Дети Святого Императора Том 1 Глава 167 Церемония посвящения (2)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Хотя инквизитор Пэрис и слыл мастером меча, по общему мнению, ему не хватало жизненного опыта и мудрости для капитанского поста в ордене. Однако, когда прежний капитан, сэр Дюранд, внезапно погиб в результате несчастного случая, эта должность досталась именно ему.

— Отныне ты капитан ордена Марсия.

Эти слова были произнесены Святым Императором в тот самый день, когда перед императорским дворцом возникли таинственные Врата. Пэрис, занимавший пост помощника капитана, подчинился воле государя и стал временным главой ордена, начав наводить порядок в его рядах. Вскоре, под руководством кардинала Бенитуса, была развернута операция по поиску остатков Культа Тьмы.

Дел становилось все больше, и временная должность незаметно превратилась в постоянную. Разумеется, старшие по званию и сверстники среди инквизиторов не преминули выразить свое недовольство.

— Если считаешь, что тебе не по зубам такое место, стоило бы самому отказаться, — перешептывались за его спиной.

— Капитан погиб, а этот ловкач, похоже, решил, что настало время для карьерного роста.

Те, кто не сделал ничего для восстановления порядка, на словах знали лучше него, как нужно действовать. Вместо того чтобы поддержать молодого соратника и сплотить орден, старшие инквизиторы лишь разжигали внутренние конфликты. Капитану не с кем было поделиться своей бедой. Он изнемогал от усталости, изо дня в день с трудом поддерживая порядок, когда из Святого Собора внезапно поступило ошеломляющее решение.

Услышав его впервые, Пэрис не мог поверить своим ушам. Назначить двенадцатилетнего ребенка, даже не прошедшего обучение рыцаря, сразу на должность заместителя? Однако, с точки зрения устава, это не было полным абсурдом.

Сисли Кляйн почитали как истинную Святую. Пусть у нее и не было реальной власти, в иерархии Правоверной Церкви ее статус был равен кардинальскому. Ей отводилась должность заместителя лишь с учетом отсутствия практического опыта, хотя фактически она стояла выше самого капитана ордена.

Но реальная жизнь далека от сухих строчек устава. Как только Святая дева выразила желание лично присоединиться к ордену, ситуация приняла совершенно иной оборот.

«Заместитель, проходящий обучение наравне с новобранцами... разве это вообще допустимо?»

— Капитан, это уже за гранью! Какой из неё заместитель! Она же ребенок, даже оружие толком в руках не держала!

— Разве членам императорской семьи позволено получать такие вопиющие привилегии? Это подорвет всю дисциплину ордена! Сделайте же что-нибудь!

Когда подчиненные, словно единая толпа, окружили его с отчаянными мольбами, Пэрис оказался в замешательстве. По крайней мере, это происшествие послужило отличным поводом для внутреннего сплочения ордена Святого Марсия.

В любом случае, капитан и сам считал это решение чрезмерным и отправился к кардиналу Бенитусу, намереваясь выразить свой протест. Однако кардинал, осунувшийся за прошедшие сутки до неузнаваемости, встретил его неожиданным вопросом:

— Скажи, знаешь ли ты, скольких почестей и привилегий удостоился Святой Аврелион от Правоверной Церкви после получения божественного откровения, дабы беспрепятственно исполнить свою миссию?

Пэрис застыл в недоумении. Это предание упоминалось лишь парой строк в писании, гласивших, что Святой увлек за собой людей по воле Верховного Бога.

— А известно ли тебе, что несколько веков назад священник Граниус временно исполнял обязанности капитана ордена для проведения экстренных переговоров с правителями Анатолии?

— Что?

Разумеется, об этом капитан слышал впервые. Кардинал Бенитус мрачно нахмурился и сокрушенно вздохнул:

— Не знаешь? Вот и я до сегодняшнего дня не знал! Что же нам остается? Ныне нет ни единого повода возразить воле Его Величества. Не ведаю, где государь отыскал подобные архивы, но приведенные им прецеденты неопровержимы.

— ...

— Чем больше размышляю об этом, тем более жутким это кажется. Неужто Его Величество помнит наизусть даже утерянные древние писания?

Если уж этот въедливый старец сложил оружие, иного выхода не оставалось. Опасения Пэриса лишь усилились.

Тем временем в ордене возникла мысль устроить для Святой девы традиционное посвящение. Это называлось обрядом вступления, хотя на деле напоминало суровое дедовство для новобранцев.

— Пройдя через подобное испытание, она наверняка испугается и отзовет свое прошение.

— Но ведь даже обученные ученики рыцарей после этого обряда нередко слегают в лихорадке. Если подвергнуть столь жесткой встряске юную Святую, кем нас сочтет люд?

