Дети Святого Императора Том 1 Глава 101 Императорский банкет (3)

Святой Император, без сомнения, осознавал, что Логан — личность далеко не обычная. У Сонджина были веские причины так считать. В процессе беседы с юношей он также получал разъяснения от Короля Демонов.

Сущность Короля Демонов выступала своего рода детектором лжи, что и позволило принять абсурдное повествование о реинкарнации. Само собой, как оказалось, возраст Логана, заявленный как семьдесят лет, был всего лишь выдумкой.

«Очевидно, он просто скрывает своё истинное происхождение, не желая признавать моё превосходство».

Более того, Король Демонов указал на странные особенности его сущности.

[С его душой явно что-то не так.]

Из-за природной божественной силы, юношу окутывал такой яркий свет, что истинный облик разглядеть было сложно. При этом, согласно Королю Демонов, каждый раз, когда упоминалась предыдущая жизнь, размеры души Логана претерпевали незначительные изменения.

Душа то представала в образе юного принца, то в следующий миг превращалась в высокого мужчину. Однако оба образа имели общую черту: из их груди торчали несколько длинных предметов. Давным-давно, когда Сонджин задал вопрос о внешнем виде души, Святой Император дал недвусмысленный ответ.

— То есть, Король Демонов сейчас видит твою душу в том облике, что был прямо перед смертью в прошлой жизни. Ну… Святой Император тоже умеет видеть души. Вывод очевиден.

— ...

Слова Сонджина застали Логана врасплох, будто его поразило молнией, и он на мгновение умолк. По крайней мере, юноша ясно ощущал, что собеседник произносит это с непреклонной уверенностью.

Во время их разговора Сонджин подметил важный момент: подобно его собственной связи с силой Короля Демонов, Логан также обладал надёжным способом определения лжи. Стоило Сонджину лишь немного уклониться от прямого ответа или высказаться неясно, как юноша тут же замечал лукавство и указывал на него.

В конце концов, даже самый простодушный и доверчивый человек не стал бы слепо верить злобному духу, который внезапно вселился в тело его брата и теперь утверждает, что прибыл из другого мира.

— Значит, он… знал о моём секрете? — спросил Логан, после продолжительного периода молчания.

Хотя юноша сидел всё так же прямо и неподвижно, его сплетённые пальцы слегка подрагивали, выдавая сильное внутреннее волнение.

— Скорее всего, именно так. Как именно ты погиб на том поле боя? — спросил Сонджин, и синие глаза юноши подёрнулись дымкой, будто он погрузился в воспоминания о прошлом.

— Я не помню мельчайших деталей момента гибели. Это был затяжной и хаотичный бой. Истощённый продолжительным сражением, я оказался в окружении бесчисленных врагов. Помню только, что получил смертельное ранение мечом, а в жизненно важные органы было вонзено несколько копий.

«Значит, те предметы, что торчали из его тела, были копьями».

— Тогда всё сходится. Отец, по крайней мере, знает, что ты погиб на поле боя и переродился его сыном.

— В таком случае… — Логан невидящим взглядом уставился вперёд, его зрачки подрагивали. — В таком случае, почему он до сих пор ни о чём меня не расспрашивал?

Поскольку он искренне не считал Святого Императора своим отцом, он произнёс «отец» в присутствии Сонджина. Причина стала ясна, едва юноша тихо пробормотал дрожащим голосом.

— Неужели… он знает, кто я? Может, он меня помнит?

— А?

Услышанное мгновенно натолкнуло Сонджина на очевидную мысль.

— Погоди, значит, ты знал отца в прошлой жизни?

Тяжёлое молчание, последовавшее за вопросом, говорило само за себя. Теперь картина в голове Сонджина сложилась. Их знакомство в прошлом полностью объясняло, почему Логан отказывался признавать в императоре своего отца.

Логан некоторое время молча предавался глубоким размышлениям, а затем, будто внезапно осознав что-то, вздрогнул и произнёс:

— ...Теперь всё встало на свои места. По этой причине он без лишних вопросов вручил мне Арджуну.

«Арджуну?» — Сонджин удивленно моргнул, а Логан тем временем вынул из ножен свое оружие.

Серебряный клинок обладал необычным видом. Его узкое, волнистое лезвие, удлинённая рукоять и миниатюрная гарда делали его больше похожим на короткое копье, нежели на обычный меч. Такое оружие разительно отличалось от стандартного вооружения императорских рыцарей.

— Когда я впервые попросил этот клинок, все в ордене отговаривали меня, — Логан замолчал на мгновение, подбирая слова. — Уверяли, что он совершенно непригоден для нашего стиля фехтования. Однако тот человек отдал его мне без единого слова. И… Арджуна, на самом деле, была моим предыдущим оружием.

«Э-э?»

— Ты имеешь в виду меч, который ты использовал в прошлой жизни?

