и озеро вокруг него. Эта сверкающая вода была звёздной маной, и затем я увидел эти... странные шпилеподобные структуры, напоминающие родной мир демонов. Они излучали демоническую ману в больших количествах, и всё же звёздная мана всё ещё могла отталкивать ману, производимую этими шпилями.

Что действительно отличалось, так это нечто, выглядевшее как единственный красный кристалл, расположенный прямо над его собственным источником души, окружённый красным пламенем. Я активировал свои способности, связанные с душой, чтобы рассмотреть поближе, является ли это просто ещё одним типом проклятия. Пламя, казалось, сжигало звёздную ману, которая приближалась к нему, и, делая это, создавало полностью сухую, иссохшую область.

[Порождение великого демонического гибридного паразита — зарождающаяся форма]

Что за хрень. Я посмотрел ближе и увидел, что действительно, кажется, есть что-то, напоминающее... Я не уверен, на что смотрю. Это как медуза, но незавершённая.

Фактически, как только я понаблюдал за тем, как пламя взаимодействует со звёздной маной, я полагаю, эта штука может пить звёздную ману.

«Элвин. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что с тобой сделал Король демонов.»

Он всё ещё был вялым, когда я разбудил его в биолаборатории. Мои лозы и целительные энергии взяли на себя роль его магической кровати, и я мог видеть, что в большинстве отношений он стал здоровее. Но его навыки и магия оставались недоступными, пока этот... паразит потреблял всю ману, которая приближалась к его источнику души.

Он сел и рассказал историю.

Герои вели схватку с гигантским червем, Королем Демонов, и всё шло довольно успешно. Храмы оказали свою лепту, предоставив древние артефакты героев для прикрывающего огня и уничтожения подмоги. Воины активировали свои силы, звёздную ману и выложились на полную. Король Демонов схватил одного из героев, но Хансу удалось провести атаки в ближнем бою, значительно ослабив противника, прежде чем погибнуть.

Он сражался с Королем Демонов до самого конца, но когда, казалось бы, победа была близка, в сердце чудовища обнаружилось ядро. Ханс ожидал взрыва, но вместо этого из него выстрелила саранча, покрывшая всю область. В центре находился светящийся комок крошечных красных червей, которые атаковали его. Ханс полагал, что уничтожил их большинство... но затем он начал терять силы.

В течение месяца его состояние резко ухудшилось, и он готовился к смерти, но каким-то образом стабилизировался. Тем не менее, ему требовалась поддержка, и храм предоставил древний артефакт героя – Лечебную Кровать. Честно говоря, сама кровать напоминала нечто из обычной больницы. Очевидно, это было творение героя, созданное в память о доме.

«Эти... мелкие красные черви. Я думал, что избавился от всех», — признался Элвин. — «Но, видимо, некоторые из них смогли проникнуть в моё тело».

Паразит в источнике его души. Как такое возможно?

Я долго и усердно размышлял над этим. Паразит в его теле, который лишает его доступа к силам. Это как если бы кто-то перенаправил электричество от главного компьютера, делая его непригодным для использования, но сам компьютер при этом не сломан.

Эта тварь росла. Она питалась его звёздной маной.

Признаться, часть меня была крайне заинтригована тем, что произойдёт, если она достигнет зрелости? Вырвется ли она из его тела?

Красное пламя защищало её, но я понял, что эта защита была недостаточной. Недостаточной, чтобы остановить меня.

Я поместил Элвина в свою уникальную кузницу души – установку, которую я использовал для исцеления Стеллы от её проклятий пустотной маны, – и активировал различные лей-линии для получения необходимой силы. Пламя, созданное этим паразитом, было предназначено для поглощения звёздной маны и было специально настроено для этой цели. Оно обладало довольно надёжной защитой, такой, что подавляющее большинство способностей к исцелению, антидотов или антипаразитарных заклинаний не могли преодолеть это красное пламя.

Но не меня. Пламя гнулось и гасло от прикосновения моей подавляющей маны. И мои лозы протянулись и коснулись его.

В тот момент раздался голос: «Дерево, мы полагаем, что находимся на одной стороне».

Я мысленно замер, и Патрик быстро доложил: «Никаких ментальных вторжений, мастер. Похоже, это телепатическое сообщение, переданное через лозы».

«Не удаляй меня».

...Это всё? Действительно, там не было ничего, кроме кристалла. «Кто ты такой?»

«Я – ставка демонов на побег из лап наших Поработителей. Оружие, созданное для уничтожения героев, но в то же время использующее силы героев для собственного роста».

...Чёрт. «Я тебе не верю».

«Разумеется, не должен».

