Дети Святого Императора Том 1 Глава 166 Церемония посвящения (1)

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

После того как Святой Император появился, главное празднование дня рождения подошло к концу без каких-либо происшествий. Было отмечено, что правитель, казалось, проявил гораздо большее великодушие, чем в предыдущие годы, щедро одаривая гостей благословениями. К завершению торжества шторм снаружи полностью утих, что позволило знатным посетителям разъехаться в полном удовлетворении, так и не заподозрив о произошедших аномалиях. Сонджин, задержавшийся из-за забот о Логане, вернулся в Жемчужный дворец несколько позже назначенного времени и немедленно вызвал Дашу для доклада. Выслушав её, он отдал распоряжение завершить расследование в отношении торгового дома Мило. Гильдия не отличалась масштабностью, поэтому основные финансовые отчёты и личные данные руководителей уже были собраны разведкой.

Как и ожидалось, первоначальная проверка не выявила значимых улик. Даже при наличии связей с Культом Тьмы, руководители вряд ли стали бы оставлять задокументированные свидетельства своей глупости.

«Следовательно, наиболее разумным будет лично отправиться с проверкой во владения Зигсмунд. Если там удастся обнаружить хотя бы одну вескую зацепку, можно будет вернуться в столицу, подать заявление в Трибунал Инквизиции и начать официальный обыск. Если провести тщательную проверку, правда непременно откроется».

— Значит, вы отправляетесь на север, Ваше Высочество?

— Да. Я решил присоединиться к экипажу молодого эрцгерцога на обратном пути.

— Я буду тайно сопровождать вас.

Предложение звучало заманчиво и сулило немалую пользу, однако Сонджин покачал головой. Владения Зигсмунд отличались суровым морозом и запустением; разве подходит такая обстановка для самостоятельной работы Даши? Кроме того, в отряде состояли опытные пользователи ауры, такие как сэр Масаин или командир Бруно. Попытки скрытно поддерживать связь в таких условиях превратились бы в настоящее испытание для нервов.

— Ты слишком ценный специалист, чтобы изнурять тебя подобной работой.

Зачем ей дни и ночи напролёт сидеть в засаде, когда неизвестно, сколько времени он там проведет? Подобная нагрузка была бы чрезмерной, а эффективность стремилась бы к нулю. Услышав его слова, девушка замерла с весьма смешанным выражением лица, в котором читались одновременно признательность и замешательство.

— Но ведь именно в этом заключается работа информатора, — возразила она.

— Для тебя найдутся задачи поважнее прямо здесь, в столице.

Сонджин намеревался поручить ей расследование деятельности республиканских организаций, тайно действующих в столице. Вспоминая недавно подавленного Логана, юноша хотел как можно скорее сделать для него что-то полезное. Если подобрать достойное объединение и подтолкнуть принца к его финансовой поддержке, беспричинное чувство вины в его душе начнет постепенно угасать. А если удастся создать в умах жителей Ортоны образ Логана не как принца враждебного государства, а как союзника и благодетеля, результат станет и вовсе идеальным.

Наиболее подходящим для этого стал бы Лазурный фронт республиканской революции, которому прежде долгое время помогал Морес. Наличие официальной истории финансирования позволило бы без лишних вопросов привлечь ещё одного принца.

[А если они откажутся принимать помощь?] — поинтересовался Король Демонов.

«Тогда придётся полностью перекрыть им финансирование».

[...]

Речь шла не просто о прекращении его собственных вливаний. Сонджин намеревался разыскать все их финансовые артерии, взять их под контроль и прижать к стене.

«Посмотрим, осмелятся ли они продолжать упорствовать».

Дух затрепетал от его зловещей ухмылки:

[Ты вообще собираешься помогать второму принцу восстанавливать свою родину? Как ты планируешь им помогать, если хочешь сломать надежды людей, пытающихся поднять страну из руин?]

«Какой же ты всё-таки наивный, Король Демонов. Если организация отвергает или проявляет враждебность к Логану, у неё изначально не может быть чистых помыслов».

[Твоя слепая забота о брате уже превратилась в настоящую болезнь.]

«Чего ты опять придираешься?»

Помимо этого фронта существовали и другие объединения. Как выяснилось совсем недавно, антиправительственная деятельность внутри империи процветала куда активнее, чем казалось. Трудно было поверить, что Святой Император не осведомлен о происходящем.

«Остаётся лишь гадать, почему он оставляет их без внимания».

— Существует указание не подавлять слишком жёстко группы, действующие скрытно в подполье, — пояснила наёмница.

— Вот как?

