Дети Святого Императора Том 1 Глава 206 Луизе (9)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Когда выдаётся необычайно тёплый год, порой даже среди леденящей стужи демонических земель распускаются цветы. Говорят, этот редкий дурманящий аромат сводит с ума волков и ликантропов. Посему, если в ветре со стороны пустошей почудится благоухание бутонов, держи охотничьих псов взаперти и ни под каким предлогом не выходи за порог.

Маленькая Луизе всегда лишь презрительно фыркала на эти грозные предостережения бабушки. Так продолжалось до тех пор, пока однажды на прогулке она не вдохнула незнакомый сладковатый аромат.

«...Макс».

Преданная собака, которая, невзирая на заботы о сосущих молоко щенках, непременно сопровождала её в положенный час прогулки.

Так было ровно до того дня, пока в преданных глазах четвероногого друга отчётливо не блеснула неприкрытая жажда крови.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Макс.

Придя на псарню ни свет ни заря, Луизе усердно помахала перед мордой пса кусочком вяленого мяса без специй.

Надменный волкодав скользнул взглядом по её лицу и демонстративно отвернулся. Щенок той самой собаки, тоже названный Максом, в отличие от матери наотрез отказывался открывать ей своё сердце.

Луизе не знала, крылась ли причина в принудительном подчинении или в запахе материнской крови, который пёс впитал в щенячьем возрасте.

В итоге ей, как и всегда, пришлось ни с чем плестись обратно в дом.

— Кхм, опять к тому псу ходила? В последнее время ты вроде туда не заглядывала, — поинтересовался её отец, в одиночестве завтракавший на скорую руку. Должно быть, он уловил исходивший от неё собачий запах.

Поковыряв ложкой остывшее рагу, подвинутое ей в качестве порции, дочь рассеянно отозвалась:

— Последние дни Макса не было во владениях.

— Да? Старик Бен вроде строго следит за вольерами, а этот проказник всё равно умудряется сбегать. Сегодня прибывает высокопоставленный гость, не к добру, если зверь будет слоняться по округе без присмотра.

Её отец, Себастьян Бартель, служил начальником стражи владений.

По всем правилам он должен был сейчас вместе с маркграфом объезжать сторожевые заставы на границе с демоническими землями, заменяя задержавшегося командира рыцарей Волка.

Однако, получив весть о том, что молодой господин везёт важную персону, он сделал исключение и остался в замке.

Вместо него под этим предлогом на границу ушёл бывший маркграф Винсент Зигсмунд. Формально старик вызвался охранять нынешнего главу рода, чьё воинское мастерство оставляло желать лучшего, однако все прекрасно понимали, что это лишь удобный предлог сбежать от принца. Он с давних пор недолюбливал род Святого Императора.

— Когда мама вернётся, тебе придётся сразу отправиться на границу?

На вопрос Луизе отец взял меч со стола и пожал широкими плечами:

— Пожалуй. В этом году стоит непривычное тепло, и ликантропы ведут себя тревожно.

С тёплым ветром и впрямь время от времени доносился едва уловимый цветочный аромат. Заталкивая вглубь накатившую тревогу, Луизе отправила в рот ложку пресного рагу.

— Послушай, Луизе.

Поглядев на неё некоторое время, Себастьян с лёгкой заминкой продолжил:

— Как продвигается... твоя служба? Справляешься?

— ...

— Управляющий очень хвалил тебя. Он человек строгий и не щедр на похвалу, но говорит, что ты прекрасно справляешься с обязанностями.

Взгляд отца на мгновение скользнул по её ладоням. Он наверняка знал, что она до сих пор не оставила путь меча и по ночам тайком тренируется в одиночестве.

Луизе лишь криво улыбнулась в ответ:

— Да, мне нравится. Думаю, эта работа мне подходит.

«А даже если бы и не подходила, то что с того?»

Прибывший наконец во владения принц Морес оказался совсем не таким, каким его представляли слухи. Вопреки ожиданиям из кареты вышел статный юноша, отчего встречающие на миг опешили. Его недовольное лицо поначалу отдавало высокомерием и холодом, но стоило ему одарить маркграфиню светской улыбкой, как воздух вокруг словно озарился теплом.

Домочадцы и прислуга дома Зигсмунд были очарованы в одно мгновение. Впрочем, раз уж он умудрился с ходу приручить гордого и неприступного Макса, этот юноша явно был не из простых смертных.

«Но ведь хозяйка Макса это я...»

Обида всё же неприятно кольнула её самолюбие.

— Спасибо за помощь. Ваша сила поражает.

Пока они перетаскивали сундуки принца в покои, женщина, легко державшая на весу по огромному кофру в каждой руке, дружелюбно подала голос:

— Я Эдит, личная горничная Его Высочества. Надеюсь на приятное сотрудничество во время нашего визита.

— Луизе.

«Обычной горничной тут и не пахнет. Пользователь ауры подобного уровня – несомненно тайный телохранитель в юбке».

Луизе предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.

