Дети Святого Императора Том 1 Глава 184 Древо Покаяния (1)
Ранее в Дети Святого Императора...
╾──╼ ⟡ ╾──╼
— Осторожнее!
Как только Даша отшатнулась назад, сжимая в руке кинжал, Оливия моментально взметнула обе руки вверх.
— Я, конечно, надеюсь на лучшее, но мы ведь не враги, верно?
Незаметно сделав пару шагов назад, она безошибочно оценила дистанцию, на которой клинок Даши представлял угрозу. Её профессионализм был виден даже по беглому взгляду.
«Как я могла её не заметить, работая так близко?»
Не опуская оружия, разведчица пристально взглянула на неё.
— ...И с каких пор?
— Постой! Всё не так! Сабрина, я не шпионила за тобой, честное слово!
Женщина попыталась изобразить доверительную улыбку, но из-за отсутствия бровей её лицо выглядело ещё более пугающе.
— Я просто сказала первое, что пришло в голову! Я думала, ты тоже заметила тех ублюдков в лесу.
— ...
— Клянусь, я до этого момента даже не подозревала! Вау, как же круто ты умеешь скрывать своё присутствие.
Даша могла сказать то же самое о ней.
Несмотря на редкие смутные подозрения, кроме отсутствия бровей, Оливия казалась наиболее здравомыслящей среди всех новичков.
— Честно говоря, я подозревала всех, кроме тебя!
— Почему?
— Разве не очевидно? Зачем такой приметной девушке ходить с открытым лицом? Наёмные убийцы из Барши — товар редкий, их не найти на каждом углу.
«Понятно».
Сама Даша по той же причине быстро исключила Оливию из списка подозреваемых.
Кто бы мог подумать, что убийца явится на задание с бритыми бровями? Такая внешность моментально врезается в память любому встречному.
— Кроме того, подумай сама: если все новобранцы оказались шпионами, неужели не нашлось ни одного нормального работника?
— ...
В итоге выяснилось, что все завербованные в столице люди были подосланными наёмниками. Ситуация была настолько абсурдной, что хотелось рассмеяться.
Заметив реакцию Даши, Оливия осторожно предложила:
— Слушай, давай договоримся. Если мы сейчас начнём драться, одна из нас точно погибнет, а вторая останется раненой.
— И что ты предлагаешь?
— Сделаем вид, что не заметили друг друга. Ты же понимаешь, наше прикрытие раскрыто. Так что давай разойдёмся мирно!
Банда, преследовавшая караван, явно имела враждебные намерения. И если глава гильдии Мило переживёт эту стычку, он первым делом избавится от всех подозрительных новичков.
Решение пришло мгновенно.
— ...Какова твоя цель?
— Хотелось бы ответить: «С чего бы мне тебе рассказывать!», но ладно. Будет неприятно, если наши задачи пересекутся.
Оливия пожала плечами.
— Давай по-хорошему. Мой приказ — пристально наблюдать за главой гильдии. А твой?
Доверять ей на слово, конечно, не стоило. Тем не менее, Даша предположила, что целью этой женщины вряд ли является покушение на жизнь принца Мореса.
В таком случае...
— Моя цель та же — наблюдать за главой гильдии.
— Отлично. Значит, нам нечего делить.
С этими словами обе начали медленно отступать, увеличивая дистанцию. Оказавшись вне досягаемости метательного оружия, они остановились и, вместо прощания, на мгновение встретились взглядами.
— ...
— ...
И в тот же миг...
Притворившись, что разворачиваются, они одновременно метнули друг в друга оружие, заряженное аурой до предела!
Хрясь! Вжих!
Пролетевший в миллиметре от глаза Даши стилет насквозь пробил ближайшее дерево, подняв фонтан щепок. А острый кинжал, задев шею Оливии, срезал пару веток и вонзился наискось в ствол дерева позади неё.
«Чёрт!»
Поняв, что внезапная атака провалилась, девушки с удивительной синхронностью метнулись к деревьям, одним движением выдернули чужое оружие и бросились бежать в разные стороны.
— Сабрина, ты-ы-ы! Я тебе это припомню! Как ты посмела растоптать моё доверие-е-е-е!
До Даши донёсся удаляющийся крик Оливии. Разведчица, ловко лавируя между стволами и перепрыгивая через корни, крикнула через плечо:
— Кто бы говорил, безбровая тварь!
«Не знаю, на кого ты работаешь, но при следующей встрече я тебя точно прикончу!»
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Примерно в это же время в караване Торговой гильдии Мило также начали замечать неладное.
