Дети Святого Императора Том 1 Глава 195 Владения Зигсмунд (4)
Ранее в Дети Святого Императора...
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
— Прогуляться?
На вопрос Масаина Сонджин кивнул в знак согласия.
— Да, прогулка. Я бы хотел подняться немного выше, это совсем близко.
Он решил не испытывать терпение этого нервного рыцаря. Куда бы он ни пошёл, сначала стоило предупредить его и, по возможности, взять с собой.
Если он снова сбежит втайне, Масаин, без сомнения, начнёт следить за ним без сна и отдыха. К тому же, Сонджину ещё не хватало пресловутой «уверенности», чтобы обвести так пристально опекающего рыцаря.
— Мне хочется получше рассмотреть заснеженные пики. Я слишком долго просидел в карете, мне стало душно.
Бровь Масаина едва заметно дёрнулась. По его лицу было легко прочитать: «Что ты задумал?»
— Передвигаться здесь пока небезопасно. Мы находимся близко к землям демонов, чудовище может появиться в любой момент. В последние дни неподалёку то и дело слышался вой.
— Но ведь вы будете меня охранять, разве нет?
— Дело в том... что у меня недостаточно опыта в схватках с чудовищами, поэтому при любой неожиданности...
Тут стоявший рядом Герман, совершенно не вовремя, решил поддержать Сонджина.
— Можете не беспокоиться об этом, сэр Масаин. Волки проводят в окрестностях владений Зигмунд только летние месяцы, а до наступления осени они уходят на север Ортоны. Тот вой, что вы слышали, наверняка принадлежит одиночке, отбившемуся от стаи.
— ...
— Поскольку мы всё равно сделали привал, можно заодно устроить ранний обед. На сборы уйдёт время, так что прогуляться и развеяться с Его Высочеством было бы отличной... ой. Что случилось?
Заметив наконец помрачневшее лицо Масаина, Герман осекся на полуслове. Командир Бруно молча похлопал его по плечу с выражением глубочайшего сочувствия на лице.
— А? Что такое?
Видя, как Герман, предчувствуя неладное, покрывается холодным потом, Сонджин тепло улыбнулся ему в ответ.
«Герман, я никогда не забуду твою жертву!»
«Ты заставил меня искренне захотеть снизить цену на твои товары. Друг, ты просто великолепен».
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Хруст, хруст.
На белоснежных сугробах глубоко отпечатывались следы.
Высокие хвойные деревья, украшенные чистыми ледяными цветами, тихо застыли вокруг. Сонджин с неожиданной ностальгией окинул взглядом окрестности.
«Снег... Сколько же лет я его не видел?»
После вторжения Геенны климат Земли необратимо изменился, планету круглый год изнуряла адская жара. Из-за этого настоящий снег не выпадал уже несколько десятилетий.
Поймав себя на том, что искренне любуется пейзажем, он быстро стряхнул оцепенение и сосредоточил свои чувства на истинной цели своей вылазки.
«Тот взгляд...»
Чужой взгляд, неотступно преследовавший его на грани восприятия, отступил, сохраняя постоянную дистанцию, стоило Сонджину подойти поближе.
И лишь в этот момент Король Демонов наконец осознал подозрительное присутствие.
[Похоже, я понимаю, о чём ты говоришь, но точно сказать не могу. Всё слишком размыто.]
«Правда?»
[Но откуда ты узнал? От него ведь такое расстояние, что даже контуры души толком не разглядеть.]
«Кто знает. Как же так получилось?»
Впрочем, как теперь добраться до обладателя этого взгляда? Даже если рвануть изо всех сил, бежать по пояс или по колено в глубоком снегу — задача не из легких.
Сонджин обернулся и посмотрел на Масаина и Ордэна, шедших следом в нескольких шагах.
Масаин, категорически возражавший против прогулки, неохотно уступил лишь после того, как опытный в охоте на чудовищ Ордэн вызвался сопровождать его. Правда, лицо рыцаря по-прежнему выражало крайнее недовольство.
Ордэн же, наоборот, выглядел беззаботно, словно просто вышел подышать свежим воздухом.
«Стоп... А почему он так легко идёт по снегу?»
В отличие от Масаина, который каждым шагом прокладывал в снегу глубокую борозду, Ордэн легко шагал, почти не погружаясь в сугробы. Снег вокруг его следов продавливался неглубоко, оставляя лишь неясные отпечатки.
Это выглядело удивительно легко.
«Неужели та самая легендарная техника скольжения по снегу без следа, о которой пишут в новеллах?»
— Эй, как ты это делаешь?
Ордэн на мгновение замер и опустил взгляд на свои ноги.
— А, это древняя техника циркуляции ауры, передающаяся только во владении Зигсмунд, называется «Шнешуэ». Нельзя же снимать и надевать снегоступы при каждой смене дороги.
