Дети Святого Императора Том 1 Глава 197 Владения Зигсмунд (6)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

След, оставленный демоном четвертого уровня, имел ужасающий вид.

Земля была испещрена глубокими бороздами, прочерченными корнями демонического древа, а вокруг валялись почерневшие от скверны трупы людей и лошадей. Несмотря на предпринятые усилия по очищению, останки высохли настолько, что опознать кого-либо было невозможно.

Рыцари Волка спешно предали тела земле и начали разбирать обломки, пытаясь спасти хоть что-то уцелевшее. К счастью, в отличие от живых существ, чьи жизненные силы были полностью иссушены, товары торгового каравана не пострадали от скверны, отделавшись лишь механическими повреждениями.

Найдя разбежавшихся в суматохе вьючных лошадей и пару уцелевших повозок, рыцари Волка значительно ускорили работу.

Благодаря этому, спустя два дня после отправления группы Сонджина, они завершили все дела и смогли наконец двинуться в сторону владений Зигсмунд.

— Сэр Валери.

Сэр Ильма, наводившая порядок в рядах рыцарей и повозок, закончив построение, придержала коня и поравнялась с инквизитором.

— Я прикажу рыцарям нести караул по очереди, поэтому вам также стоит немного отдохнуть.

В данный момент Валери не сводил глаз с одной из повозок. Там лежали плотно связанные полтора десятка пленников, несомненно принадлежавших к остаткам культа Покаяния.

— Как только мы доберемся до владений Зигсмунд, рыцари сразу передадут их местной церкви.

Однако инквизитор покачал головой:

— Благодарю за заботу, сэр Ильма, но эти люди отправятся прямиком в столичный департамент инквизиции. Крайне нежелательно, если местная церковь поспешит устроить самосуд.

— ...

— Я лично передам их страже под расписку, а на обратном пути заберу всех до единого.

Это было твердое заявление. Права судить пленников маркграфу не передадут.

Ильма не стала спорить, догадываясь о непростых подводных течениях. Хотя Ордэн ничего ей прямо не говорил, она сама чувствовала холодное напряжение, возникшее в последнее время между главой рода и молодым лордом.

— И всё же удивительно, как они уцелели в эпицентре демонической скверны. Вокруг места стоянки даже трава выжжена дотла.

— Разве то, что они выжили среди буйства демона, не служит лучшим доказательством их служения нечисти?

— Ваша правда. Но достаточно ли таких пут? Вдруг они попытаются покончить с собой...

Пусть пленники едва дышали, осознание неминуемой отправки на костер инквизиции могло заставить их решиться на любое безумство.

Рыжеволосый инквизитор лишь лучезарно улыбнулся:

— Культ Покаяния ничуть не боится пыток инквизиции. Напротив, они с радостью примут любые муки. Пожалуй, это единственное достоинство их секты.

Валери пояснил, что эти фанатики видят в боли единственный путь к истинному покаянию и высшему упокоению в объятиях Верховного Бога. Глядя на пленников, чьи тела были сплошь покрыты шрамами и язвами, сэр Ильма брезгливо поморщилась.

— Безумное учение, здравым умом такого не постичь.

— Чего еще ждать от тех, кто почитает божеством дьявола, упивающегося человеческими грехами и страданиями? Для сумасшедших подобные выходки — обычное дело.

И в этот самый миг раздался крик.

— Грязные отступники! Как смеют еретики клеветать на истинно верующих!

Один из пленников резко вскинул голову и яростно сверкнул глазами. Это была Белинда, глава епархии. Несмотря на истощение от выпитых демоническим древом сил, её глаза сверлили Валери неистовым огнём.

— Устыдитесь, нечестивцы! Проклятые еретики! Вы предали Верховного, пожертвовавшего всем ради этого мира!

От неожиданного крика весь отряд невольно прислушался к воплям женщины. Культистка смеет называть еретиками служителей церкви?

— Взгляните на плоды своих мерзких грехов! Вы забыли истинного Бога и по собственной прихоти возвели ничтожных смертных в ранг новых божеств, назвав их святыми! Вы наводнили континент их резными статуями, восхваляя и почитая их вместо Создателя! И после этого вы смеете отрицать свою ересь?!

Пленница прямо перед ним произносила богохульства, за которые полагалась небесная кара, однако сэр Валери лишь беззаботно улыбался.

Не выдержав, Ильма сурово осадила сумасшедшую.

— Следи за языком! Святые почитаются за свои праведные деяния и заслуживают глубочайшего уважения, но богами их никто не считает.