Раз принц прибыл по тайному зову молодого господина, он наверняка явился расследовать дело о целебном чае. В таком случае желание держать под рукой грозного бойца на случай непредвиденных бед было вполне оправданным. Однако, перенося вещи, Луизе внезапно уловила исходивший от саквояжа принца резкий цветочный аромат:

— ...Запах роз?

В холодных землях Зигсмунда такие цветы никогда не росли, поэтому с этим густым ароматом она встречалась лишь тогда, когда маркграфиня или знатные юные леди пользовались духами столицы.

— А?

Эдит сначала была удивлена, но затем с пониманием кивнула:

— Ах, ха-ха, это, должно быть, дезинфицирующие духи госпожи Джибриль! Она тщательно опрыскала ими вещи для профилактики чумы в дальних путешествиях. Его Высочество их терпеть не может, поэтому мы разбирали сундуки, но запах, видимо, впитался. У вас поразительно тонкий нюх, госпожа Луизе!

Пропустив эти объяснения мимо ушей, Луизе почувствовала необъяснимый страх. Этот запах отличался и от того, что был в лесу, и от приторного аромата целебного чая. Но почему же внутри всё кричало о надвигающейся катастрофе?

И дурные предчувствия девушки оправдались в тот же день.

Принц, который только что сидел за праздничным обедом, вернулся в свои покои почти без признаков жизни.

Уловив знакомый сладковатый шлейф, смешавшийся с запахом пота и роз, Луизе застыла от ужаса:

— ...Целебный чай?

И в этот момент принц, слегка приоткрыв глаза, невозмутимо произнес:

— А? Да, он самый.

Луизе была в полном недоумении.

Этого гостя привез молодой господин, который отправился в столицу именно для расследования дела о целебном чае! Она была уверена, что принц прибыл, чтобы искоренить заразу, так неужели он не знал о ее смертельной опасности?!

— Зачем же вы его выпили...

Но размышлять было некогда: из носа принца внезапно хлынула алая струйка, и, успев лишь прошептать приказ позвать экзорциста, он потерял сознание и рухнул на кровати.

Луизе в панике прикусила губу.

«Что же делать?!»

Перед ней лежал сам принц империи. Случись с ним непоправимое, и на плаху отправятся не только она сама, но и весь род маркграфа. По-хорошему, следовало бы поднять на ноги всех лекарей и священников замка. Однако его слова не выходили из головы: «Он ведь не просто так велел держать всё в тайне».

К тому же, за то недолгое время, что она видела принца, девушка успела отчетливо ощутить: за его показной небрежностью и легкомысленными шутками скрывается странная, неоспоримая сила, которой невозможно противиться.

«Сначала выполню приказ».

Приняв решение, Луизе натянула одеяло, скрывая следы крови, и бесшумно выскользнула из покоев. Разыскав свиту принца Мореса, она без лишнего шума привела нужную женщину.

— Что стряслось?

Заметив Луизе в сопровождении сэр Шарон, молодой рыцарь на посту с удивлением приподнял бровь. Будучи опытным пользователем ауры, он совершенно не догадывался о драме, разыгравшейся за закрытыми дверями.

Экзорцист окинула караульного холодным взглядом и раздраженно цокнула языком.

Пока сбитый с толку рыцарь хлопал глазами от такой ледяной грубости, Шарон обернулась к Луизе и бросила:

[Ты жди снаружи.]

— ...!

Встретившись с ней взглядом, Луизе похолодела от охватившего её первобытного ужаса.

В полумраке коридора странно мерцали серебристо-серые глаза.

«Разве они не были черными?..»

Луизе растерялась. Когда она только нашла её, та показалась ей странной девицей с глуповатой ухмылкой на лице. Но сейчас от этой женщины исходило колоссальное величие, не уступающее мощи прежнего главы рода Винсента, а возможно, и многократно превосходящее его. Противостоять этому неземному давлению было выше человеческих сил.

Но страшнее всего был её взгляд. Глаза, способные одним взмахом смахнуть наносной блеск обманчивого мира и заглянуть в самую пульсирующую бездну мироздания. Этот нечеловеческий взгляд насквозь прожигал плоть Луизе, выворачивая наружу сокровенные мысли и саму её душу.

Пока девушка стояла, парализованная страхом, женщина отвела глаза и негромко обронила загадочные слова:

[...Значит, в итоге ты избрала именно этот путь.]

[Впрочем, что я могу поделать. Таков был выбор того ребенка...]

— ...

[Приготовься к тому, что придет с севера.]

С этими словами дверь захлопнулась прямо перед остолбеневшей Луизе.

При такой чудовищной кровопотере человек не мог подняться на ноги за сутки, но принц тем же вечером выглядел живее всех живых, а ночью и вовсе в одиночку разгуливал по замку.

— Уважаемый гость спал спокойно, без происшествий?

Явившись на службу с первыми лучами солнца, Луизе чутко уловила перемены в обстановке и обратилась к ночной страже.

