Дети Святого Императора Том 1 Глава 198 Луизе (1)
Ранее в Дети Святого Императора...
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Командир стражи, сэр Себастьян Бартель, был личностью выдающейся во всех отношениях. Он был почти такого же роста, как и сэр Фрэнсис, а его внушительное телосложение свидетельствовало о недюжинной физической силе. Несмотря на то, что его лицо, нетипичное для воина, носило мягкую улыбку, исходящая от него аура была подобна несокрушимой крепостной стене, подавляющей своей мощью.
«Такого человека я бы точно не забыл. В чём же дело?»
Пока Сонджин в недоумении предавался размышлениям, командир Бруно тихо подсказал сбоку: «Ваше Высочество. Сэр Себастьян — супруг госпожи Ильмы».
«Что? Серьёзно?»
Принц с новым интересом оглядел воина. Подобно Ильме, капитан стражи по силе вплотную приближался к уровню сэра Масаина.
«Выходит, они оба на грани получения титула рыцаря Декарона? Похоже, это сильнейшая супружеская пара на всём континенте».
«Случись между ними семейная ссора, содрогнутся все окрестные земли».
Пока Сонджин предавался праздным размышлениям, не подозревающий ни о чём капитан стражи вновь отдал учтивый поклон: «Вестник уже отправлен в особняк графа. Позвольте мне сопроводить вас, Ваше Высочество».
Так, под предводительством сэра Себастьяна, отряд принца достиг поместья маркграфа Зигсмунда.
Поместье располагалось на пологом холме в северо-восточной части владений и представляло собой громадное сооружение, чьи очертания хранили следы бесконечных перестроек на протяжении долгих веков.
«...И это особняк маркграфа?»
Грубая каменная кладка без намёка на отделку, узкие бойницы окон, сквозь которые едва проникал солнечный свет. Сонджину, привыкшему к столичным дворцам с просторными террасами и белоснежными фасадами, эта резиденция показалась скорее суровой древней цитаделью, чем жилым домом.
«Я слышал, это здание древнее церкви святого Бастиана. Поистине достойная крепость для великого рода, что более полувека защищает континент от демонических земель. Выглядит впечатляюще», — произнёс Масаин с уважением. В глазах капитана стражи мелькнул живой интерес: «Приятно слышать столь высокую оценку. Гости из дальних краёв порой разочаровываются, сталкиваясь с нашей непривычной архитектурой».
Прежде неоднократно предпринимались попытки перестроить замок, но из-за колоссальных масштабов планы всегда рушились ещё на стадии замысла. К тому же изящные столичные постройки не способны сохранять тепло в здешние морозы.
Лишь просторный сад перед входом был разбит в столичном стиле. Правда, из-за сурового климата лепестки роз давно облетели, оставив после себя лишь голые ветви.
Миновав увядший сад, Сонджин остановился, и ожидавшая его процессия людей разом склонила головы в глубоком поклоне: «Да пребудет благословение Верховного Бога с тысячелетней Священной Империей Делькрос!»
Казалось, встречать гостей вышли не только члены семьи маркграфа Зигсмунда, но и вся прислуга замка до единого человека.
Пока Сонджин терялся от столь пышного приёма, стоявшая во главе встречающих благородная дама средних лет плавно шагнула вперёд и изящно присела в реверансе: «Приветствую мудрого принца Мореса. Для нашего рода великая честь принимать Ваше Высочество».
Это была супруга маркграфа, уроженка далёкой южной Анатолии. На её красивом лице с тонкими морщинками сияла самая искренняя и тёплая радость.
«Благодарю за тёплый приём, госпожа. Не слишком ли мы стесняем вас своим визитом в столь беспокойное время?» — Сонджин ожидал, что его приезд вызовет недовольство хозяев, поэтому был искренне удивлён. В ответ на его слова на лице женщины расцвела ласковая улыбка: «Что вы, нисколько! По праву это мне следовало засвидетельствовать вам почтение в столице. Однако в этом году матушка занемогла, и я не смогла посетить торжества в честь дня рождения Святого Императора. Для меня истинное счастье принимать гостей из тёплых краёв».
В этот момент Ордэн огляделся по сторонам и спросил: «Матушка, а где отец?»
«Ах, они с дедушкой отправились укреплять рубежи демонических земель. В этом году стоит небывалый холод, и ликантропы начали спускаться к югу раньше обычного».
«Даже дедушка поехал?»
«Сэр Ильма ведь отлучился за пределы владений. Вот дедушка и решил лично проверить пограничные посты на случай непредвиденных бед».
Винсент Зигсмунд, прославленный полководец империи, сохранял завидную бодрость даже после передачи титула сыну. Впрочем, будучи рыцарем Декарона, он вряд ли страдал от старческой немощи.
