Дети Святого Императора Том 1 Глава 103 Гражданская война в Ортоне (2)

С тех пор Гаэль нередко замечал Кике в компании нового знакомого, наёмника по имени Барт. Этот юноша недавно присоединился к отряду Астрос в качестве приглашённого бойца. Гаэль давно приметил парня с незаурядными способностями.

Кике весь день следовал за ним по пятам, точно цыплёнок за наседкой. Такое поведение было вполне объяснимо, ведь среди республиканцев не было других детей его возраста. Отец мальчика, принц Бенисио, постоянно был занят на военных советах или неотлучно находился у бутылки. Проблема была лишь в том, что новый друг Кике вёл себя намного серьёзнее и взрослее других наёмников.

- Если что-то идёт не по твоему плану, не позволяй гневу привести к саморазрушению. От этого нет никакой пользы.

- Братец, ты иногда говоришь такие сложные вещи, что я совершенно не понимаю их смысл.

- Я имею в виду, если застёжка заклинила, не стоит в ярости бросать оружие себе под ноги, иначе можно получить травму.

- А-а, теперь я понял.

Юноша вздохнул, наставляя Кике, который сидел прямо на земле. Гаэлю стало интересно, что же произошло, и он подошёл ближе. На голени мальчика виднелась довольно глубокая рана, из которой сочилась кровь после сильного удара чем-то острым. Смущаясь, Кике объяснил, что кольцо кинжала застряло в ножнах и никак не выходило. Вспылив, мальчик бросил оружие, а оно, отскочив от земли, угодило прямо по ноге.

- Господин Кике, для начала давайте вернёмся в шатёр принца, чтобы обработать рану.

Пока Гаэль говорил, перед его глазами развернулась невероятная сцена. Барт поднял руку над порезом мальчика, и в тот же миг над кожей заструился священный белый свет.

Голень Кике мгновенно зажила.

«Божественная сила? Разве этот юноша не обычный фехтовальщик?»

В отличие от ошеломлённого Гаэля, Кике поднялся с земли совершенно невозмутимо. Похоже, подобное случалось с ним уже не раз.

- Спасибо, братец.

Мальчик поблагодарил Барта, стряхивая пыль с брюк.

- Нужно скорее спрятать кинжал, иначе отец меня отругает. Увидимся ещё!

Кике помахал рукой и бодро побежал в сторону казарм. Гаэль неожиданно остался наедине с юношей и снова, с присущим ему любопытством, принялся разглядывать этого удивительного подростка. Чем дольше он смотрел, тем сильнее росло ощущение несоответствия. Перед ним находился бродячий наёмник с манерами благородного лорда, имперец, безупречно говорящий на ортонском языке, и мечник, владеющий божественной силой.

Гаэль не удержался от вопроса, почему, обладая мастерством, превосходящим умения полевых лекарей, Барт не стал священнослужителем.

Затем юноша, некоторое время молча и загадочно глядя на собеседника, задал встречный вопрос.

- Ваш слог оказался куда лучше, чем у штабных писарей в лагере. Почему вы не выбрали путь литератора?

Дело в том, что Гаэль время от времени сам писал пропагандистские манифесты вместо штабных писарей, которые в последнее время совсем потеряли голову из-за мрачной атмосферы. Сам он считал свои тексты довольно удачными. Но всё же было странно спрашивать сильнейшего мечника Востока и самого молодого мастера меча на континенте, почему тот взял в руки именно оружие.

- Ты читал манифест?

- Читал. Это настоящий шедевр. Если бы положение республиканцев было хоть немного лучше, солдаты роялистов наверняка массово перешли бы на вашу сторону.

Другими словами, положение республиканцев оставалось настолько удручающим, что никто всё равно бы не перебежал. Слишком беспощадные слова были сказаны в лицо генералу, которого именовали последним мечом республиканцев.

- Крайне пессимистичный прогноз. Ничего ещё не предрешено.

- Переменных в этой игре не будет, генерал. И этот факт известен абсолютно всем.

- Многие из тех, кто разделяет ценности республиканцев, всё ещё не отвернулись от нас. Разве наёмники Астрос, к которым ты принадлежишь, не участвуют в войне на стороне республиканцев благодаря поддержке графа Мило?

- Граф Мило лишь играет отведённую ему роль. Неужели вы действительно полагаете, что он не знает идеального момента для отступления?