— Господин Джакомо! Из леса приближается вооружённый отряд неизвестных! — доложил капитан наёмников, войдя в шатёр Джакомо.
— Сколько их?
— Около двадцати человек. На них нет никаких особых доспехов. Они не похожи на местных разбойников.
Конечно, Джакомо уже знал, кто это: демон Сэлос уже давно буйствовал в его голове.
[Призови меня немедленно! Культ Тьмы наступает! Только эти фанатики выращивают проклятое демоническое древо! Я лично сотру их в порошок!]
Проигнорировав вопли демона, купец приказал наёмнику:
— Сначала я поговорю с ними. Но в любой момент может начаться бой, так что держите полную боевую готовность.
Внезапное появление целой толпы без предупреждения явно не предвещало ничего хорошего. Но Культ Тьмы и гильдия Мило состояли в тайных деловых отношениях. Вражда была невыгодна, поэтому он рассчитывал уладить всё мирно.
«К тому же, если поднимется шум, это привлечёт лишнее внимание святых рыцарей Волка».
Если бы их заговор с сектантами был раскрыт, ему пришлось бы призвать самого Сэлоса и уничтожить всех свидетелей: не только Рыцарей Волка, но и самого принца со всей его свитой.
Молясь, чтобы до такого катастрофического исхода не дошло, Джакомо с трудом встал. Едва он вышел наружу, как из лесной чащи показалась группа людей.
Одетые в истрёпанные чёрные балахоны, они напоминали оживших мертвецов: иссохшие до костей, с окаменевшими лицами, на которых лишь глаза горели зловещим, неестественным блеском. На всех открытых участках кожи — лицах, шеях, руках — виднелись бесчисленные шрамы и свежие раны.
Это были следы многолетних, жестоких истязаний плоти. Это были сектанты Покаяния.
Пока наёмники в тревоге обнажали мечи, те замерли, не переступая границы лагеря.
— Мы пришли к главе гильдии, Джакомо.
Вперёд выступила предводительница – массивная женщина в заштопанной монашеской рясе. Покрытая буграми мышц и шрамами, она больше походила на закалённую воительницу, чем на служительницу культа.
— Давно не виделись, глава прихода Белинда.
Сглотнув ком в горле, выдавил Джакомо.
Он встречался с ней по торговым делам несколько раз, но в её присутствии неизменно чувствовал себя неловко.
— Что всё это значит? Мне казалось, наши деловые отношения складывались весьма успешно. Неужели я ошибался?
Женщина злобно оскалилась:
— Ха! Успешные отношения? Что за собачий бред!
От её свирепого тона наёмники крепче сжали рукояти мечей.
— Говорите прямо, зачем пришли. Я не хочу устраивать здесь резню. Поблизости разбила лагерь третья принцесса и святые рыцари Волка.
— Разразится ли здесь беда, зависит исключительно от твоих ответов.
— От каких ещё ответов?
Лицо Белинды перекосило от бешенства:
— Слушай меня внимательно, торгаш. Мы тёмный люд, живущий в подполье, и в законах вашей коммерции многого не знаем.
— ...
— Но одно нам известно точно. Раз получил товар, плати сполна!
Джакомо опешил:
— Если речь идёт об оплате лечебного чая, я полностью расплатился в прошлый раз!
— Надо было давать векселя, которыми можно воспользоваться!
— Мы же договорились, что их обналичат в логистическом пункте! Неужели вам отказали в выплате по векселям?
Щёки Белинды нервно дёрнулись:
— Они потребовали дотошной проверки личностей каждого из нас!
— С чего вдруг?!
— Откуда мне знать?! Ты должен знать! Нам заявили, что глава отделения лично приказал выдавать деньги по векселям гильдии Мило только тем, чья личность кристально чиста! Уж не ты ли наговорил ему лишнего?!
Джакомо онемел от шока.
«Управляющий Шмидт? С какой стати?»
Разумеется, это было следствием распоряжения принца, но купец не мог даже догадываться об этом. Пытаясь скрыть панику, он судорожно пригладил козлиную бородку:
— Но ведь есть дом Скарцапино! Насколько я помню, молодой господин Рикардо выступал поручителем по этим векселям! Он бы с радостью выплатил сумму вместо меня!
До перехода на прямые поставки обе стороны вели дела через Рикардо, и часть груза до сих пор шла через его подставные фирмы. Но одно только это имя вывело Белинду из себя ещё сильнее:
— Прекрасно! Я как раз собиралась спросить: на кой чёрт ты напал на Рикардо?!
— Что?..
Джакомо на миг остолбенел.
— О чём вы вообще?!
— Ты за дуру меня держишь?! Напал на молодого господина и подбросил знак нашей церкви! Решил утопить и его, и нас разом?!