«В последнее время он только и твердил, что чует дурные знаки со стороны демонических земель. Теперь у него появился законный повод размяться на границе, так что он был даже рад», — сказав это, супруга маркграфа вновь обратилась к Сонджину: «В конце лета ликантропы обычно начинают подбираться к землям маркграфства. По этой причине мой супруг был вынужден срочно отлучиться, однако я приложу все усилия, чтобы приём Вашего Высочества прошёл безупречно».
Сонджин с улыбкой кивнул и галантно предложил руку. Женщина легко оперлась о его предплечье, и они неспешно направились к дверям особняка, держась так непринуждённо, словно были старыми знакомыми.
«Вы и так оказали мне неоценимую услугу, отправив личного лекаря вашей семьи навстречу нашему отряду».
— О, я так волновалась, услышав о вашей тяжёлой поездке. Сейчас вы чувствуете себя лучше?
— Я в полном порядке. Люди склонны преувеличивать мою слабость.
— Это лишь подтверждает, насколько ценно Ваше здоровье. Честно говоря, я была приятно удивлена, увидев вас. Вы выглядите гораздо бодрее и крепче, чем год назад.
— Неужели?
— Да, теперь в вас отчётливо проступают лучшие черты Его Величества и супруги Лизбет.
Услышав это, Сонджин рассмеялся:
— Приятно слышать. Хотя мне ещё далеко до безупречного джентльмена, достойного сопровождать такую блистательную даму.
— Ах, Ваше Высочество, право же! — супруга маркграфа тихонько усмехнулась. — Не смущайте меня такими словами.
Следом за ними осторожно шли слуги и домашние маркграфского рода.
Лишь спутники Сонджина вместе с Орденом замерли в полном изумлении, наблюдая за происходящим.
«Что за светская раскованность?»
«Неужели этот утончённый аристократ — тот самый неугомонный принц, который ещё вчера носился по снегу?»
— Ваше Высочество невероятен! Посмотрите, как изящно он ведёт флиртующую беседу!
— Сэр Клодий! Какой ещё флирт!
— Зов крови? Врождённый талант сердцееда?
— Тсс! Сэр Кармен! Ради всего святого, прекратите эту чушь!
Услышав перешёптывания своих личных рыцарей и невольно вспомнив сначала собственного дядю, а затем принца Логана, сэр Масаин побледнел и в ужасе покачал головой:
— Нет, этого не может быть. Наш принц не ступил на эту скользкую тропу!...
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Сонджину устроили поистине роскошный приём. В покоях, приготовленных для него, камины растопили заблаговременно, наполнив комнаты приятным теплом.
Более того, к принцу приставили личного слугу.
— Это наш самый способный слуга. Он проходит обучение на должность управляющего, так что вы можете смело доверить ему любые поручения.
С этими словами дворецкий представил аккуратно одетого в строгую форму юношу.
— Луиза Бартель к вашим услугам, Ваше Высочество. Буду служить вам верой и правдой.
Ей было столько же лет, сколько Моресу, но держалась она на удивление сдержанно и собранно. В её отточенных поклонах читалась выправка скорее молодого рыцаря, нежели слуги.
Сонджин, тайно опасаясь, что прямолинейная Эдит могла бы натворить глупостей в чужом доме, с облегчением выдохнул:
— Приятно познакомиться. Надеюсь на вашу службу.
Ответив на приветствие, Сонджин внимательно присмотрелся к юноше, снова ощутив странное чувство дежавю.
«Секундочку...»
— Мы раньше не встречались?
— Простите?
Служанка на мгновение смутилась, но тут же взяла себя в руки и покачала головой:
— Мне не доводилось покидать пределы наших владений. Для меня честь впервые приветствовать Ваше Высочество здесь.
«И это правда».
Задав вопрос наугад, Сонджин сам озадаченно потёр затылок.
Странно. Он точно видел этого слугу впервые, но необъяснимое чувство узнавания не покидало его весь день.
— Постойте, вы сказали Бартель? — уточнил Сонджин.
Луиза понимающе кивнула:
— Вы, должно быть, встретили моего отца по дороге в замок. Он — капитан стражи владений Зигсмунд, Себастьян Бартель.
— Что? — Сонджин моргнул от неожиданности. — Погодите. Значит, ты Ильме приходишься...
— Да, совершенно верно. Я дочь Ильмы Бартель.
«Дочь?!»
Сонджин потерял дар речи.
«Я был уверен, что передо мной парень!»
В голове ехидно хмыкнул Король Демонов:
[Ты ослеп? С первого взгляда ясно, что это девчонка. Глаза у тебя зоркие, а в самых очевидных вещах ведёшь себя как полный идиот.]