Белинда оскалилась и скрипнула зубами, сверля её безумным взглядом:

— Ты смеешь клясться в этом? Можешь поклясться, что ни разу не возносила молитв о помощи этим демонам, прикрывающимся именами святых? Уверена ли ты в глубине души, что вы не искали себе божков попроще, лишь бы не утруждать себя служением истинному Богу?!

— Я никогда...

— Лгунья! Узри свой грех, жалкая отступница!

С ней невозможно было говорить, стена безумия была глухой. Сектантка, поклоняющаяся демонам, смеет упрекать других в ереси!

Ильма хотела заткнуть дерзкую богохульницу, но Валери, с интересом слушавший вопли, внезапно вкрадчиво спросил:

— Выходит, ваш культ призвал на эту землю демоническое древо, чтобы покарать нас, отступников?

Белинда презрительно фыркнула и с насмешкой уставилась на него:

— Ваши дешёвые уловки насквозь видны! Хотя, мне нечего скрывать! Да, всё так!

Она открыто признала, что за появлением демонического древа стоял культ Покаяния.

— Но почему именно в лагере каравана Мило? Из-за этого ваш драгоценный союзник попал под раздачу.

— Что?

— Я говорю о Джакомо Мило. Разве он не ваш брат по вере, служащий тому же божеству?

— Какого чёрта ты несёшь?! А-а-а!

От слов инквизитора Белинду буквально перекосило от гнева, из глаз её брызнули искры ярости:

— Как ты смеешь! Как смеешь сравнивать этого паршивого предателя, которого мало четвертовать, с нашими братьями!

— Разве я не прав?

— Полнейшая чушь! Роль этого ничтожества в нашем великом замысле изначально была ничтожна! И даже с ней он не справился, за что и был приговорён нами к смерти! Понял?!

После этого из её рта полился нескончаемый поток проклятий в адрес главы каравана.

— Будь он проклят во веки веков! Разве этот грязный предатель способен постичь величие нашего [Приготовления]! Того великого дела, к которому братья нашего культа истово готовились долгие годы!

— Приготовления?

Невольно переспросила сэр Ильма, и Белинда гордо расправила худые плечи:

— Именно! Слушайте же и трепещите! Ради возвращения истинного имени Верховного наши братья уже...!

И в этот самый миг...

— Ой, как неловко вышло!

Бац!

Внезапный удар кулака инквизитора пришёлся прямо в лицо женщине, и глава епархии с закатившимися глазами рухнула навзничь. Для её истощённого тела одного крепкого удара оказалось более чем достаточно, чтобы погрузиться в глубокий обморок.

Поймав на себе ошеломлённые взгляды сэр Ильмы и рыцарей Волка, Валери лишь смущённо пожал плечами:

— Обычными пытками от таких фанатиков слова не добьёшься, вот я и решил послушать, что она несёт. Но из неё сыплются одни глупости. Слишком уж она крикливая оказалась, ха-ха-ха.

Посреди повисшей тишины пустое хихиканье инквизитора прозвучало особенно звонко.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

После безумной лыжной суматохи на заснеженных склонах.

Сонджин, прекрасно осознавая свою вину, послушно вернулся к карете в сопровождении воинов.

— Я честно не нарочно, сэр Масаин. Просто я ещё не до конца освоил «Шнешуэ», вот и случилась досадная оплошность.

Сонджин то и дело украдкой поглядывал на лицо Масаина, пытаясь оправдаться, однако рыцарь вопреки ожиданиям не стал читать ему нотаций. Он лишь молча поправил измятую после кувырков в снегу тёплую одежду принца и бережно стряхнул налипшие на волосы снежные хлопья.

Вот только выглядел Масаин так, словно за этот короткий забег постарел разом лет на десять.

Он вспомнил, как рыцарь однажды в отчаянии бросил ему эти слова.

Похоже, Масаин окончательно смирился с неизбежным и просто махнул рукой, но от этого на душе у Сонджина сделалось ещё гаже.

Зато Ордэн отчитал его по всей строгости.

— Ваше Высочество! В этих краях скверна демонических земель невероятно сильна. Никто не знает, какая беда может грянуть в любую секунду. Проявите снисхождение к роду Зигсмунд, пригласившему вас в свои владения!

— Хмф...

Сонджин пристыженно отвёл глаза.

«Тьфу ты, докатился, уже сопляк Ордэн учит меня уму-разуму. Из чистого упрямства придётся вести себя потише».

— Кстати! Я видел в лесу огромного волка.

Лицо Масаина перекосило от ужаса, но дело прошлое, поэтому Сонджин решил не упускать случая и удовлетворить своё любопытство.