Приведя этот довод, Гаэль вспомнил слова, которые мальчик недавно передал через Кике. Кажется, он говорил, что граф Мило на стороне Союза торговцев. На лице Гаэля появилась горькая усмешка. В глубине души он и сам это предполагал.

- Всё-таки это правда... В любом случае, благодарю, что заранее пролил свет на его истинные намерения. Я учту это в будущем.

Мальчик замолчал и некоторое время изучал лицо Гаэля. Затем он медленно поднял руку и совершенно непринуждённо положил её на плечо мастера меча. Гаэль от такой дерзости даже слегка растерялся.

Он позволил мальчику делать всё, что тот хочет, лишь из полного доверия своей способности среагировать на любую неожиданность. К тому же, поступок юноши почему-то показался ему невероятно естественным.

В следующий миг из руки Барта вырвался яркий луч света, окутавший всё тело. Мимолётная головная боль и ломота тут же исчезли, сменившись приятным чувством расслабления в мышцах и костях. Гаэль, который с момента обретения статуса пользователя ауры почти не получал травм, ощутил крайне необычное состояние.

«Так вот она, истинная божественная сила?»

Лишь сейчас генерал осознал, что в последнее время его физическое состояние было далеко не в лучшем порядке.

Днём он в одиночку курсировал по передовой, а по ночам брал на себя часть обязанностей штабных офицеров. Из-за изнурительной работы он достиг предела, когда даже выносливость Мастера Меча оказалась недостаточной.

Барт убрал руку и, отвернувшись, произнёс.

— Вы направляли ауру, ошибочно воспринимая чрезмерное давление как страсть к Республике. Сколько бы вы ни пытались восполнить потери, в итоге аура просто не достигала цели.

— О чём ты?

Гаэль растерянно переспросил. По крайней мере, в одном Кик был прав. Генерал совершенно не понимал, что именно имел в виду этот юнец.

Тогда Барт, не оборачиваясь, ответил холодным голосом.

— Я говорю, что вы без всякой причины глупы и упрямы.

— ...

От столь внезапного оскорбления Гаэль потерял дар речи.

Впрочем, в словах юноши, повернувшегося спиной, он отчётливо уловил волну искреннего беспокойства.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Па-па-па-па-пах!

Со всех сторон хлынул настоящий ливень из стрел. Тут и там раздавались крики боли.

Под обстрелом, который враг намеренно вёл с возвышенностей, местные лучники даже не пытались вести ответный огонь. Они были слишком заняты поиском укрытий, чтобы спасти свои жизни.

— Нам же чётко доложили, что они отступают для пополнения припасов! — громогласно проревел старый генерал республиканцев Гаспар.

Немногочисленные солдаты его армии гибли бессмысленно, один за другим. Получив донесение разведчиков о готовящемся отходе главных сил противника, генерал совершил роковую ошибку. Воодушевлённо бросившись вперёд, он увёл за собой большую часть правого фланга, игнорируя невыгодный рельеф местности. Потерь можно было избежать, встретив врага в обороне близлежащей крепости. Однако граф Кастилья не имел ни малейшего желания отдавать цитадель остаткам республиканцев. Он приказал наглухо запереть ворота и с настороженностью наблюдал за силами республики.

В итоге республиканцам пришлось разбить лагерь на широкой равнине, лишённой каких-либо приличных укрытий, и оттуда бесконечно отражать накатывающие войска роялистов. Истощённые затяжной войной на выносливость солдаты вполне естественно пошли на отчаянный прорыв, пытаясь найти выход из тупика на якобы отступающей линии фронта.

— Генерал Гаспар!

Один из рыцарей, использовавший небольшую телегу в качестве щита, подбежал к старому воину в короткий миг затишья.

— В таких условиях нам не выстоять! Необходимо немедленно отступать!

— Куда? Куда, по-твоему, нам отступать?

В ответ на вопрос старого рыцаря молодой воин, придя в себя, устремил взгляд на южную равнину. Главные силы врага, якобы отошедшие для пополнения припасов, внезапно оказались в тылу. Правое крыло армии было полностью отрезано от центрального лагеря.

Бум! Бум! Бум!

Под грохот барабанов на них на полной скорости неслась воодушевлённая конница роялистов. Отряд Гаспара сам прыгнул на вражескую наковальню, подставляя себя под удар молота.