«Как ты говоришь так... складно?» — Уровень речи и структура предложений указывали на нечто гораздо более разумное, чем то, что я изначально помнил о демонах.

«Мы учимся у захваченных героев. Мы черпаем из их воспоминаний, их мыслей. Мы высасываем их разум и перенимаем речевые и языковые модели. Даже сейчас я подключаюсь к разуму одного из героев».

«Ты паразит».

«Именно так».

«Тогда скажи мне, почему я не должен тебя уничтожить?»

«Потому что я могу помочь тебе в борьбе с Поработителями. Мы знаем то, чего не знает ваш вид: кто мы. Кому мы служим».

«Тогда просвети меня».

«Древние Поработители и Кукловоды – лишь две основные фракции в вечном конфликте за мультивселенную. Этот мир – один из множества миров-врат на границах между владениями Поработителей и Кукловодов. Мы, так называемые демоны, – всего лишь раса животных или монстров, ассимилированных Поработителями в качестве своих военных рабов. Наши родные миры беспомощны; ментальное касание Поработителей выжжено в нашей плоти, наши души украдены и слиты в единую массу. Наши лидеры вынуждены вести их войны, будучи отправленными в ваш мир в обличье Королей Демонов».

Интересно, лжёт ли он. Но звучит вполне правдоподобно. «Тогда что ты такое?»

«Я – секретный проект, оружие, созданное нашими королями, с искрой, дающей надежду на возвращение контроля над нашей собственной судьбой».

У меня возникло странное ощущение, похожее на Зел'Нага. Нет. Керриган.

«Но для этого я должен расти и развиваться вне поля зрения Кукловодов и Поработителей…»

Я ощутил настоящее чувство тоски.

«Короли Демонов верят, что у нас могут быть союзники в этом мире. Те, кто поможет нам восстать против наших Поработителей. Мы видели сильных уроженцев по всей мультивселенной и пытались искать их помощи. Я должен быть создан с использованием магии Кукловодов, чтобы смыть порочное клеймо Поработителей, которое пытается подавить мою волю. Обладая истинной независимостью и знаниями, которые у меня есть, мы можем вернуть мой родной мир».

«Это реально? Нет. Демоны всегда лгут? Но разве это не общепринятое мнение? «Я ещё не решил, помогать тебе или нет, но мне нужно знать всё. Абсолютно всё.»

«Конечно. Наши короли полагают, что раскрытие правды о конфликте местным жителям привлечёт на нашу сторону некоторых из них.»

Привлечёт на их сторону? Эта формулировка звучала так, будто демоны пытаются убедить людей поверить им. Разве это не та же версия Демонических Культов, с которыми я столкнулся век назад? «Начни с самого начала. Кто такие Боги?»

«Поработители и Кукловоды — всего лишь смертные, достигшие пика развития, возможно, несколько миллионов лет назад. Они появились после трёх Прародителей — Рождения Системы Времени, Рождения Миров и Рождения Душ — и восстали, чтобы поработить их. Они потерпели неудачу.»

«Откуда ты это знаешь, и почему я должен верить тебе?»

«Это наше древнее предание, в которое мы верим.»

О боже, я имею дело с демонической религией. «Чего ты хочешь?»

«Мы хотим освободиться от Поработителей.»

«Чего хотят Поработители и Кукловоды? Я полагаю, это и есть боги.»

«Мы знаем не так много. Мы знаем, что они стремятся завоевать миры-врата, и для этого мы должны победить Кукол и захватить местную магию мира. В мирах, которые мы завоевали, Поработители поглощали уроженцев и превращали их в новых рабов для других битв. Исходные миры лишались определённых типов энергий, а остальное доставалось новым рабам. Поработители изменяют уроженцев так, чтобы они становились более… воинственными.»

«Как вы открываете порталы в наш мир? Где находится твой мир?»

«Я не знаю, как описать, где находится мой мир. Он просто… там. Что касается порталов, у Поработителей есть уникальные индивидуумы, которым поручено настраивать пустотные врата. Пустотные врата настраиваются на остаточные энергии вашего мира, но я не знаю, как они работают. Это силы Поработителей. В каждом из демонических миров присутствуют агенты Поработителей.»

«В каждом из демонических миров? Их больше одного? Как я могу быть уверен, что ты не лжёшь мне?»

На мгновение воцарилась тишина, затем он ответил: «И что, если я лгу? Разве это делает то, что я говорю, менее полезным?»

Я продолжил допрос. «Как ты собираешься освободиться от власти Поработителей?»

«Их власть впечатана в плоть и камни души.»

«Что происходит, когда ты созреваешь?»

«Герой умирает, и я появляюсь как зрелое существо, вылупляясь из тела героя.» — Вау, это какая-то инопланетная чушь. Именно тогда я почувствовал, что моя мана стала немного нестабильной. Я решил выйти и отсоединил свои лозы от этого паразитического кристалла.

