Дети Святого Императора Том 1 Глава 102 Гражданская война в Ортоне (1)
Ранее в Дети Святого Императора...
Гаэль, единственный наследник маркиза Бертрана, приближённого аристократа из центральных земель Ортоны, с юных лет проявлял поразительную чувствительность к флуктуациям ауры. Ещё до того, как он официально начал обучение техникам концентрации, он ощущал окружающую силу, сравнивая её с вдыхаемым воздухом.
Благодаря своему врождённому дарованию, Гаэль мгновенно достиг третьего уровня ауры после самых первых тренировок, что вызвало изумление у всех присутствующих. Однако сам Гаэль не был удивлён своим успехом. Он не просто поглощал и удерживал энергию; он давно превзошёл этот этап, научившись улавливать волны, исходящие от живых существ.
Крепкие и здоровые люди испускали мощные сигналы, тогда как от пожилых и слабых исходило лишь слабое, угасающее эхо. Вскоре Гаэль начал замечать, что эти потоки едва заметно меняются, когда человек говорит или испытывает сильные эмоции. В этом заключался редкий талант будущего Юного Мастера Меча – гения, которого впоследствии поставят в один ряд с легендарным Банахасом.
— Мерзкая воровка! Куда ты запропастила серьги госпожи? Говори правду немедленно, или пожалеешь!
Когда Гаэль был ещё младенцем, из поместья исчезли драгоценности жены маркиза. Главной подозреваемой стала одна из её личных служанок, очень молодая девушка.
— Помилуйте, госпожа Гомес! Я клянусь, я ничего не брала!
— Врёшь! Чья же ещё это работа? Ни у кого, кроме тебя, не было доступа в покои!
— Да поможет мне Верховный Бог, я невиновна!
Маленький Гаэль ясно ощутил волны страха, исходившие от служанки, плачущей перед старшей горничной. Слова несчастной девушки о полном незнании, скорее всего, были ложью. И всё же, в отчаянных заявлениях о своей невиновности, одновременно звучало сильное, искреннее эхо правды.
Мальчик был сбит с толку.
«Почему так? Как она может верить в свою невиновность, если сама украла драгоценности?»
Вскоре, по результатам расследования, выяснилось, что служанка действовала в сговоре с охранником поместья и тайно продала украденное скупщику.
— Пожалуйста! Умоляю, простите меня в этот раз! Дома моя пожилая мать одна ухаживает за больным братом. Если меня выгонят, он перестанет получать лечение и умрёт!
— Чего вы ждёте? Уводите её немедленно! — приказала старшая горничная стражникам.
— Пожалуйста! Вы не можете так со мной поступить! Я так усердно трудилась на благо маркиза, вы не имеете права! Госпожа! Госпожа Гомес!
От девушки, которую уводил городской стражник и которая заливалась слезами, исходили новые волны энергии. Её пронзительный, идущий из глубины души отчаянный крик был абсолютно искренним.
Она действительно верила, что решение хозяев поместья было несправедливым, и что к ней проявили чрезмерную жестокость. Гаэль почувствовал часть этой горькой скорби через волны чужих эмоций, и его собственная душа наполнилась тоской.
Вскоре после того, как бывшую служанку заключили под стражу, поползли слухи, что её мать и младший брат скончались от болезни. Юный Гаэль тогда подумал, насколько же несчастной оказалась эта девушка, но быстро забыл об этом инциденте.
Прошло несколько месяцев, и освобождённая женщина вернулась к главным воротам особняка Бертранов. Она выглядела крайне измождённой, а её голова была некрасиво побрита налысо. В таком жалком виде, с глазами, полными обиды и злобы, она яростно набросилась на стражников маркиза.
— Всё из-за вас! Проклятые Бертраны, запершие меня в темнице и уничтожившие мою семью! Я проклинаю вас! Клянусь Верховным Богом, в аду я заставлю вас заплатить за жизни моих матери и брата!
Прибывший городской стражник снова увёл обезумевшую женщину, но та ни на секунду не переставала сыпать проклятиями. Её взгляд, полный чистейшего яда, казался настолько свирепым, что стражники на мгновение вздрогнули.
Гаэль, наблюдавший за происходящим из окна особняка, ясно ощущал волны первозданной ненависти, исходящие от несчастной. Она искренне верила, что семья маркиза Бертрана виновата во всех её несчастьях, и проклинала их всем сердцем.
Мальчик повернулся к няне Хуане, которая сидела в комнате и спокойно занималась вышивкой.
