Дети Святого Императора Том 1 Глава 105 Гражданская война в Ортоне (4)

Эти слова звучали слишком дерзко для того, кто стоял перед последним клинком республики. Они открыто демонстрировали глубокую уверенность юноши в предопределенном поражении сторонников нового строя, несмотря на все их усилия.

Джастин содрогнулся от такой внезапной наглости и украдкой бросил взгляд на генерала.

Гаэль не рассердился, лишь горько усмехнулся. Слова молодого наёмника слишком точно отражали текущую ситуацию.

После того как в Центральной Ортоне впервые провозгласили республику, страну охватила краткая суматоха, но государство вскоре восстановило порядок. Новое правительство успешно управляло землями почти два года, а примирение с местной знатью продвигалось исключительно гладко. Междоусобица точно не разгорелась бы от одних лишь вялых попыток остатков роялистов вернуть власть. В конфликт вмешалась другая, невидимая сила, желавшая скорейшего падения республиканцев. Сила колоссальная, способная управлять законами и капиталом всего континента.

Теперь, даже если выдающийся Мастер меча будет сражаться до последнего вздоха на поле боя, изменит ли это исход? Неудивительно, что проницательный принц Бенисио впал в глубокое уныние и дни напролёт проводил за выпивкой.

— Официально считается, что армия Бретани вступила в войну по просьбе короля Ортоны, — спокойный голос юноши продолжал звучать, а Гаэль молча слушал.

После установления республики бежавший в Бретань король Ортоны пообещал им часть западных земель. Тех самых исконных территорий, что были уступлены Ортоне сто лет назад. Для бретонской королевской семьи это стало прекрасным поводом для вмешательства.

— Сто лет назад передачу этих земель координировал именно Святой Император Делькроса. Весьма вероятно, что и в этот раз они приложили руку к вопросу об их возврате.

И это было ещё не всё. Союз торговцев Ортоны задействовал огромный капитал для поддержки роялистов под предлогом того, что с молчаливого согласия монархистов часть южных территорий, включая столицу, будет объявлена независимой зоной свободной торговли. Новая зона должна была граничить с Делькросом.

— Союз торговцев сформирован вокруг эрцгерцога Асейна лишь для видимости, — с той же невозмутимостью продолжал юноша, пока Гаэль молча слушал. — Сам Асейн лишь третья сторона, вынужденная действовать через Делькрос. Без участия Империи у него не было бы причин проявлять такую активность.

Лицо Гаэля мгновенно застыло. Собеседник продолжал спокойно излагать правду, которую генерал меньше всего желал знать.

— За всем этим стоит империя Делькрос, генерал.

Тысячелетнее священное государство Делькрос. Земля под властью самого могущественного абсолютного монарха на континенте. Место, которое республиканское правительство Ортоны ненавидело больше всего на свете. Невидимая рука континента, направляющая само течение истории, против которого Гаэль, как бы ни старался, никогда не смог бы выступить.

Вот почему юноша назвал эту битву бессмысленной. Раз Делькрос решил уничтожить республику, исход невозможно было изменить. Получив подтверждение своим смутным догадкам от столь неожиданного собеседника, Гаэль, вопреки всему, почувствовал некоторое спокойствие.

— ...Ты удивительно зрело смотришь на вещи для столь юного возраста.

Как долго продлится битва? Пока принц Бенисио, лидер и духовный столп остатков республиканцев, не примет окончательное решение. Станет ли Гаэль мучеником республики? Несомненно. Ему предназначалось стать последним мечом республики, её абсолютным символом. Империя должна была поверить, что с его смертью республика окончательно пала.

— Для тебя всё это может выглядеть лишь бессмысленной агонией... Но порой случается так, что человек должен безмолвно терпеть, даже зная свой финал.

Гаэль уже прекрасно понимал, каким именно окажется его конец. Заметив слабую улыбку, мелькнувшую на лице генерала, юноша на мгновение растерянно моргнул.

— Ладно! Что скажете насчет того, чтобы закончить на этом? Господин генерал тоже изрядно потрудился сегодня, ему пора возвращаться и отдыхать.

Не выдержав чрезмерно сгустившейся атмосферы, Джастин со свойственной ему торопливостью вклинился между ними.

— А завтра мы встретимся с ясной головой и снова обсудим боевые надбавки за риск.

Гаэль удивлённо моргнул.

«Надбавки за риск? Но разве Джастин уже не отказался от них?»

Лицо Джастина, всегда казавшееся невероятно легкомысленным, на мгновение стало серьёзным.

— Вы ведь хотите сказать, что на стороне роялистов выступает сама Священная империя? Из-за этого опасность возросла вдвое, так что и вопрос об оплате, разумеется, нужно пересматривать с самого начала.

