Дети Святого Императора Том 1 Глава 185 Древо Покаяния (2)

~8 мин. чтения · 1,911 слов

Ранее в Дети Святого Императора...

Даша и Оливия, подозревая друг друга в шпионаже, в итоге заключили перемирие, решив разойтись мирно. Тем временем в лагерь Торговой гильдии Мило прибыла Белинда, предводительница сектантов Покаяния, с требованием погасить долг за лечебный чай, угрожая передать "Древо Покаяния". Джакомо, глава гильдии, попытался отсрочить платеж, но Белинда, в ярости, плеснула своей кровью в чан. Одновременно с этим Ли Сонджин почувствовал нарастающую скверну, а в лагере гильдии Мило раздался ужасающий вой, предположительно, призыв высшего демона.

Лагерь, уже готовый погрузиться в сон, в мгновение ока озарился ярким светом факелов.

Вокруг свиты принца плотным кольцом собрались все: Ордэн, святые рыцари Волка и даже бард Лоран.

— Удалось выяснить причину, сэр Ильма?

— Только что вернулись дозорные, молодой господин. По их докладу, со стороны Торговой гильдии Мило, судя по всему, призвали демона.

— ...Демона?

— Да. Они видели чудовище, источающее чёрную скверну. Оно выглядит в точности как дерево, извивается и без разбору хватает людей и лошадей. Сообщают, что почти вся гильдия Мило уже попала в его ловушку.

Ордэн нахмурился.

Он и раньше подозревал их в связях с Культом Тьмы, но чтобы они ни с того ни с сего призвали демона?..

— Не думаю, что это дело рук самого главы гильдии Мило.

Догадавшись, о чём размышляет Ордэн, юноша взял слово:

— Как ни крути, ему это совершенно невыгодно. Если караван будет уничтожен, наибольшие убытки понесёт именно он.

— Может, он понял, что мы ведём против него расследование? И решил разом уничтожить и улики, и свидетелей?..

«Что? Ты всерьёз думал, будто твоё расследование до сих пор оставалось тайной?»

К тому же зачем избавляться от улик таким безумным способом? Без всякой гарантии, что преследователи тоже погибнут, пустить под нож собственный караван посреди дороги?

Охотник лишь поразился такой наивности, однако времени отчитывать дурня не нашлось: из ночной тьмы за пределами лагеря, шатаясь, показалась чья-то фигура.

— П-помо... гите!..

Охотник с первого взгляда узнал это посиневшее лицо: наёмник из охраны гильдии Мило, успевший примелькаться за десять дней совместного пути.

Его тело оплетали толстые древесные ветви, непрерывно источавшие густую чёрную скверну.

— Умоляю, спаси... те!..

Не успев договорить, наёмник замертво рухнул перед лагерем. Эдит инстинктивно бросилась к нему, но принц и сэр Валери вовремя перехватили служанку за руки.

И как в воду глядели.

Ш-ш-ш-ш...

Тело бьющегося в судорогах наёмника почернело и на глазах усохло, превратившись в сморщенный остов. Скверна разъела плоть без остатка.

Перед мысленным взором юноши невольно возник образ погибшего в логистическом узле директора Коллинза.

«Он тоже был контрактором?»

[Нет, Ли Сонджин. Такое происходит от простого контакта со сверхвысокой концентрацией скверны.]

Отозвался Король Демонов:

[Теперь понимаешь, насколько опасна скверна? Обычному человеку без божественной силы достаточно лишь прикоснуться к ней, чтобы закончить точно так же.]

Становилось понятно, почему управляющий Шмидт так опешил, когда юноша как ни в чём не бывало перелистывал фолиант, источавший ядовитую демоническую ауру.

«Как там Даша?»

Больше всего его беспокоила судьба разведчицы, находившейся в самом стане гильдии.

Хотя она была мастером своего дела и наверняка успела вовремя ускользнуть, но раз до сих пор от неё не поступило никаких вестей, катастрофа явно разразилась внезапно и без малейшего предупреждения.

— Молодой господин, каковы будут ваши указания?

Спросила сэр Ильма у Ордэна.

Святые рыцари Волка были опытными охотниками на чудовищ, но паладинов среди них не было, а потому перед чистой скверной они оставались крайне уязвимы.

Без поддержки боевых священников им ещё не доводилось сражаться с демоническими отродьями, а те немногие клирики, что у них имелись, сейчас находились во владениях Зигсмунд.

Ордэн поколебался лишь мгновение, но решение принял быстро:

— Если нечисть вероломно напала на караван, мы как подданные Делькроса не имеем права сидеть сложа руки.

Даже если речь шла о гильдии Мило, подозреваемой в связях с Культом Тьмы.