Другими словами, чтобы быстро пересекать морозные пустоши демонов, приходилось чередовать каменистые тропы, ледяные корки и сугробы. Поэтому рыцари владений Зигсмунд учились использовать ауру вместо обуви для любых условий.
На глубоком снегу они мягко рассеивали ауру, увеличивая площадь опоры, а на чистом льду применяли грубый поток, создавая сцепление, подобное альпинистским кошкам.
— И как она работает? Я тоже могу научиться?
— Ну... Такому не научиться за пару минут. Если объяснять суть, техника напоминает «малое развертывание клинкового барьера» из пятой формы четвёртого стиля Банахас. Только ауру окутывают не вокруг рук, а вокруг ступней.
— Хм.
Сонджин мысленно попытался воспроизвести четвёртый стиль Банахаса и направил ауру по телу. Однако применить технику, предназначенную для клинка в руке, непосредственно к ногам оказалось непросто.
Пока он хмурился и безуспешно месил сугробы, на лице Ордэна промелькнуло подобие снисходительной улыбки.
— Сейчас это вам не под силу, Ваше Высочество. В отличие от простого выпуска внешней энергии на лезвие, здесь необходимо выстроить циркуляционный контур, возвращающий Ци обратно в тело. Чтобы делать это на ходу машинально, требуются долгие годы упорных тренировок.
— Ясно...
Сонджин на миг разочаровался, но тут ему в голову пришла внезапная мысль.
«Стоп, а зачем вообще слепо копировать стиль Банахаса? От этого же каша в голове».
«Если просто широко рассеять Ци по бокам от подошвы, разве это не выйдет куда проще?»
Раз идея родилась, медлить с проверкой незачем. Не так давно в Разломе Святой Император сам наставлял его:
Сонджин постарался как можно живее вспомнить то ощущение. Сосредоточив всю доступную Ци в стопах, он представил, что надел широкие снегоходы.
«Ци побежит кругом по ногам, а затем вернётся в тело по сплетённой паутине энергетических нитей».
Шмяк. Шмяк. Шмяк.
Ордэн с лёгкой забавой наблюдал, как принц с закрытыми глазами неловко топчется по сугробам.
Но веселье длилось недолго. Глаза обычно невозмутимого наследника маркграфства стали медленно округляться от изумления.
— ...?!
С каждым шагом ноги принца погружались в снег всё мельче, а спустя мгновение он уже вовсю нёсся по сугробам без малейших помех. В это невозможно было поверить, даже наблюдая собственными глазами.
— Ха-ха, сэр Масаин! Смотрите, смотрите!
Отпечатки, оставляемые принцем, сделались ещё шире и мельче, чем у самого Ордэна. Окутав ноги Ци, охваченный азартом юноша побежал вверх по склону холма.
— Ваше Высочество!
Опешивший Масаин бросился вдогонку, с усилием разгребая снег, но принц уже успел оторваться на приличное расстояние.
Ордэн, растерянно провожая их взглядом, тихо прошептал:
— ...Гений?
Он с малых лет слыл непревзойдённым гением меча, и подумать не мог, что однажды применит это слово к кому-то другому.
«Нет, постойте...»
Здесь крылось нечто иное.
Внешняя энергия явно принимала очерченную форму, но при этом принц вряд ли следовал какому-то строгому канону. Судя по следам на снегу, точки выхода силы постоянно менялись.
Более того, он даже не выстраивал замкнутый контур снаружи, Ци сама по себе циркулировала и послушно возвращалась в тело.
Разве подобное чудо можно объяснить банальным словом «гений»?
— Ваше Высочество!
Тем временем Сонджин, не обращая внимания на отчаянные крики Масаина за спиной, вошёл во вкус, и тут его осенило.
«А что, если сделать поверхность ещё более гладкой, снизить трение и сузить форму до предела?»
Отчётливый мысленный образ мгновенно воплотился в потоках Ци. В следующий миг Масаин с ужасом увидел, как забравшийся на вершину принц летит вниз по склону.
— Ваше Высочество-о-о!!!
— А-ха-ха-ха!
Вжух!
С лёгкостью проскочив мимо остолбеневших Масаина и Ордэна, Сонджин на середине склона не справился со скоростью и кубарем покатился по сугробам.
Он попытался представить нечто вроде горных лыж, но управлять ими на практике оказалось задачей не из лёгких.
— Ох! Ваше Высочество!
— Вы целы?!
Побелнев от страха, рыцари уже ринулись вниз, но тут же застыли на месте. Принц проворно вскочил на ноги, стряхнул снежную пыль и со всех ног снова помчался вверх на холм.
У-у-у-у.
Где-то вдалеке протяжно завыл волк, но на этот вой уже никто не обращал внимания.
Топ, топ, топ.
Пока Масаин в панике метался, не зная, куда бросаться наперерез, Сонджин вихрем обогнал его и вновь оказался на самом гребне высокого холма.
— Ваше...