Было удивительно, что империя сохраняла такую стабильность, пока враждебные организации плели свои интриги на задворках. Однако ещё более поразительным открытием стало то, что организации, ранее поддерживаемые Моресом, отличались удивительной основательностью по сравнению с другими. Так, «Лазурный фронт республиканской революции» объединял беженцев из Ортоны, а также привлекал молодых мыслителей и литераторов, ведших бурную деятельность. Особое признание завоевали именно литераторы. Молодые уроженцы Ортоны, успевшие почувствовать вкус свободы при республике, вкладывали пыл и идеалы в литературное творчество. Написанные ими произведения стали активно обсуждаться даже в высших светских кругах столицы, из-за чего среди столичной молодёжи Ортона постепенно обретала образ едва ли не сказочной страны, сошедшей со страниц утопии.

«К тому же Чумное общество Адельхайд тоже считалось весьма неплохим среди аналогов...»

Сонджин с интересом размышлял, чего ожидать от последнего объединения, Общества Золотой Истины. Заметив задумчивость принца, Даша осторожно обратилась к нему:

— Ваше Высочество, касательно расследования республиканских организаций... Если вы не против, могу ли я поручить это своему коллеге?

— Коллеге?

— Да.

Сонджин удивлённо моргнул. Эта девушка никогда бы не стала перекладывать свою работу на других без веской причины.

— Он надёжный и весьма умелый информатор. К тому же он собирает сведения об этих организациях уже очень давно. Текущие данные получены именно с его помощью.

— Правда? И кто же он?

— Он относится к личной разведке другой императорской особы, поэтому я не вправе раскрывать его и...

— Разведчик Логана, верно?

— Да, вы правы, — с круглыми от удивления глазами Даша кивнула.

Логан действительно вёл собственное расследование, что вполне логично. Поручить это дело его человеку казалось действительно эффективным решением. Сонджин согласился с её доводами, но зная характер исполнительной подчинённой, понимал, что она никогда бы не предложила отстраниться просто так, если бы у неё не имелось собственного замысла.

— У тебя есть личное желание?

— Да, Ваше Высочество. Умоляю, позвольте мне сопровождать вас до самых владений Зигсмунд.

— Тебе ведь придётся несладко.

— Простите мою дерзость, но в этом заключается долг личного информатора. Во владениях Зигсмунд расположены наблюдательные посты отряда Обезьяньей вышки, их агенты окажут мне помощь.

— ...

— Прошу вас, позвольте мне выполнить свой долг.

Сонджин посмотрел на склонившуюся перед ним девушку. Ей бы следовало научиться идти на разумные компромиссы. Впрочем, существуют люди, испытывающие мучения, если они не соответствуют собственным строгим стандартам. Совсем как Логан, сказавший недавно: «В тот день мне не следовало взваливать всю ношу на друзей и соратников, уходя из жизни с таким облегчением».

— Что ж, я не против. С твоей помощью дело пойдёт куда быстрее.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — просияла в облегчении Даша.

Она даже не подозревала, что принц отправляется во владения Зигсмунд вовсе не ради мирного осмотра земель, а с намерением устроить разборки с местным домом маркграфа.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Замыслы Повелителей Алчности и Посева потерпели крах. Их сокрушительный удар, рассчитанный на празднование дня рождения, провалился, Святой Император сумел с лёгкостью отразить нападение двух дьяволов, несмотря на нехватку причинно-следственной связи. Вдобавок вмешательство неизвестной третьей силы в пространственном разломе привело к тому, что их воплощения разлетелись в клочья под сотнями священных взрывов.

Оба Повелителя с трудом вырвались из межпространственного разрыва и вернулись в тела своих носителей, однако Посев продолжал расплачиваться за опрометчивость.

— А-а-а-а!

От руки юноши валил густой чёрный дым. Едкое пламя, прилипшее к нему в пространственном разломе, перекинулось сюда и жгло его носителя.

— Тц, ты не способен справиться с какими-то сгустками пламени? Жалкое зрелище, — с презрением бросила Алчность.

— Это пламя совсем не простое! Оно не гаснет! — в отчаянии огрызнулся Посев.

Он всю ночь пытался подавить огонь своей властью, но алые языки поглотили правую руку и теперь ползли по плечу. Помимо мучительной боли его терзал страх перед природой этого пламени, которое не поддавалось силе высшего демона.

«Неужели меня изгонят обратно?»

Посев обливался холодным потом. Если он не найдёт нового носителя в ближайшее время, его неизбежно выбросит из Делькроса, и вернуться в этот мир не удастся до проведения нового ритуала.

В этот момент к ним кто-то приблизился:

— Что привело вас в место встречи в такой час, Повелитель Алчности? И кто этот почтенный...

Им был мужчина в полумаске по имени Ромейн. Несмотря на тёмную скверну, струившуюся от обоих, он без тени страха спросил:

— С ним возникли проблемы?

Посев свирепо окинул его взглядом. За спиной Ромейна следовал пожилой человек в облачении священника, излучавший ауру, характерную для послушников Посева.

— Что ты сделал с членом моего культа, никчёмная кукла?