К тому же эта дорога являлась единственным трактом во владения Зигсмунд. Разлетись слух о гибели целого купеческого каравана от лап демонов, и без того глухие северные земли рисковали оказаться в полной изоляции.

Он поспешно скомандовал:

— Разделим силы. Двое рыцарей останутся охранять Его Высочество, ещё двое обеспечат безопасность слуг, а остальные во главе с сэр Ильмой последуют за мной.

По этому приказу святые рыцари Волка слаженно пришли в движение.

Однако за их чёткими действиями не удавалось скрыть тяжёлого напряжения: каждый понимал, насколько невыгоден предстоящий бой.

Тем временем Ордэн подошёл к принцу и склонил голову:

— Ваше Высочество, умоляю, позвольте нам воспользоваться помощью святых рыцарей из спецотряда по борьбе с нечистью.

Иными словами, взамен оставленных двоих бойцов он просил выделить паладинов — сэра Валери и сэр Шарон.

— Хм...

Охотник на мгновение задумался.

Пусть речь шла лишь о двух рыцарях, вместе с дежурными воинами принца это распыляло немалую долю сил.

К тому же сильнейшим бойцом среди них, наряду с сэр Ильмой, был сэр Масаин, который ни на шаг не отойдёт от принца.

— А почему бы нам не пойти всем вместе?

«Что?»

Пока окружающие ошарашенно хлопали глазами, юноша невозмутимо продолжил:

— Если с вами что-то случится, кто гарантирует, что я сам смогу спастись? Так к чему попусту дробить силы?

— Но, Ваше Высочество...

— И знаете ли вы, что у меня и сэра Масаина имеются священные реликвии? В наше время, когда священников и паладинов не хватает, мы вдвоём представляем собой весьма внушительную боевую силу.

Как он узнал недавно, вещи, которые святой носил с собой долгие годы, обретают ранг реликвии.

Это вовсе не означало, что их физическая мощь резко возрастала или они начинали фонтанировать божественной силой.

Однако оружие высокого ранга порой обретало способность рассекать то, что обычная сталь не брала.

Клинок сэра Масаина, «Митра», был тому ярким примером.

Этот меч когда-то носил с собой седьмой Святой Император, прославленный своими ратными подвигами, затем он дважды был пожалован главам орденов святых рыцарей, и только после этого клинок окончательно был признан священной реликвией.

Предания гласили, что его выковали из расплавленного копья Господа, который когда-то запечатал Изначального Дракона Тьмы.

А уж «Щелкунчик» и вовсе являлся сильнейшей реликвией, не нуждающейся в лишних представлениях.

Пусть внешне он и казался невзрачным, но им владел сам наместник бога на протяжении половины своей жизни.

Но главное — у охотника имелась веская причина отправиться лично, причина, которую он не мог произнести вслух:

«Если этот демон без конца изрыгает столь густую скверну, то лишь я смогу подобраться к нему вплотную».

Неизвестно, было ли это связано с тем, что он уже был мертв, или же с природой его злого духа, но у него имелся своего рода иммунитет к скверне.

Это означало, что если он сам окажется на передовой, то можно будет свести к минимуму лишние потери.

— И всё же безопасность Вашего Высочества превыше всего, — возразил Ордэн, украдкой бросив взгляд за спину принца.

Но, как ни странно, Масаин, который должен был первым выступить против, лишь молча сжимал рукоять «Митры» за спиной юноши.

Возражение же последовало с совершенно неожиданной стороны:

— Ваше Высочество, подождите...

Сэр Шарон с растерянным видом обратилась к нему:

— Всего на один миг... Не могли бы вы подождать в безопасном месте?

Подойдя вплотную, она торопливо прошептала ему на ухо:

— Э-э, как нарочно, прямо сейчас во дворце открылась [Брешь]. Связаться сию секунду невозможно, поэтому я прошу вас: переждите хотя бы до того момента, пока Его Величество не вернётся!

Не повезло: позвать Святого Императора теперь не выйдет так же легко, как в прошлый раз. Видимо, именно из-за этой спешки государь тогда и покинул дворец без лишних слов.

Охотник тяжело вздохнул:

— Сэр Шарон. Благодарю за заботу, но проблемы, которые встали перед нами, мы должны решать сами. До каких пор мы будем по всякому поводу полагаться на отца?

«Кем же они его считают? До какой степени он должен обо всех заботиться?»

Святой Император — всего лишь смертный, который с утра до ночи разрывается от дел, а вовсе не всемогущий бог, пребывающий вне времени и пространства.

— ...

От этих слов сэр Шарон потрясённо замолчала.

— Насчёт моей безопасности не волнуйтесь. Я не стану предпринимать ничего такого, из-за чего отцу пришлось бы беспокоиться. Просто у нас нет лишних сил, чтобы разделяться. Лесть на рожон без причины я тоже не собираюсь.