Это заявление стало окончательным и неопровержимым подтверждением.

Логан медленно прикрыл лицо дрожащими ладонями и издал тихий стон, полный скрытой боли.

— Как… как же мне теперь относиться к этому человеку?

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Это событие случилось более шестнадцати лет назад. В те смутные времена Ортона уже распалась на три крупные фракции, но всё ещё отчаянно стремилась сохранить целостность государства.

Единственное республиканское правительство на всем континенте медленно отступало, теснимое коалицией иностранных держав и роялистов. Только доблесть одного выдающегося фехтовальщика спасала республиканцев от полного краха на протяжении всего последнего года.

Звали его Гаэль Бертран. Этот человек, носивший титул единственного мастера меча во всем восточном регионе, служил хранителем принца Бенисио II, который тайно или явно поддерживал республику. В народе его по праву называли последним мудрым полководцем и живым щитом угасающей некогда фракции.

Однако сейчас, несмотря на колоссальную занятость, он попросту транжирил драгоценное время, выполняя роль собутыльника для старого товарища и молча выслушивая его пьяные жалобы.

— Ортоне пришел конец. Эти упрямые роялисты так и не смогли подавить свою тоску по прошлому. В результате они впустили в наши земли чужеземные армии. Взгляни, до чего разорвана наша родина.

Гаэль с глубокой усталостью наблюдал, как принц Бенисио залпом осушал один бокал за другим. Его давний друг, всю жизнь отличавшийся острым умом и проницательностью, теперь превратился в обычного пьяницу, не выпускающего из рук бутылку и ежедневно причитающего о горькой судьбе.

— Моя страна, первая на всем континенте, породившая республику, гибнет с такой нелепой легкостью...

Принц скорбно причитал, снова наполняя свой бокал. Он сильнее других жаждал блистательного будущего для Ортоны, поэтому его отчаяние, казалось, было глубже, чем у кого-либо еще.

Гаэль, вместо того чтобы утешать, лишь тяжко вздохнул. На самом деле, ему самому больше всего хотелось напиться и забыться. Ведь с завтрашнего дня рыцарю предстояло искать нового покровителя и ломать голову над тем, как заставить капризных наемников сражаться в унисон с регулярными солдатами. От накопившейся усталости в голову лезли даже абсурдные мысли о том, где раздобыть новые припасы взамен опустевших бутылок.

— А ты что думаешь, Гаэль? — Принц Бенисио уставился покрасневшими глазами на своего молчаливого друга. — Ты тоже считаешь, будто я предал королевскую кровь из зависти, как второстепенный принц, не сумевший захватить власть? Неужели и ты не веришь, что я принял сторону республики ради будущего нашей страны?

«Ну и упрямец ты, — мысленно ответил Гаэль, приняв решение молчать. — Если бы я действительно так думал, разве я торчал бы сейчас здесь, на передовой, разделяя с тобой все эти лишения?»

Гаэль прекрасно знал: сколько бы он ни уверял принца в обратном, завтра тот снова напьется и начнет ту же песню.

Пока республиканское правительство не вернет себе Ортону, глубокому отчаянию его товарища не будет конца. Однако, с точки зрения самого Гаэля, возрождение республиканских сил оставалось лишь несбыточной мечтой, которой никогда не суждено сбыться.

— Никто... Ни один человек в этом проклятом мире даже не подозревает, насколько я верен Ортоне. Будь оно всё проклято...

Вскоре Бенисио, крепко обняв бутылку, уснул мертвым сном. Гаэль какое-то время безмолвно смотрел на него, а затем со вздохом поднялся со своего места.

Мимолетно коснувшись рукояти Арджуны, висевшей на поясе, Гаэль покинул палатку принца и направился к лагерю, где располагались свежие силы. Время близилось к полуночи, но ему все еще предстояло детально согласовать условия контракта с командиром отряда, прибывшего только сегодня.

— Я Джастин Астрос, капитан mercenary company 'Астрос'.

К нему, с легкой, слегка беззаботной улыбкой, подошел необычайно высокий, мускулистый мужчина, обладавший неординарной аурой.

— Лучший клинок Востока! Для меня огромная честь встретить вас, прославленный генерал Гаэль Бертран. Я впервые вижу живого Мастера Меча, и должен признать, ваша энергетика действительно поражает.

Мужчина шумно выражал свое восхищение, расхаживая кругами вокруг генерала. Однако Гаэль не поддался на лесть. Он мгновенно оценил стойку и хватку этого человека. Навыки наемника оказались исключительными, что выглядело крайне необычно для столь молодого лидера бродячего воинства.

— Ух, меня аж дрожь пробирает от одного только присутствия рядом с вами! — Джастин широко ухмыльнулся. — Если на передовой стоит такой великий человек, даже не знаю, найдется ли тут работёнка для нас!