— Хуана, права ли та женщина? Неужели все беды, обрушившиеся на неё, действительно произошли по вине нашей семьи?
Няня лишь усмехнулась, даже не подняв взгляда от ткани.
— С чего бы? Вам незачем слушать речи подобных негодяев, юный господин. Сама ведь воровка, так с какой стати ей винить благородный дом маркиза? Девка изначально была порочной, вот Верховный Бог и наказал её по заслугам.
Разве пара серёжек стоила жизней матери и младшего брата? Не слишком ли жестоким оказалось возмездие, и почему божья кара обрушилась на невинных близких?
Гаэль был мучим этими вопросами, но волны эмоций, исходящие от няни, свидетельствовали о её полной искренности. Хуана ни на секунду не сомневалась, что служанка получила по заслугам.
В то время юный Гаэль осознал важную истину: большинство людей говорят искренне, но их искренность часто не совпадает с правдой или быстро сменяется. И нельзя винить лишь говорящего в такой показной честности. С того момента он начал внимательно слушать и стараться понять всё, что говорили окружающие. Годы спустя Гаэль поступил в Королевскую академию, где учились в основном дети аристократов. Там он встретил принца Бенисио, который впоследствии стал его самым близким другом. На фоне студентов, чей уровень едва достигал уровня оруженосцев, юноша выглядел настоящим гением. Обладая навыками рыцаря среднего ранга еще при поступлении, он мгновенно стал объектом всеобщего восхищения. Желающих подружиться с юным наследником маркиза, которому предстояло стать сильнейшим мечом Ортоны, было предостаточно. Принц Бенисио был одним из них. — Я думаю, такой выдающийся талант, как ты, должен возглавить эту страну в будущем, — сказал он при их первой встрече. Принц рос умным и обаятельным юношей. К удивлению многих, будучи членом королевской семьи, он открыто поддерживал республиканцев. Бенисио активно общался с радикально настроенными профессорами из простолюдинов и сочувствующими им студентами-аристократами, постепенно становясь центром притяжения для оппозиции в академии. — Все говорят, что я примкнул к республиканцам лишь потому, что я второй принц, далекий от трона, — рассуждал он. — Но это не так. Я люблю свою родину и действую исключительно ради блага Ортоны, стремясь обеспечить ей лучшее будущее. Гаэль уловил едва заметные, нестабильные колебания чужой энергии. Не всё из сказанного Бенисио было правдой. Конечно, оставалось загадкой, была ли это намеренная ложь, или же принц сам в глубине души сомневался в собственных словах. — Над этим вопросом с древних времен размышляли многие философы, — продолжал Бенисио. — Правильно ли, когда страной единолично управляет абсолютный монарх? Взять хотя бы нашего правителя, который уже становится марионеткой роялистов. Объединение купцов и Совет аристократов превратились в неприкасаемые институты, которые корона больше не может контролировать в одиночку. Юный принц, которому еще не исполнилось и двадцати лет, наморщил лоб, изо всех сил стараясь выглядеть взрослым и мудрым. — Какая система убережет державу от гибели? Ответ один — республика, где правители опираются на коллективный разум и слушают голос каждого гражданина. Построив мир, о котором мечтают мои единомышленники, я… Гаэль молча смотрел на принца Бенисио, который устремил взгляд вдаль, а его глаза лихорадочно блестели. В словах юноши, воображавшего славное будущее родины, которая первой на континенте взрастит ростки республики, чувствовалась лишь преданность стране и чистая, искренняя правда. Возможно, когда-нибудь и эта убежденность столкнется со стеной реальности, разбившись вдребезги. Однако пыл, который Бенисио демонстрировал сейчас, был настолько сильным и чистым, что мог зажечь сердца всех вольнодумцев академии. Поэтому Гаэль, как и всегда, решил довериться тому, кто говорил с ним от чистого сердца. В последующие годы молодой маркиз действительно внес огромный вклад в становление нового строя в Ортоне. В конце концов он стал последним мечом угасающей республиканской фракции, гибнущей под натиском роялистов, вступивших в сговор с иноземными интервентами. ╾──╼ ⛨ ╾──╼ — В таком случае нам всем конец! Немедленно прикажите графу Кастилье открыть проход! — прозвучал чей-то панический крик в штабе. — Безумная затея. Граф снабжает нас припасами только при условии, что мы насмерть встанем на равнине Андрес. Мы боремся за правое дело и, в отличие от роялистов, не станем силой нарушать нейтралитет чужих территорий. — Это всего лишь иллюзии, принц Бенисио! Неужели вы действительно не понимаете? Если мы прямо сейчас не займем крепость Кастилья, равнина Андрес станет братской могилой для всех республиканцев! — Исключено! И это не иллюзии, а суровая реальность. Думаете, граф будет спокойно смотреть, как наши войска приближаются к его стенам? — Но если мы не захватим замок!.. — этим спорам не виделось конца. Гаэль с тяжелым вздохом покинул штабную палатку. Гражданская война в Ортоне близилась к завершению. Последние отряды республиканцев, вынужденные постоянно отступать, стремились занять цитадель Кастилья, которую считали неприступным природным бастионом, чтобы превратить её в плацдарм для будущей контратаки.Сам же граф, заявлявший о своём нейтралитете, отнюдь не желал, чтобы его богатые земли, находящиеся прямо на пути королевской армии, оказались растоптаны войной. Поэтому этот магнат решительно запер ворота в свои владения. Взамен на безопасность границ он выделил отступающим некоторое количество припасов и еды, однако поставил жёсткое условие: войска республики должны удерживать равнину Андрес и ни при каких обстоятельствах не подходить к его владениям.