— Правда?

Пока Гаэль в замешательстве качал головой, юноша пронзил капитана Джастина леденящим взглядом.

— Какая разница, кто вмешался? Разве результат от этого изменится? Что именно кажется тебе разумным? Не всякая чушь, слетевшая с языка, становится весомым аргументом.

— Эй... Ты издеваешься? Пусть ты и временный боец, но сейчас ты в отряде наёмников Астрос! Почему ты каждый раз встаёшь на сторону генерала, а, Барт?

Джастин выглядел столь искренне оскорблённым, что Гаэль невольно склонился к его стороне.

— В самом деле. Если подумать, слова капитана имеют под собой некоторую основу. Во всяком случае, он говорит искренне, так что давайте спокойно всё обсудим завтра.

Однако юноша был непреклонен.

— Неужели вы верите в его искренность? Ради выгоды этот человек не колеблясь перепишет собственные воспоминания и заглушит любые угрызения совести.

— Вот это да... Барт, от кого я меньше всего ожидал удара в спину, так это от тебя.

Джастина передёрнуло от чувства предательства.

Гаэль некоторое время растерянно наблюдал за их спором. В конце концов, он смог вернуться в свою палатку лишь после того, как юноша совершенно неожиданно поделился с ним божественной силой.

— Барт, в последнее время ты сам не свой, тебе так не кажется? — спросил Джастин.

Он некоторое время смотрел в ту сторону, где скрылся Гаэль, покинувший казарму наёмников, а затем повернулся к юноше.

— ...

Мальчик ничего не ответил, лишь слегка нахмурил брови. Он и сам понимал, что в последнее время ведёт себя совершенно иначе, чем обычно.

В обычных обстоятельствах он бы просто помог отряду по мере сил, но никак не ожидал, что лично вырвется вперёд и обезглавит вражеского генерала. Более того, лишь потому, что Гаэль выглядел крайне измотанным, он даже использовал божественную силу, которую обычно не демонстрировал при посторонних. И главное... какое ему дело до того, что будет дальше с генералом Гаэлем? Зачем расспрашивать его обо всем и вмешиваться?

Однако юноша почему-то никак не мог выкинуть генерала из головы.

Этот человек являлся могущественнейшим мечом Востока. Очевидно, что он взрослый и сильный мужчина, превосходящий любого, но Барта почему-то не покидало смутное ощущение, что он должен ему помочь. Причину этого он и сам не знал. Впрочем, испытывать эти странные чувства ему оставалось недолго.

— Гражданская война затягивается сильнее, чем ожидалось. Скоро Торговый Союз начнёт постепенно урезать финансовые вливания.

Джастин удивлённо расширил глаза и переспросил:

— И что это означает?

— Это означает, что пора подыскивать другое задание.

Юноша небрежно махнул рукой и повернулся, направляясь вглубь казармы.

Земли Ортоны уже достаточно созрели. Теперь оставалось лишь разорвать эту сочную мякоть и разделить её между собой.

Вскоре предсказание юноши стало реальностью. Граф Мило, который нанимал и спонсировал отряд наёмников Астрос, внезапно решил прекратить сотрудничество. Линия фронта удерживалась на удивление стойко, поэтому эрцгерцог Асейн, стоявший за спиной графа Мило, наверняка оказал на него давление. Граф получил ответ, что в ближайшее время пришлют другой отряд наёмников, но, по мнению Гаэля, дальнейшей поддержки от него ждать не стоило.

За день до отступления наёмников Астрос их командир Джастин пришёл к Гаэлю и протянул ему маленькую шкатулку.

— Для меня было честью сражаться вместе с вами, генерал. Примите наш скромный подарок. Его мы вручаем только особым клиентам.

Открыв шкатулку, Гаэль увидел драгоценный камень размером с ноготь. Он походил на безымянный дешёвый самоцвет, но был белым и чистым, а в лучах солнца испускал весьма завораживающее сияние.

— ... Для чего он используется?

— Это амулет на удачу. Говорят, если носить его с собой, усталость как рукой снимает.

«Подобные слова мог бы произнести какой-нибудь язычник».

Гаэль не придал им особого значения, но не прошло и суток, как он убедился в правдивости слов командира. После того как он случайно положил шкатулку в карман и проходил с ней, накопившаяся за долгое время хроническая усталость начала заметно отступать.

Гаэль, будучи чувствительным к ауре и окружающим энергиям, отчётливо ощущал, что этот эффект действительно исходит от талисмана. Это было нечто похожее на исцеление божественной силой. Вскоре драгоценный камень занял своё место на самом конце ножен Арджуны, которую он всегда носил с собой.

Наёмники Астроса покинули передовую так же стремительно, как и появились, подобно порыву ветра.