«Нагло врет в глаза, — мысленно хмыкнул Гаэль. — В глубине души он уверен, что этот фронт ему вполне по силам».

Генерал уже начал испытывать легкое раздражение, как вдруг со спины раздался чей-то спокойный голос.

— Прекрати, Джастин. Ты уже переходишь границы дозволенного.

— Ну, если это выглядело невежливо, то прошу прощения, — наемник тут же послушно выпрямился и шутливо поклонился Гаэлю.

Генерал перевел взгляд на того, кто осмелился говорить с командиром на равных, используя столь неформальный тон. Перед ним возвышался довольно высокий, хоть и все еще очень молодой член отряда, которого правильнее было бы назвать мальчишкой. Юноша смотрел на своего капитана с явным разочарованием.

В этот момент Гаэля охватила тревожная мысль: не совершил ли он ошибку с этим контрактом? Генерал нанял этот отряд, поскольку слышал об их высоком мастерстве, но если воинам пришлось прибегнуть к помощи ребёнка, это предвещало проблемы.

Однако, как только Гаэль встретился взглядом с незнакомцем, у него возникло странное предчувствие. Стало ясно, что иметь дело с этим юношей окажется крайне непросто. Разумеется, до уровня мастера меча ему было далеко, ведь активность его ауры уступала командирской. К тому же, тёмные круги под глазами намекали на проблемы со здоровьем.

Тем не менее, интуиция настойчиво подсказывала Гаэлю, что этот подросток представляет куда более серьёзную опасность, нежели сам капитан отряда.

Юноша на мгновение задержал взгляд на генерале, а затем стремительно покинул палатку.

Гаэль растерянно посмотрел в ту сторону, где тот скрылся, и, сам того не замечая, спросил у командира наёмников:

— Этот мальчик…?

— К сожалению, он не числится в наших рядах официально, — Джастин загадочно улыбнулся, поймав взгляд Гаэля. — Скажем так, он приглашённый боец. Мы случайно пересеклись на тракте и решили какое-то время поработать вместе. Ну скажите, генерал, разве он не поразительный малый?

Даже с точки зрения Гаэля, которого с самого детства превозносили как величайшего гения на континенте, талант юноши казался феноменальным. Если бы не нынешние обстоятельства, военачальник приложил бы все усилия, чтобы прямо сейчас взять его в ученики.

— Кто обучал этого мальчика искусству меча?

— Вот это как раз самое удивительное, — Джастин задумчиво почесал щеку. — Он утверждает, будто никогда толком не учился. Звучит как полный бред, но, похоже, чистая правда. Если присмотреться, он вообще плюёт на правильные стойки и классические приёмы. Но при этом обращается с клинком просто невероятно.

Гаэль молча посмотрел на командира наёмников. Судя по ауре, исходившей от него, сейчас он не лгал.

Генерал нахмурился.

Меч, выходящий за рамки привычных форм и канонов… Недосягаемое мастерство, о котором его собственный наставник когда-то упоминал лишь в шутку.

«Неужели этот подросток сейчас в одиночку пробивается к столь призрачной вершине?»

— Так… Генерал, — Джастин потёр ладони друг о друга, двигаясь на удивление легко и непринуждённо для своего огромного телосложения. — Может, мы уже потихоньку начнём обсуждать условия контракта?

Гаэль коротко кивнул и достал бумаги.

Сейчас не имело смысла строить лишние догадки. Ближайшее время им предстояло провести бок о бок с отрядом Астроса, а значит, скоро представится отличная возможность воочию оценить навыки загадочного юноши.

Оба склонили головы над бумагами и перешли к детальной проработке условий. Вскоре Гаэль услышал от Джастина неожиданный совет.

— Кхм-кхм, послушайте… Генерал. Мне крайне неловко говорить подобное при первой встрече, но всё же, — Джастин озадаченно почесал затылок. — Если вы будете во всём соглашаться и уступать, мы никогда не найдём баланс. Мы ведь нарочно завышаем требования, ожидая, что вы начнёте торговаться и где-то откажетесь.

— …

— Вы каждый раз несёт такие убытки?

Гаэль с горечью уловил исходящее от наёмника искреннее сочувствие. К великому сожалению, капитан Астрос оказался прав. Мысленно глотая слёзы, генерал твёрдо решил впредь перекладывать подобные переговоры на принца Бенисио или других представителей республики.

После той ночи Гаэль провёл бок о бок с этим отрядом всего четыре месяца. Их краткосрочное соглашение подошло к концу. Из-за капризов очередного спонсора наёмники покинули передовую, отказавшись продлевать контракт.

Однако влияние, которое эта мимолётная встреча окажет на его грядущую судьбу, окажется поистине колоссальным. Само собой, в то время Гаэль об этом даже не догадывался.