И прежде чем Масаин успел докричать.
Свист!
На лыжах из Ци, разогнавшихся ещё сильнее прежнего, Сонджин понёсся вниз. Скорость была настолько сильной, что набегающий ледяной ветер не давал толком открыть глаза.
В мгновение ока пролетев мимо Масаина с Ордэном, Сонджин скрылся за стеной дальних хвойных деревьев.
Он растворился в чаще за долю секунды!
— ...?
— ...
Несколько секунд Масаин с Ордэном стояли в полном оцепенении, глядя туда, где только что исчез принц, а затем до них наконец дошёл весь ужас произошедшего.
— О нет, Ваше Высочество!
— Ваше Высочество-о-о!!
Смертельно побледнев, они сломя голову бросились в сторону леса по следам Сонджина.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Впрочем, безумная гонка продлилась не так уж долго.
Влетев на лыжах в чащу, он обнаружил, что хвойные деревья растут слишком густо и перегораживают путь со всех сторон.
Он изо всех сил пытался увернуться от стволов, но на огромной скорости тело не слушалось.
Бабах!
Врезавшись со всего маху в толстенный древесный ствол, Сонджин от мощного удара кубарем покатился по земле, на миг потеряв способность пошевелиться.
В довершение бед сверху на него рухнула увесистая шапка снега, превратив принца в форменного снеговика. Решив не спорить с судьбой, он остался лежать пластом в сугробе.
— Кх-х...ай...
Кажется, он чересчур увлёкся новой забавой.
Голова раскалывалась. Пока он тёр ушибленный лоб, в сознании внезапно раздался встревоженный голос Короля Демонов:
[...Эй, Ли Сонджин.]
«А?»
[Очнись живее и посмотри вперёд.]
«...Чего?»
Сонджин рассеянно переспросил, но в тот же миг почувствовал опасное присутствие прямо перед собой и распахнул глаза.
Р-р-р-р...
Его худшие опасения подтвердились. Прямо над распростёртым на снегу Сонджином возвышался огромный зверь. Это был серый волк размером с телёнка.
Столкнувшись с его оценивающим взглядом, Сонджин моментально всё понял:
«...Так вот кто это был!»
Тот самый хищник, что кружил вокруг отряда и выл по ночам.
Именно он наблюдал за Сонджином издалека.
Хрусь, хрусь.
Пока волк медленно приближался, юноша рефлекторно нащупал Щелкунчик на поясе. Однако выхватывать клинок он не спешил, решив понаблюдать за дальнейшими действиями зверя. В глубоких чёрных глазах волка, совершенно нехарактерных для дикого животного, ясно читался осмысленный разум.
Когда горячее дыхание хищника коснулось кончика его носа...
[Кто ты такой и почему следуешь за мной?]
Чёткий телепатический голос прозвучал прямо в голове Сонджина.
— ...?
Он удивлённо моргнул.
«Говорящий волк?»
Впрочем, удивление быстро сменилось расчётом. Раз собеседник готов к диалогу, отказываться не было смысла.
Скрыв смятение за невозмутимым выражением лица, Сонджин спросил в ответ:
— А ты сам кто такой и зачем с самого утра выслеживаешь нас?
[Я почувствовал дыхание сородича поблизости и пришёл проверить...]
— Сородича?
Глубокие чёрные глаза, не отражавшие ни единого лучика света, пристально смотрели на Сонджина.
[Рядом твоё присутствие оказалось гораздо слабее, чем я ожидал. Похоже, я ошибся.]
— ...
[Хотя, если приглядеться, что-то общее всё же есть...]
«Ты издеваешься, зверюга?»
Не выдержав, юноша взорвался:
— Так сородич я тебе или нет? Ты можешь ясно сказать?
Морда волка сморщилась, обнажая острые верхние клыки.
Р-р-р-р.
[Почему ты винишь меня в собственной странности? Виноват в этом только ты сам.]
— Я виноват?
[Именно. Если смешать сухое сено с соломой и попросить угадать, корм это или набивка для матраса, ты сможешь ответить без колебаний? Всё зависит исключительно от замысла того, кто их смешал.]
«Вот это примеры, слишком уж жизненные».
Пока Сонджин обдумывал сказанное, по его телу внезапно пробежал сильный озноб. Как только пыл погони спал, окружавший его со всех сторон снег начал стремительно вытягивать тепло.
Пока он мелко дрожал от холода, волк недоуменно склонил голову набок и поинтересовался:
[Неужели тебе холодно в стольких слоях тёплых мехов? Да ещё и с таким запасом ауры?]
«Ого. Я понимал, что волк необычный, но он ещё и активность ауры чувствует?»
— Сам подумай. Постоянно согреваться циркуляцией ауры — всё равно что бегать на морозе, чтобы согреться, чистейшее безумие...
«Ладно, забудь».
«С кем я вообще спорю? Стою посреди сугроба и препираюсь с волком».