— В таком случае покажем ей реальную выучку под видом репетиции. Пусть она лично попробует выполнить хотя бы часть упражнений для новобранцев. Из-за этого дурных слухов не возникнет.

Предложение звучало весьма убедительно. Осмелится ли избалованная девочка, привыкшая к всеобщему поклонению, настаивать на зачислении, увидев своими глазами суровую муштру рыцарей?

Именно поэтому на следующий день капитан Пэрис вызвал Сисли на тренировочную площадку.

— ...?

Однако же, ситуация приняла совсем иной оборот. Увидев грозных инквизиторов, облачённых не в учебную броню, а в тяжёлые полные латы, маленькая Святая не испугалась, а лишь восхищенно воскликнула:

— Так вот она какая, та самая государственная власть, о которой говорил братец!

«Какая ещё власть?»

Заметив, как восторженно заблестели глаза девочки, капитан почувствовал недоброе предчувствие. На краю плаца оруженосцы с оглушительными криками размахивали шипастыми цепами, старательно изображая свирепых головорезов, как велело им старшее руководство. От их движения веяло настоящей жаждой крови, казалось, воины готовы забить любого насмерть.

— А вот о чём говорил братец, называя это безопасным оружием!

«Безопасным чем?»

Капитана Пэриса прошиб холодный пот. Дела принимали скверный оборот. А когда в руки Святой девы попало само оружие, дурные предчувствия достигли предела.

Тяжеленный цеп, который взрослый мужчина с трудом удерживал обеими руками, маленькая девочка легко подхватила одной ладонью и принялась непринуждённо вращать, подражая оруженосцам. Удерживать такой вес столь крошечной рукой означало лишь одно: её мышцы уже естественно насыщались аурой.

«Неужели Святая обучалась управлению аурой?»

Не успел капитан осмыслить эту догадку, как раздался оглушительный треск. Тяжёлый цеп описал короткую дугу, и стальная кираса, надетая на деревянный манекен, мгновенно смялась в тонкий бумажный лист!

— ...!

— Уф.

Пока рыцари ордена застыли от ужаса, девочка перевела дыхание. Было похоже, что она инстинктивно чувствовала нужный момент для задержки дыхания.

— Целиться в манекен в доспехах куда спокойнее. Если бить так, никто ведь не умрёт, верно?

Инквизиторы лишь молча беззвучно разевали рты. Только что этот удар превратил бы человеческое сердце и лёгкие в сплошное месиво!

Пэрис потёр занывшие виски. Ситуация окончательно выходила из-под контроля. Вдобавок сильное раздражение вызывали оба принца, восседавшие неподалеку под видом опекунов. Особенно младший из них. Его насмешливая ухмылка и небрежный вид буквально выводили из себя.

— Что ж, Святая дева. Далее по плану идёт базовая физическая подготовка. Не желаете ли присоединиться? — с мрачной решимостью спросил один из рыцарей.

Инквизиторы выстроились и ровным шагом устремились по кругу плаца. Святая дева без лишних слов последовала за ними. Вид маленькой девочки, бегущей вслед за рыцарями в длинном сакральном одеянии и придерживающей подолы, заставил воинов невольно умилиться.

«Кхм, а ведь это мило...»

Инквизиторы чуть не растаяли, однако это чувство длилось недолго.

«Почему она не устает?!»

Забег не проходил на пределе скоростей, но сам факт того, что маленькая девочка не отстаёт от взрослых мужчин, выравнивая темп, изумлял. При этом её скорость ничуть не снижалась. Мало того, несмотря на бег, на её лице не выступило ни единой капли пота.

— К-капитан, мы превысили привычную норму уже вдвое!

— Молчать! Захотели опозориться перед Святой?

— Но люди не выдержат! На нас ведь тяжёлые латы, даже божественная сила не может бесконечно восполнять выносливость!

Вскоре новобранцы один за другим стали выбывать из строя, а за ними и взрослые инквизиторы валились на землю, тяжело хватая ртом воздух.

— Надо же, вы тренируетесь до полного изнеможения! Заниматься с такой нагрузкой даже в праздничные дни, поистине, возможно лишь при высочайшем чувстве долга и железной дисциплине, — восхитилась Сисли.

— ...

Отвечать ей никто не мог, у воинов не осталось сил даже на шёпот.

По традиции старшие рыцари должны были гонять новобранцев и осыпать их упреками. Ныне же сама новобранка лёгко похаживала среди мокрых от пота воинов, распростёртых на земле, и щедро отсыпала им божественной силы. Образ девочки излучал святость и очарование, вот только именно она являлась виновницей этого бедствия. Во взглядах инквизиторов смешались самые противоречивые чувства.