— ...?!
— Этот медальон вынесли из нашего храма! У кого ещё был к нему доступ?! Из-за тебя инквизиторы перерыли весь квартал, людям теперь шагу ступить не дают!
Разумеется, и это было делом рук Сонджина. Но ничего не знающий Джакомо с ужасом осознал, что угодил в смертельный заговор.
Пока он, побелев, беззвучно хватал ртом воздух, голос предводительницы сектантов взлетел до визга:
— Что ты задумал?! Наладил производство и решил стравить нас со святошами, чтобы одним махом разорвать неудобные связи?!
У Джакомо потемнело в глазах.
«Как всё дошло до такой катастрофы?!»
А Белинда продолжала давить:
— Узнав об этом, Архиепископ Покаяния пришёл в неописуемую ярость! Он велел передать: если ты сию же секунду не выплатишь долг, мы лично вручим тебе [Древо Покаяния]!
Едва она договорила, как несколько сектантов вынесли вперёд огромный глиняный чан. Размером с человеческий торс, он был до краёв наполнен чёрной землёй, напоминая цветочный горшок, а его бока покрывали пёстрые зловещие символы.
В голове раздался истошный крик Сэлоса:
[Осторожно! Не дай ему прорасти, Джакомо! Это же древо из мира демонов! Там проклятое семя, пожирающее даже души!]
«Не дать прорасти? Но как?!»
[Кровь ни в коем случае не должна коснуться семени демонического древа!]
«Кровь?!»
Когда сектанты опустили чан перед Белиндой, та достала из-за пазухи кинжал и кровожадно усмехнулась:
— Ну так отвечай, Джакомо. Заплатишь прямо сейчас?
— П-погодите! Я заплачу! Заплачу, только дайте мне немного времени!..
— Времени?
— Да! Кто возит с собой такие баснословные суммы в дорогу?! Как только караван закончит путь, я лично всё улажу в Реджайне!..
— И ты предлагаешь нам ждать до тех пор?
— Или, по крайней мере, пока мы не достигнем владений Зигсмунд! Я найду деньги, чего бы это ни стоило!
Чем больше болтал торговец, тем мрачнее становился взгляд Белинды.
— ...
— Умоляю, поймите моё положение!..
В ответ женщина лишь криво усмехнулась, её улыбка была ледяной:
— Мерзкий вероотступник! Я так и знала, что вам, торгашам, нельзя доверять ни на грош!
Вжик!
Сжимая кинжал в кулаке, она плеснула горячую кровь прямо в чан.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
[Ли Сонджин, поблизости ощущается какая-то мерзкая аура.]
Пока юноша медитировал перед сном, Король Демонов внезапно подал голос.
«Мерзкая аура?»
[Да. Скверна пока слаба, но что-то здесь нечисто.]
Охотник обострил своё восприятие, но не уловил ничего необычного. И пока он в недоумении размышлял...
[Э-э? Что это?! Ли Сонджин, осторожно! Скверна резко...!]
Ба-а-ам!
Мощная ударная волна сотрясла карету с оглушительным грохотом.
«Что за?..»
Поражённый юноша распахнул дверцу и выскочил наружу, когда к нему уже со всей силы неслись Масаин и Валери.
— Ваше Высочество! Немедленно укройтесь в безопасном месте!
— Сэр Масаин? Что произошло?
— Сами толком не знаем! Кажется, в лагере гильдии Мило что-то случилось!
«Гильдия Мило?»
Сэр Валери торопливо добавил:
— Ситуация опасна, Ваше Высочество! Плотность скверны растёт стремительно. Похоже, там призвали высшего демона!..
И в этот самый момент...
Кр-р-ры-ы-ы-а-а-а!
Пронзительный, потусторонний вой пронёсся по холодному ночному воздуху, разносясь эхом по всей округе. Он был похож на стон агонии, доносящийся из самых глубин преисподней.
Пока все в лагере замерли от ужаса...
Кря-а-а-а-а-а!
Зловещий скрежет повторился с новой силой, точно со стороны каравана Мило.
— Боже милостивый!..
Побледневший Масаин пробормотал:
— Я так и знал! Не просто так последние дни было подозрительно тихо!
А затем он повернулся к принцу, который с неподдельным интересом прислушивался к шуму, и выдал:
— Ну и что на этот раз вы натворили, Ваше Высочество?!
— ...Что-о-о?!
От столь дерзкого вопроса Сонджин опешил.
«Почему вы все меня обвиняете?! Я невиновен, сэр Масаин!»
«В этот раз я действительно ни при чём! Честное слово!»