С того момента, как республиканцы разбили лагерь на равнине, прошло уже почти три месяца.
Командование, оказавшись в тупике, раскололось на два лагеря и погрузилось в ожесточённые споры. Одни настаивали на немедленном вторжении во владения графа и штурме замка, другие возражали, призывая прорвать линию фронта на равнине и выйти из окружения. Впрочем, по мнению Гаэля, оба эти варианта были обречены на провал.
Он медленно шагал по лагерю, проверяя на ощупь равновесие Арджуны, как вдруг из дальнего угла, где располагались палатки наёмников, донёсся тонкий детский голосок.
— Братишка, значит, маркиз Дасиано будет на нашей стороне?
Гаэль замер.
Голос принадлежал Кике, младшему сыну принца Бенисио.
«С какого перепуга его сюда занесло к наёмникам?»
Едва мальчик умолк, как невидимый собеседник глухо ответил ему.
— Старик Дасиано – роялист до мозга костей. Если он предлагает свою помощь, значит, за пазухой у него уже припрятан кинжал для удара в спину.
— Братишка, а как же граф Мило? Он ведь покровитель, который направил сюда наёмников Астрос. Разве он не на нашей стороне?
— Он на стороне Союза торговцев. Союз всегда был близок роялистам, так что здесь не стоит питать пустых надежд.
— Вот как! Почему никто не играет за нас? Это нечестно!
Гаэль замер, поражённый услышанным сразу по двум причинам. Во-первых, чужеземные наёмники крайне редко говорили на языке Ортоны, ведь даже военные советы проводились исключительно на официальном имперском. Во-вторых, ответ, прозвучавший для маленького ребёнка, показался генералу чересчур резким и безжалостным.
— Братишка, а маркграф Ракуила… — его голос был прерван
Гаэль послушал их разговор ещё некоторое время, а затем развернулся и пошёл прочь. Похоже, Кике, который всё ещё плохо говорил по-имперски, умудрился найти себе друга среди наёмников. Хотя военачальнику было немного жаль, что единственным занятием этой странной парочки оказалось изучение списка местных покровителей.
Позже Гаэль заглянул в шатёр принца Бенисио и поинтересовался у малыша Кике, с кем тот проводил время днём.
Ребёнок с яркой улыбкой ответил:
— Это братец Барт из отряда наёмников Астрос! Он хорошо говорит по-ортонски.
Кике протянул помятый, сложенный вчетверо листок бумаги и с гордостью добавил:
— Поэтому я расспросил его об этих людях, и он подробно мне всё рассказал.
Гаэль развернул листок и увидел перечень влиятельных лиц, написанный неровным детским почерком. Похоже, мальчик запомнил разговоры взрослых и зафиксировал их по-своему. Кике явно пошёл в отца и рос весьма сообразительным для своего возраста.
К сожалению, большинство имён оказались безжалостно перечёркнуты. Эта бумага наглядно отражала плачевное положение угасающей республики, отчего у генерала на душе стало тоскливо.
— И всё же не все его суждения верны. По крайней мере граф Кастилья точно придерживается нейтралитета, господин Кике, — заметил Гаэль, указывая на одну из перечёркнутых строчек.
Малыш удивлённо наклонил голову.
— Хм? Нет, генерал Гаэль. Братец Барт выразился совершенно определённо.
Кике посмотрел прямо на собеседника. Его голос прозвучал с абсолютной уверенностью в своей правоте.
— Братец Барт сказал, что Кастилья определённо наш враг!