«Вот оно что. Я думал, хрупкое телосложение объясняется юным возрастом, но, возможно, Луиза просто старше, чем кажется».
— Обед уже подан. Проводить вас в трапезную немедленно? — спокойно напомнила о распорядке дня Луиза, пока принц ошарашенно смотрел на неё.
Дочь сэра Ильмы и капитана стражи Себастьяна. Неудивительно, что её лицо казалось смутно знакомым, девушка унаследовала черты обоих родителей в равной степени.
Правильные черты лица и безупречная осанка достались ей от Ильмы, тогда как светло-льняные волосы и спокойные глаза в точности повторяли взгляд сэра Себастьяна.
— Или вы предпочитаете отдохнуть и принять горячую ванну после дороги?
— Нет, идёмте в трапезную.
Сонджин снял тяжёлое пальто и передал его Луизе.
Но в тот короткий миг, когда девушка принимала одежду, цепкий взгляд юноши заметил необычную деталь на её ладонях.
«Она владеет мечом?»
На пальцах чётко проступали мозоли, характерные для тех, кто годами тренируется с клинком.
Учитывая, кто её родители, удивляться не приходилось. И всё же, разве дворецкий не говорил, что её готовят в управляющие?
Сонджин задумался, но лишних расспросов заводить не стал и молча последовал за девушкой.
Гав, гав, гав!
Пока они шли по коридору первого этажа, со двора донёсся заливистый лай своры собак.
— В замке держат псарню?
Бросив мимолётный взгляд в окно, Луиза пояснила:
— Это охотничьи псы его сиятельства маркграфа. Как раз в это время они возвращаются с тренировки.
— Вот как?
Сонджин вспомнил слова Германа: во владениях Зигсмунд, соседствующих с демоническими землями, люди во многом полагаются на чутьё собак.
По этой причине при замке содержали большой питомник, где разводили и дрессировали лучших ищеек, строго оберегая чистокровные линии, а некоторых сук скрещивали с волками для получения выносливых волкодавов.
Гав, гав!
У-у-у-у!
Один из голосов сорвался на протяжный, зовущий вой.
Услышав его, Сонджин ощутил странное предчувствие и повернулся к провожатой:
— Скажи, а можно взглянуть на собак прямо сейчас?
На лице девушки промелькнуло лёгкое замешательство, но она достала карманные часы, сверилась со временем и кивнула:
— К главному корпусу ведёт короткая дорожка через внутренний двор. Вольеры как раз по пути, так что времени хватит. Позвольте принести ваше пальто, подождёте минуту?
— Не нужно, согреюсь аурой.
Ради пары минут на воздухе не стоило одеваться. Однако стоило Сонджину ступить на заснеженную тропу заднего двора, как...
Топ, топ, топ, топ!
Крупный зверь с бешеной скоростью пересёк сад и стрелой метнулся прямо к нему.
— ...?!
«Эй, стой!»
Не почуяв ни капли враждебности, Сонджин ослабил бдительность, потерял равновесие под весом напрыгнувшего зверя и повалился спиной в сугроб.
— Ваше Высочество?!
Прежде чем он успел опомниться, лица коснулось нечто влажное и горячее: придавивший принца к земле здоровенный пёс принялся с упоением вылизывать его щёки и нос.
Перепуганная Луизе бросилась вперёд, пытаясь оттащить зверя.
«Что-ж такое...»
Опешивший Сонджин попытался подняться, но пёс от неописуемого восторга яростно завертел хвостом и принялся радостно кружить вокруг него.
— Макс, Макс!
Следом за ним, тяжело дыша, подбежал старик-псарь:
— Макс! Куда ты несёшься, негодник!
«Макс?»
Услышав своё имя, пёс коротко тявкнул на старика, словно возмущаясь его тоном.
«Макс? Неужели совпадение?..»
Однако окрас и повадки зверя казались поразительно знакомыми. Внешне он походил на настоящего волка: тёмно-серая спина, серо-бурые бока и белая шерсть на щеках и животе.
«Быть того не может...»
— ...Макс? — дрогнувшим голосом позвал Сонджин.
В ответ прозвучало звонкое:
— Тяв!
Словно подтверждая догадку, пёс звучно тявкнул, плюхнулся на снег и забарабанил хвостом.
— Макс? Правда ты? Но почему ты не говоришь...
Сонджин осёкся. Пёс забавно наклонил голову и вновь принялся шершавым языком вылизывать ему лицо.
В этих наивных глазах не осталось и следа прежней рассудительности, перед ним был самый обыкновенный, гиперактивный и беспечный щенок.
Юношу накрыла волна глубочайшего потрясения.
— К-как же так...
«Макс! Что с тобой произошло?»
«Во что ты превратился?!»