— Точнее, я не уверен, что это был именно волк. Возможно, крупный волкодав.

Вспоминая размеры Макса, Сонджин широко развёл руки перед Ордэном.

— Ну, примерно во-о-от такой громадины. В ваших краях часто встречаются подобные звери?

Ордэн озадаченно нахмурился:

— Волк... таких размеров?

— Чтобы волк был настолько огромен? Быть такого не может. Вы точно обознались, Ваше Высочество.

В разговор встрял стоявший рядом Герман:

— Если только это не ликантроп из демонических земель, обычный зверь не вырастет до подобных размеров.

— А волкодав?

— С волкодавами та же история. Во владениях Зигсмунд их часто держат для охоты, но за всю свою жизнь я ни разу не встречал пса величиной с телёнка.

«Ах ты ублюдок Макс, говорил же, что не умеешь врать! И как это понимать, а?»

— А что насчёт одичавших псов, которые живут сами по себе, а не при людях?

Уточнил Сонджин с кислым видом, но Герман решительно покачал головой:

— Случайные помеси волков с собаками иногда встречаются, но крайне редко. Да и те почти всегда дичают и прибиваются к волчьим стаям. К этому времени они уже должны были уйти на север Ортоны вместе с остальными.

«Вот оно как...»

Сонджин ненадолго задумался и решился задать главный вопрос:

— Скажи, Герман, а насколько здешние волкодавы отличаются от обычных собак?

— Простите?

— Ну, чисто гипотетически... Вдруг...

— ...?

— Насколько они сообразительны? Могут ли они, к примеру, заговорить со своим хозяином...

В ответ Герман расплылся в тёплой, снисходительной улыбке, словно дедушка, слушающий наивные бредни неразумного внука:

— Беседы с любимым псом... Какая трогательная и романтичная мечта. Ваше Высочество, вы искренне любите животных.

— ...

— Ха-ха, в детстве каждый из нас грезил о подобном.

«Обычный волкодав, говоришь? Да ты просто бесстыжий обманщик, Макс!»

На следующий день, когда солнце уже клонилось к полудню, отряд Сонджина наконец достиг владений Зигсмунд. Город располагался в обширной котловине, которую со всех сторон окружали невысокие горные хребты, служившие естественной защитой.

Возле главных ворот собралась почти вся местная стража, ожидавшая прибытия гостей. Узнав Ордэна, который вёл отряд, стражники беспрепятственно пропустили их внутрь.

«Ничего себе… Эти земли куда обширнее, чем я представлял».

Едва их карета остановилась сразу за воротами, как Сонджин высунул голову из окна, с неподдельным любопытством осматриваясь по сторонам.

Он ожидал увидеть захолустную деревушку, но вместо этого перед ним предстал плотно застроенный город с добротными домами, напоминающий крупный торговый центр. Суровый, морозный климат здесь почти не допускал земледелия, что придавало городу вид процветающего торгового узла.

«И всё-таки, здесь жутко холодно…»

Несмотря на то, что календарь показывал конец лета, здесь уже вовсю властвовала настоящая зима.

Оживлённые улицы были покрыты серой слякотью от раскатанного снега, но крыши домов всё ещё сверкали белыми шапками свежевыпавшего наста.

— Сэр Себастьян!

Ордэн первым спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился к начальнику стражи.

— Добро пожаловать обратно, юный господин.

Мужчина встретил Ордэна с мягкой улыбкой.

Начальник стражи, Себастьян Бартель. По одному взгляду на него можно было понять, что перед ними стоял истинный мастер меча, ничуть не уступавший в своём искусстве сэру Ильме, командиру рыцарей Волка.

Если аура Ильмы излучала ярость обнажённого клыка, готового в любой момент впиться во врага, то капитан стражи источал несокрушимую мощь, подобную исполинской горе — монолитную и непоколебимую.

— Здравствуй. Рыцари Волка остались позади, им нужно завершить одно срочное дело.

— Мне уже доложили. Мы немедленно сопроводим вас в особняк графа, дабы вы могли отдохнуть после долгого пути.

С этими словами начальник стражи, возглавляя своих бойцов, приблизился к карете принца. Приложив ладонь к груди, он безупречно отдал честь.

— Приветствую третьего принца Священной Империи. Для нас огромная честь принимать Ваше Высочество.

— Рад встрече.

Однако в тот момент, когда их взгляды встретились, Сонджина охватило странное чувство дежавю.

«Я ведь уже встречал этого человека раньше?»

«Откуда это смутное ощущение узнавания?»