— А? Луизе, это ты. Принц всю ночь мирно почивал у себя. Путь из столицы неблизкий, он так вымотался с дороги, что даже к ужину выйти не смог.

«Опытные караульные ничего не заметили?»

Луизе втянула носом морозный воздух коридора. Там отчетливо витал свежий след запаха принца: тонкий аромат роз, въевшийся в его одежду, ни с чем нельзя было спутать. И эта невидимая цепочка тянулась прямо на второй этаж к дверям кабинета маркграфа.

«Неужели?..»

Пойти на столь безумное святотатство в первую же ночь? Луизе усилием воли отогнала бредовую догадку. Однако сразу после этого приближенные молодого господина во главе с Германом развили подозрительно бурную деятельность.

— Луиза, выручи нас, — позвал Герман в коридоре. — Нам необходимо выбрать нескольких человек из тех, кто чрезмерно увлёкся целебным чаем и страдает от сильных видений. У тебя феноменальное чутье на таких людей.

— С этим не возникнет проблем.

Благодаря своему обострённому обонянию, Луиза безошибочно определяла тех, от кого исходил самый сильный сладковатый аромат чая. Именно она когда-то первой забила тревогу о вреде этого настоя, а впоследствии не раз оказывала помощь Ордену в его расследовании.

— Зачем они вам понадобились?

— Мы заберём их в столицу, чтобы представить Трибуналу инквизиции как живые доказательства против гильдии Мило.

— И это остановит поставки чая?

«Неужели всё решится так просто?»

На то, чтобы собрать хоть какие-то незначительные улики, у них ушли месяцы!

Заметив сомнение на лице девушки, Герман с усталостью вздохнул:

— Таков приказ Его Высочества. Он намерен лично предъявить маркграфу ультиматум. Нам остаётся лишь подготовить этих людей и изъять образцы чая из лавок в качестве вещественных доказательств.

Догадки Луизы подтвердились: принц прибыл сюда, чтобы разрешить эту запутанную ситуацию.

«Но неужели маркграф подчинится ему?»

Тем не менее, сам принц Морес вёл себя так, словно дело уже было выиграно. Он постоянно находился в своих покоях и при малейшей возможности требовал немедленно доставить к нему главу рода:

— И когда же явится маркграф Зигсмунд?

— Э-э, Ваше Высочество, гонец уже в пути, скоро...

— Я спрашиваю, когда КОНКРЕТНО?

— Поймите, инспекция пограничных застав требует времени...

— Так какого числа он соблаговолит явиться?

— Ваше Высочество, помилуйте...

Пока несчастный Герман был на грани слез от непрекращающихся придирок, принц внезапно затих и уставился в пустоту, потеряв фокус.

В этот короткий миг Луиза заметила слабое серебристое мерцание, промелькнувшее в его зрачках.

— Я хочу поскорее вернуться домо-ой. Если не поторопиться, мы упустим время, и я застряну здесь навечно-о-о, — капризно протянул принц Морес, подобно маленькому ребёнку.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

К концу третьего дня пребывания принца в этих землях, отряд рыцарей Волка наконец вернулся в замок. Они привели с собой пленных и доставили огромный обоз спасённых припасов. И в тот же момент с передовой границы демонических земель прибыл гонец с экстренным донесением от главы рода.

— Подтверждено аномально масштабное передвижение ликантропов. Численность прорывающейся на юг стаи составляет примерно... две... две тысячи?!

Лицо Германа побледнело от ужаса.

— Рыцарям Волка немедленно выступить на позиции. Начальнику стражи Себастьяну Бартелю поднять всех боеспособных воинов графства...

Когда его голос задрожал, стоявший рядом молодой господин Орден взял послание и ровным тоном продолжил доклад:

— Ваше Высочество. Согласно сообщению, во главе стаи замечен Лорд Ликантропов.

Лицо Ордена было мрачнее грозовой тучи.

Владения Зигсмунда находились под угрозой бедствия невиданного масштаба.

— За последнее десятилетие стычки с монстрами случались регулярно, но их численность никогда не превышала пары сотен. Расследование относительно чая придётся отложить; сейчас всё маркграфство должно мобилизовать свои силы.

— ...

— Переговоры с моим отцом теперь невозможны. Вашему Высочеству было бы разумнее немедленно отбыть в столицу.

К удивлению, реакция принца оказалась совершенно непредсказуемой. Посмотрев в потолок и задумчиво почесав щеку, он тихо выдохнул:

— Да уж. Так я и предполагал.

Морес поднялся с кресла с привычным выражением недовольства на лице:

— Сэр Масаин, соберите личных рыцарей. Командир Бруно, приведите сэров Шарон и Валери.

Рыцари поспешно покинули помещение, а принц начал облачаться в походную одежду. Луиза быстро подошла к нему, помогая одеться.

— Что вы задумали, Ваше Высочество? — растерянно спросил Орден, почувствовав неладное.

Щёлк.

Застегнув портупею с Щелкунчиком на поясе, принц буднично произнёс:

— Мы тоже отправляемся в демонические земли.