— Что ж, сегодня лишь репетиция, посему... — попытался завершить мучения капитан Пэрис.

— Не стоит так восхищаться, Сисли. Для святых рыцарей это всего лишь лёгкая разминка, — с коварной ухмылкой вмешался принц Морес. — Разве другие рыцари не тренируются с такой нагрузкой каждый день? А, Логан?

Второй принц с глубокой серьёзностью кивнул:

— Непрестанная выучка есть долг рыцаря. И всё же среди пяти орденов этот, безусловно, лучший. Наш отряд Лилиум гордился суровыми тренировками, но увидев выучку ордена Святого Марсия, я понял, насколько мы беспечны. Мне следует пересмотреть наши методы.

— ...

Слушая искренние похвалы, инквизиторы в ужасе переглядывались. Неужели отныне им придётся терпеть подобное ежедневно?

Однако в отличие от искренне восхищённого Логана, на лице Мореса читалось откровенное злорадство.

— Что ж, Сисли. Раз уж ты стала частью ордена, почему бы тебе не потренироваться с ними до самой Большой мессы? Раз уж тебя пригласили.

Над головой принца будто проглянули тёмные демонические рога.

«Он ведь специально подливает масла в огонь!»

«Ах ты дьявол!»

«У меня вообще сегодня выходной, за что мне всё это!»

Пока инквизиторы безмолвно изливали своё отчаяние, Святая Дева с присущим ей любопытством наклонила голову:

— Но ведь мы уже провели испытания оружия и завершили физическую подготовку. Что же тогда осталось?

— Фехтование, — отозвался Морес, направляя её.

— Фехтование? — Девочка выразила удивление. — Но ведь я слышала, что в ордене Святого Марсия превыше всего чтут жизнь, а потому мечи не обнажают никогда...

Инквизиторы, услышав это, ошеломлённо переглянулись.

«Разве мы когда-либо произносили подобные слова? Нам лишь приказывали доставлять грешников в темницы живыми!»

— О чём ты говоришь, Сисли? Разумеется, святые рыцари обязаны беречь каждую жизнь. Однако каждый имперский рыцарь должен в совершенстве владеть стандартным фехтованием, принятым в своём ордене. От кого же ты услышала такие странные речи? — задал вопрос Логан.

Девочка на мгновение запнулась, подбирая слова:

— Ну... Мне сказали, что меч был создан для убийства, и поэтому он столь страшен...

Сисли искренне верила словам, услышанным от Ордена, но никоим образом не смела выдать своего наставника. Логан, выслушав её с предельным вниманием, строго отчитал:

— Какое легкомыслие, Сисли! Неужели с таким настроем ты намеревалась вступить в ряды ордена? Если рыцарь панически боится фехтования, кто же тогда согласится назвать тебя своей соратницей и доверит тебе свою спину в бою?

— Соратница...

— Именно. Вообрази, что перед тобой предстал могущественный демон или один из его безжалостных прислужников. Неужели ты будешь просто стоять и смотреть, как они безжалостно губят невинных людей, оправдываясь лишь тем, что не успела обучиться фехтованию?

— ...!

— Меч, который ты не найдёшь в себе смелости поднять, в следующий миг пронзит сердце твоего верного рыцаря, стоящего рядом. Скажешь ли ты потом его родным, что всё сделала ради спасения жизни?

От этих суровых, но правдивых слов, взгляд девочки заметно затрепетал.

Юная Святая, которая годами в полном одиночестве сражалась с неумолимо подступающей смертью, обладала поистине невероятной стойкостью духа. Сжав свои дрожащие ладони в кулаки, она взглянула на Логана, и её глаза наполнились непоколебимой решимостью. Повернувшись к капитану Пэрису, она с глубоким почтением поклонилась:

— Я была совершенно неправа, капитан. Отныне я буду принимать самое активное участие во всех без исключения тренировках нашего ордена.

— Что вы, совсем не обязательно... — попытался возразить Пэрис, обливаясь потом от смущения.

Сисли тихо и чисто рассмеялась, её голос разнёсся подобно прозрачному хрустальному звону:

— Вы ведь просто пожалели меня и провели облегчённое занятие, не так ли? Но теперь я — часть великого ордена Святого Марсия. С этой самой минуты я разделю все невзгоды и тяготы вместе со своими соратниками. Я полностью готова!

— ...

Лица поверженных инквизиторов мгновенно потемнели от злобы. И пока на плацу воцарилась гнетущая, давящая тишина, лишь один человек неудержимо хохотал, отвернувшись и пытаясь скрыть своё покрасневшее лицо:

«Ха-ха-ха! Ох, не могу больше!»

[Ли Сонджин, да ты настоящий дьявол!]