Взгляд старика был тусклым и безумным. Ромейн мимолетно взглянул на него и пожал плечами: «Он слишком сильно боялся, я лишь даровал ему немного покоя. И, судя по всему, весьма своевременно. Требовать от него здравомыслия перед грядущим было бы жестоко».

«О чем ты говоришь?»

«Вам ведь нужен новый сосуд? Другого выхода всё равно нет, — Ромейн перевел взгляд на дымящееся плечо Посева и добавил: — Я с радостью уступлю свою куклу великому Повелителю».

Посев гневно сжал кулаки. Какая-то кукла смеет предлагать ему человеческий сосуд! С ростом его раздражения скверна вокруг закипала еще сильнее, однако Ромейн даже не моргнул под этим давящим взглядом. Выдержав паузу, Посев тяжело вздохнул и проворчал: «Хмф, я все же предпочитаю свежие и молодые тела. Деревья нужно сажать молодыми!»

Однако выбора действительно не оставалось. Как только Посев переместился в тело старого священника, предыдущий носитель вспыхнул багровым пламенем и за считанные мгновения превратился в горстку пепла. К счастью, сдерживающая сила наконец исчезла.

Алчность, молча наблюдавшая за происходящим, перевела равнодушный взгляд на Ромейна: «Весьма своевременно, Ромейн. Взамен ты, наверняка, рассчитываешь получить от нас нечто ценное?»

«Верно, — губы под полумаской растянулись в улыбке. — Я пришел узнать об Избранном, Повелитель Алчности. Желаю услышать о нем от великих владык, уготовивших его приход».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Настало утро заключительного дня празднеств. Сонджин вместе с Логаном находился на тренировочном поле рыцарского ордена Святого Марсия, куда Сисли была вызвана главой ордена. Сразу после завершения торжеств планировалось провести церемонию ее посвящения, и официальным поводом для встречи числилась репетиция. Но устраивать тренировки с невинной девочкой на плацу казалось сомнительной идеей.

«Все и так понятно».

Выстроившиеся рыцари напускали на себя грозный вид, а оруженосцы с оглушительными криками выписывали цепами замысловатые круги. Вся эта инсценировка устраивалась с очевидной целью сбить спесь со Святой девы, ведь двенадцатилетняя девочка назначалась их прямым начальником. Впрочем, сама Сисли не замечала враждебности и с восторгом рассматривала врученный ей тяжелый цеп.

Пока один из инквизиторов с важным видом объяснял девочке техники владения оружием, Сонджин окликнул стоящего рядом Логана: «Эй».

«А?»

«Ты ведь собирался помогать отряду по борьбе с монстрами, пока находишься в столице?»

«Собирался».

Он выглядел собранным и спокойным, будто вчерашних терзаний и не бывало вовсе. Сонджин окинул его быстрым взглядом и предложил: «Не хочешь отправиться со мной на инспекцию земель Зигсмунд? Развеешься немного, да и делу поможешь».

Оставлять этого парня в одиночестве казалось опасным, он ведь способен погрузиться в уныние до такой степени, что докопается до нефти!

Логан с удивлением посмотрел на него и рассмеялся: «Это невозможно, Ли Сонджин. Когда карательный отряд проходил мимо земель Зигсмунд, местный маркграф выразил крайнее недовольство даже моим кратковременным пребыванием там. Если я присоединюсь, отряд по борьбе с монстрами просто вышвырнут с владений».

Если этого парня с его мощной божественной силой опасались настолько сильно, значит, в тех краях действительно творилось нечто темное.

Когда Сонджин умолк, Логан перевел взгляд на Сисли и продолжил: «Прости, что заставил переживать. Вчера я повел себя недостойно старшего».

«Кто это тут старший, придурок?»

«Я все-таки старше тебя на год. А в прошлой жизни мне и вовсе было за семьдесят».

«...»

Сонджин разинул рот.

«Вся империя знает дату смерти генерала Гаэля, упрямый ты баран!»

Игнорируя его взгляд, Логан добавил: «К тому же, как видишь, Сисли требуется профессиональная помощь. Я останусь здесь и займусь ее обучением, иначе она скоро кого-нибудь искалечит».

«Это уж точно!»

Слова принца подтвердились в то же мгновение.

Раздался оглушительный треск и скрежет. За смятыми в блин доспехами виднелись побледневшие лица рыцарей ордена Святого Марсия. Маленькая Святая бережно уложила шипастый цеп и мило улыбнулась сжавшимся воинам: «Наносить удары по доспехам на манекенах гораздо спокойнее. От таких ударов ведь никто не умирает, правда?»

«Нет, от такого умирают! Еще как умирают!»

Сонджину показалось, будто он слышит полный отчаяния внутренний вопль инквизиторов, и на его губах появилась ухмылка.

«Что ж, репетиция проходит успешно. Посмотрим, как вы справитесь с гением боевых искусств, который никогда не знает усталости».