Старый рыцарь стиснул зубы.

— Если мы не прорвёмся прямо через холм, где сил у врага меньше всего, нас уничтожат.

— Но…

— Продержитесь ещё немного. Нам нужно продвинуться к холму хотя бы ещё на один шаг. Тогда он скоро прибудет на помощь.

После слов старого воина паника в глазах молодого рыцаря исчезла, его взгляд снова стал сосредоточенным. С суровым лицом он кивнул и помчался к отряду лучников для перестроения боевых рядов.

Гаэль Бертран. На равнине Андрес сторонники республики могли так долго удерживать позиции вопреки неблагоприятному ходу войны лишь по одной причине. Всё благодаря существованию Последнего клинка республики. Он всегда мчался туда, где фронт оказывался уязвимее всего, и одно его присутствие становилось мощной сдерживающей силой для врагов. В этот раз всё происходило точно так же.

Вскоре в тылу вражеской кавалерии, неуклонно мчавшейся прямо на них, возникло небольшое замешательство. Это случилось как раз перед столкновением с правым флангом под командованием Гаспара.

Вспых!

Вдали сверкнуло длинное синее лезвие ауры, создав волнообразное колебание.

— Генерал Гаэль!

Скорость вражеской конницы заметно снизилась. Они на мгновение растерялись, не зная, стоит ли продолжать движение вперёд для атаки изолированной армии республиканцев или разворачиваться для противостояния мастеру меча.

Тем временем леденяще-синий клинок начал вырезать вражеский кавалерийский отряд с тыла. Он вонзался в ряды с такой бешеной скоростью, что не было слышно даже внятных криков.

Пока кони вздымались на дыбы, мастер меча пустил своего скакуна по прямой линии. Одним ударом он сносил врагов справа и слева, прорубая кавалерию насквозь по самому центру.

Наконец грудь авангарда конницы с треском раскололась пополам, и прямо перед Гаспаром возник благородный воин средних лет.

Лучший фехтовальщик Востока.

Настоящий феномен, чье дыхание даже не сбилось, несмотря на недавний прорыв вражеской конницы в одиночку через центр.

— Генерал Гаспар.

Гаэль будничным тоном обратился к старому рыцарю, испытывавшему облегчение от чудесного спасения.

— Шпион, принесший весть об отступлении врага, оказался шпионом из Кастилии. Я только что казнил его и вернулся после наведения порядка в центральном лагере.

— Граф Кастильский... вот же ублюдок!..

Глаза Гаспара налились кровью. Следовало давно догадаться, как только граф заперся в своих землях. Граф Кастильский принял сторону роялистов. На глазах у всех он подбрасывал ничтожные крохи припасов для отвода глаз, а сам, за спиной, искажал разведданные, чтобы привести их к гибели на равнине Андреса.

Гаэль некоторое время безмолвно наблюдал за старым рыцарем, дрожащим от гнева, а затем сменил тему.

— Приведите свои войска в порядок. Скоро особое подразделение из центра вступит в бой с конницей. Мы используем этот момент для продвижения к возвышенности.

Серебряный меч Арджуна, который Гаэль держал в руке, по-прежнему оставался безупречно чистым, без единой капли крови. Старый рыцарь тупо уставился на клинок. Если задуматься, генерал всегда каким-то невероятным образом вычислял шпионов, словно у него был дар читать чужие мысли.

Громкий хохот раздался в этот момент откуда-то издалека.

Вражеская кавалерия, и без того нерешительно отступавшая при виде Мастера Клинка, снова пришла в сильное волнение. Центральное спецподразделение неслось следом за Гаэлем.

В одно мгновение боевой строй всадников рухнул. В образовавшейся бреши появился огромный мужчина, окутанный отчетливо видимой аурой. Яростно вращая меч, он с наслаждением крушил вражескую конницу.

Большую часть спецподразделения составлял небольшой отряд наемников, недавно нанятый одним из покровителей. Джастин, командир наемного корпуса Астрос, лихо крикнул.

— Ну-ка, навалитесь вместе! Это задание сверх контракта! Наш простодушный генерал точно не поскупится на награду за каждую вражескую голову!

— Простодушный...

Старый рыцарь в изумлении уставился на Гаэля, но тот лишь незаметно отвел взгляд в сторону.