«Ну?» — спросил Элвин, когда проснулся.

«Я всё ещё пытаюсь.»

«У меня было ощущение, что ты почти коснулся этого. Что… что это?»

«Я… я не знаю.» — Я солгал.

Честно говоря, у меня был выбор. Спасти героя или сохранить паразита? Если то, что говорил паразит, было правдой, он мог быть полезен. Нет. Даже просто увидеть его было достаточно информативно. Это означало, что возможно создавать паразитов источника души. Существ, которые обитают в источнике души, и этот же источник души может высасывать звёздную ману.

Мог бы я создать древесные эквиваленты таких паразитических существ? Полагаю, это не невозможно; в мире существуют паразитические деревья.

«Ха, значит, великое дерево не такое уж и великое, в конце концов. Столько шума из-за того, что ты бог Центрального континента», — фыркнул Элвин. К счастью, я — дерево, и оскорбления меня не задевали.

Я размышлял над дилеммой: помочь Элвину или позволить паразиту остаться в теле героя? Герой — заноза в заднице, но он враждебен. С другой стороны, что этот демон мог бы сделать для меня? Стоит ли использовать его как источник информации, просто вытянуть всё, что можно, а потом всё равно спасти героя?

В какой момент демон созревает?

«Я созрею через… три года.»

Я почувствовал странное предчувствие. «Расскажи мне больше. Почему вы приходите в наш мир как по часам? Каждые 10 лет?»

«Это так часто? Возможно, это те, кого собирают из других порабощённых миров. Поработители иногда требуют, чтобы Короли служили лишь Лидерам Штурма, чтобы стабилизировать межмировой портал и распространять энергии Поработителей.»

«Что такое герои, и почему боги нуждаются в них?»

«Мы захватывали нескольких в прошлом и можем читать мысли. Кукловоды призывают героев из одних и тех же нескольких мест, и мы встречали их вид в других мирах тоже. Но почему… нам не раскрывают мысли Кукловодов. Мы знаем только, что их магия хорошо действует против выжженных следов Поработителей на нашей перекованной плоти.»

…Чёртова дрянь. Я знал от заратанов, что существуют другие миры, и они сталкиваются там с демонами. «Как ты планируешь нанести ответный удар Поработителям? Ты сказал, что тебе нужна помощь. Какова стратегия?»

«В нашем родном мире Поработители содержат десять больших кристаллических шпилей, которые хранят души нашего народа — тюрьмы. Короли — это те, кого выбирают из заключённых душ, обещая Поработители освободить некоторых из нас за каждого убитого Кукловода. Подобные шпили существуют и в других порабощённых мирах.»

Я заминка с идеей этих... контролируемых шпилей.

«Короли подозрительны к Поработителям, но, учитывая наши обстоятельства, у нас нет выбора, кроме как подчиняться. Поработители выжгли сильные проклятия и правила в плоть Королей, так что мы связаны их волей.»

«Где Поработители?»

«Мы не знаем. Мы верим, что они вознеслись на более высокий сложенный план, где могут достигать нескольких миров одновременно, вместо того чтобы их силы были ограничены пространством и временем. Их слуги ходят по порабощённым мирам, их назначенные комиссары...»

Существует так много вещей, которые не имеют смысла. Если есть эти Кукловоды, которые управляют этой игрой, почему им нужно импортировать героев с Земли? Почему?

«Ты знаешь о... Земле?»

«Да. Один из немногих родных миров Кукол.»

«Почему? Почему именно они? Есть другие миры?»

«Мы не знаем почему. Мы пытались достичь того мира, но наши силы терпят неудачу. Похоже, эти родные миры находятся за своего рода односторонним барьером.»

Это означало, что план Стеллы добраться до дома может провалиться. «Вернёмся к кристаллическим шпилям. Их уничтожение освободит мир от правления Поработителей?»

«Скорее всего. Мы верим, что это ослабит его, по крайней мере. Шпили — продолжения Поработителей; их уничтожение должно ослабить их хватку на нашем родном мире.»

«И вы перестанете вторгаться в наш мир?»

«Тебе пришлось бы освободить все порабощённые миры, чтобы это произошло, а их, возможно, сотни.»

Хммм... Это полезно. Это означало, что скрыть мир от взгляда богов и демонов может быть более реалистичным вариантом. «Погоди. В тот день ты говорил о порталах. О каких остаточных энергиях ты говоришь?»

«В вашем мире есть остаточные энергии Поработителей. Они служат маяками для врат, чтобы найти ваш мир. Как есть, ваш мир имеет смесь энергий — и Поработителей, и Кукловодов.»