С тех пор Гаэль продержался на передовой ещё около полугода, практически в одиночку удерживая фронт без какого-либо пополнения войск.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Он отражал летящие стрелы и отбивал удары мечей. Уворачивался от атакующих копий и тут же рассекал стоявших перед ним врагов. Арджуна, через которую больше не текла аура, затупилась до предела, и теперь меч уже не столько резал, сколько буквально разрывал плоть врагов.

На мгновение в глазах потемнело, но затем зрение вернулось.

«Приди в себя!»

Аура иссякла уже очень давно. Гаэлю некогда было даже перевести дух, и он через силу взмахивал едва двигающейся рукой. Он и подумать не мог, что настанет день, когда его рука ощутит Арджуну тяжёлой.

Отбить. Увернуться. Пронзить. Рассечь.

Одно и то же движение повторялось бесконечно долго, пока непрекращающийся дождь из стрел не прекратился. Заметив наступившую вокруг тишину, Гаэль ненадолго замер и огляделся. На стороне республиканцев на ногах оставался только он один.

Его окружили рыцари в тяжелых латах, составляющие, казалось, элитный отряд копейщиков. Из-за высоких щитов они направили на него свои остро заточенные копья, а их боевой дух был поистине неодолим. Его собственный меч был уже туп, а поток Qi иссяк, не оставляя ему шансов прорваться сквозь их оборону и пробить столь крепкие доспехи. Гаэль чувствовал приближение конца.

— Воистину лучший меч Востока... Ваша слава полностью заслужена, генерал Гаэль, — произнес, сделав шаг вперед, тот, кто, очевидно, являлся их предводителем. Он был на целую голову выше остальных, и без того рослых рыцарей. — Я выражаю вам своё почтение. То, что коалиции роялистов потребовалось целых пять дней, несмотря на все приложенные усилия...

Пять дней.

«Значит, мне удалось продержаться дольше, чем я предполагал».

К этому времени отправленный им отряд, несомненно, уже успел пересечь границу и уйти на безопасное расстояние. Лишь тогда Гаэль позволил своему телу расслабиться и опустил меч.

— ...Кто... ты?

— Меня зовут Сайлас Аджен, капитан третьего ордена рыцарей гвардии Тысячелетней Священной Империи Делькрос. Я был направлен сюда специально по вашему следу. Весьма прискорбно, что приходится отнимать вашу жизнь столь бесславно.

Он тотчас понял, что перед ним выдающаяся личность, и его догадка оказалась верной — перед ним стоял капитан целого ордена.

«Эти доспехи и копья выглядели несколько непривычно, но я никак не ожидал, что Делькрос проявит себя столь открыто...»

В следующий миг со всех сторон в Гаэля полетели копья. Он инстинктивно попытался уклониться, но столкнулся с неумолимой реальностью: избежать ударов, летящих со всех направлений, было невозможно.

Раздался ужасающий, хрустящий звук.

Наконечники копий, нацеленные в жизненно важные органы, с силой вонзились в плоть. Этот звук прозвучал так громко, будто раздался непосредственно у самого уха. Полностью обессилевшее тело стремительно покидала жизнь.

Сайлас Аджен подхватил выпавший из рук Гаэля меч — Арджуну — и тихо, почти шепотом, произнес:

— Я запомню вашу воинскую доблесть. Покойтесь с миром.

Так на равнинах Андреса встретил свою смерть Гаэль, последний меч республиканцев.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Когда он медленно закрыл глаза, в его сознании раздался отчетливый треск. Что произошло дальше, Гаэль уже не мог вспомнить в деталях. Осталось лишь ощущение, что сразу после смерти его душу, покинувшую тело, окутал слепящий белый свет, даровавший невероятное тепло и безмятежность. Казалось, будто кто-то ласково погладил его по голове, как младенца.

[К чему было так глупо и упрямо терпеть всё это?]

В этом вопросе слышался легкий упрек. Гаэль почувствовал себя неловко перед этим голосом, но ничего не мог поделать. Не будучи мастером хитрости и изворотливости, он просто не знал иного способа жить. Раздался тихий, похожий на вздох звук, и голос наконец произнес:

[Ты хорошо потрудился, сынок.]

«Сы...нок?»

Не успел он даже удивиться, как тут же после этих слов его сознание померкло, и всё вокруг погрузилось в абсолютную тьму.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

Вот так всё должно было закончиться...

Однако Гаэль никак не ожидал, что ему суждено переродиться жителем Делькроса, да к тому же стать первым принцем Священной императорской семьи — истинной причиной всех бед.

«Как же теперь жить дальше?»

На аккуратном личике крошечного ребенка отразилась глубокая тень гнетущих раздумий.