Затем он повернулся к собравшимся вокруг людям:

— Поскольку мы не можем бросить всё на волю судьбы, ударим всеми силами, что у нас есть. Если поймём, что не справляемся — все вместе отступим и запросим подкрепление. Я не стану прятаться за вашими спинами, но и требовать от вас невозможного тоже не буду. Мы просто сделаем то, что в наших силах.

На лицах воинов, застывших после ужасной гибели наёмника от скверны, мелькнуло робкое облегчение.

Сражаться с могучим демоническим отродьем по-прежнему было смертельно опасно, но в словах принца сквозила уверенность, которая невольно успокаивала сердца.

— Нестроевые остаются здесь. Как и приказал молодой господин, укройтесь в безопасном месте под охраной двух рыцарей. Остальные вместе со мной выступают к лагерю гильдии Мило.

Окинув взглядом людей, которые его внимательно слушали, юноша скомандовал:

— Вперёд.

Сжимая в руке «Щелкунчик», он зашагал вперёд, а сэр Масаин, командир Бруно и остальные спутники молча двинулись за ним.

Сами того не замечая, Ордэн и святые рыцари Волка тоже без колебаний пошли вслед за принцем.

— «В его глазах не найти и тени сомнений. Если он поднял клинок и повёл нас в правый бой, кто осмелится противиться сей воле?»

Лоран, оставшийся в лагере, заворожённо смотрел им вслед и, коснувшись струн лиры — дзинь, — невольно продекламировал рождающиеся строки.

Кр-р-ры-ы-ы-ы-ык!

Прямо посреди стоянки купеческого каравана извивалось исполинское древо.

Поначалу казалось, будто это вековой дуб, сбросивший всю листву посреди жестокой зимы.

Однако не успели люди прийти в себя, как ствол чудовищно расширился, а отростки ветвей заструились подобно змеям, пожирая всё живое вокруг.

То, что издали напоминало растрескавшуюся кору, на деле оказалось клубком шевелящихся, сплетённых между собой лиан и корней.

Сквозь эти извивающиеся плети клубами вырывалась зловещая, смолянистая скверна. Те, кого коснулась эта ядовитая аура, в мгновение ока иссыхали и теперь раскачивались на ветвях, словно куски мяса, нанизанные на верёвку.

«Опоздал!»

Джакомо Мило, наблюдая за Древом Демонов с удалённого холма, с досадой щёлкнул языком. Гигантский ствол уже заполнил всю парковку и устремлялся прямо к небесам.

Видеть, как многолетний труд обращается в прах — гибнущие кони и разлетающиеся в щепки гружёные повозки — было невыносимо мучительно.

«Если бы я знал, я бы с самого начала призвал его силу…»

Горькое сожаление пришло слишком поздно.

В тот самый момент, когда Древо Покаяния только пустило первые ростки, Джакомо, с помощью Сэлоса, едва успел вырваться из всепоглощающей хватки этого дерева.

И это было всё, на что его хватило.

[Уже слишком поздно, Джакомо.]

Разочарованный голос демона раздался в его голове:

[Если не уничтожить его до полного прорастания, всё потеряно. Это проклятое древо высасывает не только жизненные силы смертных, но и скверну демонов, превращая всё в питательную среду.]

Иными словами, одолеть Древо Демонов было возможно, но даже Сэлосу пришлось бы понести серьёзные потери сил.

А идти на такие жертвы ради простого смертного контрактника демон, конечно же, не собирался.

«И что теперь будет с этим деревом, Сэлос?»

Не поглотит ли оно весь континент, если продолжит бесконтрольно расти?

[Оно остановится на определённом пределе. Достигнув внушительных размеров, его ветви начнут пожирать сами себя, и бурный рост угаснет. Однако к тому времени оно успеет вырасти до размеров среднего города.]

То есть полное уничтожение всей окрестности было предрешено.

[Впрочем, возможно, Святой Император явится раньше.]

В любом случае, от самого Джакомо больше ничего не зависело.

Когда он уже опустил руки, вдалеке показался вооружённый отряд с факелами — святые рыцари Волка и свита принца.

«Они видят этот ужас и всё равно собираются сражаться?»

Он знал о доблести рыцарей Волка, но их сила предназначалась для сражений с обычной армией или зверями из Проклятых Земель.

«Как воины без статуса святых рыцарей смогут противостоять чудовищу, буквально источающему скверну?»

Пока купец безучастно наблюдал за ними, его внезапно прошиб озноб:

Ему показалось, что принц Морес на долю секунды бросил прямой и пронзительный взгляд точно на пригорок, где он прятался.

«…!»

«Мне показалось?»

Но юноша тут же перевёл взгляд обратно на Древо Демонов, и купец недоуменно покачал головой.