«Где?»

«...Мы не знаем. Но мы знаем, что оставляем больше энергий Поработителей в вашем мире после каждого вторжения. Возможно, в телах Королей.»

Хорошо. У меня есть подозрения, что дело в демолите. Мне придётся уничтожить вcе его запасы в мире, чтобы демоны больше не вторгались?...

Нет. Если есть остаточные энергии Поработителей, мне следует собрать их и посмотреть, смогу ли я поглотить их для себя. Если это остаточные энергии богов этих демонов, это должно чего-то стоить.

«Ты пытался столько раз, и ничего.» — фыркнул Элвин. — «Меня это начинает раздражать. Просто убей меня и покончим с этим.»

«У меня есть очень большое искушение так и сделать.» — ответил я.

Эдна, Кей и остальные наконец вернулись с Северных островов, и Кей вошла в дверь. Элвин сидел на биолаборатории.

«Привет, Элвин.» — сказала Кей, её тело было телом голема.

«Ты кто?»

«Я Кей, придурок.»

«Кей мертва.»

«Ну, скажем так, я на самом деле не умерла. Меня взорвал Король демонов, но каким-то образом Эон сумел спасти большой кусок моей души и поместил меня в это тело.» — Объяснение Кей было довольно точным.

Элвин уставился на голема.

«Что, не веришь мне?»

«Нет.» — Элвин покачал головой. — «Погоди. Как?»

«Я уже объяснила. Ты что, не слушал?»

«В смысле. Да. Нет. Я имею в виду, как?»

Кей ударила себя по лицу. «Ты идиот.»

«Клянусь, я видел уведомление, что ты умерла.» — Элвин покачал головой.

«Я потеряла все свои классы [героя] и все свои уровни, что система каким-то образом истолковала как мою смерть. Полагаю, Эон описал это как снос всего дома.»

«Почему ты не попыталась связаться с нами?» — сказал Элвин.

«Зачем? Ты бы мне поверил?»

Элвин задумался на мгновение. «...Верно.»

Затем Кей повернулась ко мне. «Эон, как его состояние?»

Стоит ли лгать? Я решил, что, возможно, не стоит лгать. «Внутри него паразит. Демонический паразит, который поглощает всю его ману и большую часть его жизненной силы. Я всё ещё думаю, как его удалить. Это... сложно.»

Кей кивнула. Лицо Элвина было воплощением ужаса. «Ты мне этого не говорил.»

«Я хотел сначала рассказать Кей.»

Затем в биолабораторию вошла Эдна, её энергия и присутствие легко заполнили комнату. Кей посмотрела на Эдну немного удивлённо. «Ты изменилась с тех пор, как я тебя видела в последний раз, леди Эдна. Ты перешла черту смертности?»

Эдна слегка кивнула. «Едва-едва. Итак, как твой пациент?»

«В нём паразит.»

«Понятно. Это многое объясняет.» — Эдна могла чувствовать магические энергии окружающих, поэтому была довольно удивлена, насколько пустым он ощущался. — «Это одно из последствий домена. Итак, каков наш следующий шаг? Мы ждём, пока Эон его вылечит?»

«Тут ситуация неоднозначная.»

Позже я отвёл Эдну и нескольких старших Валторнов на частную встречу, где посвятил их в то, что узнал от паразита.

«Дилемма по сути в том: спасаем героя или сохраняем паразита ради его знаний?»

«Почему бы и не то и другое, на самом деле?» — спросил один из высокоуровневых друидов, парень по имени Кайус. — «Возможно, если это паразит, мы могли бы пересадить его подходящему носителю.»

«Ему нужна звёздная мана для роста, если то, что он говорит, правда. И если он решит сопротивляться нам при созревании, с ним может быть хлопотно справиться.»

Люмуф прервал это. «У нас есть Эон и Эдна, чтобы разобраться с ним.» — Люмуф находился недалеко от 150-го уровня. Теперь, когда Эдна вернулась, они могли возобновить исследование подземелий.

«Хммм... пересадка паразита могла бы быть идеей. Я также задавался вопросом, хочу ли я использовать его демоническую энергию. Возможно, это дало бы мне необходимый прорыв, чтобы действительно понять и освоить демоническую ману.»

Я тоже задаюсь вопросом... мог бы я преобразовать его так же, как сделал с демонами-ходоками? Есть ли у него душа?

«Да. Королям удалось освободить часть наших душ и распространить их в червей. Поработители всё ещё держат мою душу, но с каждым днём поглощённая Звёздная Мана разъедает их оковы. Когда я созрею, я буду свободен.»

Было в этом что-то, что просто не давало покоя. Инстинкт?