Дети Святого Императора Том 1 Глава 207 Лорд Ликантропов (1)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

За несколько дней до того, как ликантропы начали своё масштабное вторжение на юг.

В поместье маркиза Дасиано, влиятельного аристократа бывшей Ортоны, появился необычный гость. Это был мужчина внушительного роста, облаченный в плащ со сложной вышивкой и украшенный причудливой полумаской, его экстравагантный наряд казался сошедшим с маскарада.

Слуга, сопровождавший визитера к хозяину, опешил от столь броского облика, но быстро склонил голову и почтительно распахнул двери банкетного зала.

— Надо же, настало время, когда принц Кипроса наконец надел эту маску.

За массивным столом, достойным королевского пира, в полном одиночестве возлежал маркиз Дасиано, жадно поглощая горы изысканных блюд.

Берсеус Дасиано, во время гражданской войны, яростно поддерживал роялистов в их борьбе с республиканцами, а теперь, когда Ортона была покорена, железной хваткой захватил контроль над всей округой и правил ею, как самодержец.

Несмотря на свой свирепый, разбойничий вид, его политическая проницательность отличалась редкой тонкостью и изощренностью. Так он без труда подчинил окрестных мелких дворян и без лишнего шума принял множество беженцев, сделав их подданными своих владений.

Разросшиеся владения Дасиано давно превзошли масштабы обычного феода, превратившись в настоящее миниатюрное королевство.

— Кипрос никогда и не был королевством.

Холодный взгляд лазурных глаз гостя окинул густую бороду маркиза.

Пышная борода главы замка была перепачкана сырым мясом и кровью, ведь он впивался зубами прямо в истекающую кровью полусырую оленью ногу. Несмотря на столь отталкивающий вид, маркиз Дасиано излагал свои мысли вальяжным тоном, словно подражая мудрому философу:

— Не стоит пренебрегать титулом, принадлежащим тебе по праву, мой старый друг. Разве в этом мире существует что-то, кроме королевств? Просто вместо острого меча, охраняющего трон, высокомерно сверкает чистое золото. И только глупцы не видят, чья власть на самом деле управляет всем.

Маркиз Дасиано презирал любые попытки выйти за рамки монархического строя, ведь для него законы королевства были равнозначны естественному порядку природы.

Во главе любой стаи должен стоять единый вожак. Справедливость и равные права казались ему бредовым лаем беззубых шавок, ни разу в жизни не участвовавших в настоящей охоте. Именно поэтому он оказался в первых рядах тех, кто сокрушил безликую республику.

Встав под знамена роялистов, он растоптал ненавистную республику, а затем изгнал некомпетентного короля, превратив Ортону в арену беспощадного отбора.

И теперь он безраздельно правил этими землями, обладая правами истинного монарха, доказав свое право на власть собственной силой.

— Впрочем, деревенской черни нет дела даже до того, какой по счету Святой Император ныне восседает на троне. Глупость людская везде одинакова.

Осушив кубок с густым красным вином, он лишь тогда соизволил указать гостю на стул:

— Я тебя не приглашал, но гость есть гость. Усаживайся. Стол не ломится от яств, но надеюсь, трапеза придется тебе по вкусу.

Человек в полумаске, несмотря на приглашение, остался стоять на месте. Кровавое месиво на столе вряд ли могло вызвать у него аппетит, да и время для пустых разговоров было неподходящим.

— Я предупреждал тебя годами, Берсеус. Твои люди прямо сейчас разоряют мой сад.

— Сад? Надо же, сад. Неужели ты так называешь плантацию с сырьем для дурманящих зелий?

Берсеус усмехнулся и провел рукой по сальной бороде.

— Ну да, в этом году тепло пришло раньше обычного. Вся чаща, наверняка, уже усеяна этой проклятой диллерией. Не переживай так, когда эта отрава зацветает, я сам отправляю стаю подальше на юг.

— Ты прекрасно знаешь, что этого недостаточно.

Человек в полумаске неспешно подошел к столу, но садиться не стал, а опёрся локтем о высокую спинку стула и окинул маркиза пристальным взглядом сверху вниз:

— Сколько ты еще собираешься играть в этот кукольный спектакль? Тебе не надоело каждый год держать своих псов на цепи издалека? Почему бы вам просто не двинуться дальше на юг?

— Дальше? И докуда же?

— Не притворяйся простаком, это тебе не к лицу. Южные пределы демонических земель и так принадлежат тебе.

— Не просто принадлежат, а беспрекословно подчиняются моей воле.

— Вот именно. Если бы ты объединил свои силы с землями Дасиано, перед тобой склонилось бы королевство, не имеющее равных. Почему же ты до сих пор оставляешь нетронутыми зажатые между ними владения Зигсмунд?

Берсеус шумно выдохнул через нос и поскреб палец в ухе, будто услышал несусветную чушь:

— Пустые слова. Юг демонических земель – удел диких тварей, а владения Дазиано – законная земля людей. Они, конечно, тоже дикари, но проводить четкую границу между двумя несовместимыми мирами вполне разумно. Если Зигсмунд добровольно служит нам надежным барьером, с какой стати мне на них нападать?

— Несовместимость – лишь твое заблуждение. Разве среди нас мало королей ликантропов, притворяющихся людьми, о лорд Берсеус?

Р-р-р-р...

Из глубин гортани маркиза вырвался низкий, вибрирующий рык, а его звериные глаза вспыхнули зловещим желтым пламенем.

— Ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, будто держишь весь мир на ниточках, высокомерный [Кукловод]. Наш Совет Шести не так слеп и глуп.

Человек в полумаске лишь небрежно пожал плечами, откинувшись на спинку кресла:

— Значит, вы просто трусы. Каково это, когда человеческий мальчишка, чья жизнь ещё недавно висела на волоске, теперь восседает на вершине Совета Шести и крутит вами, как ему заблагорассудится?

Ба-бах!

От сокрушительного удара кулака маркиза массивный стол раскололся пополам.

Дзинь, дзинь.

Посуда с грохотом полетела на пол, а растоптанные куски мяса наполнили зал удушливым запахом сырой крови.

— Придержи свой поганый язык, Кукловод!

Из оскаленной пасти взбешённого Берсеуса показались длинные клыки. Его тело разрасталось ещё шире, бугрясь чудовищными мышцами, и теперь в нём не осталось ничего человеческого.

Выставив острые и отросшие когти, маркиз угрожающе зарычал в лицо гостю:

— Думаешь, я не раскусил твою игру?! Ты надоумил сектантов призвать демоническое древо, устроив показную бойню, лишь бы стереть караван Мило с лица земли и свалить всю вину на Культ Тьмы!

Одного взмаха этой лапы хватило бы, чтобы снести человеку голову, однако гость в маске даже глазом не моргнул:

— Всё потому, что там находилось средоточие всех причинно-следственных связей.

— Ты хотел уничтожить его? Не смеши меня! Думаешь, я поведусь на твои жалкие попытки замести следы? Тебе мало уничтожить гильдию Мило, теперь ты вздумал натравить мою стаю, чтобы стереть с лица земли владения Зигсмунд?!

— Ибо средоточие причинности сейчас находится именно там, — человек в полумаске брезгливо смахнул с плаща капли сукровицы и невозмутимо продолжил: — Пошевели мозгами. Благодаря моим действиям хранитель Делькроса растратил слишком много причинности на севере и теперь связан по рукам и ногам, а третий принц задержится во владениях Зигсмунд надолго. Разве это не идеальный шанс уничтожить существо, порождающее хаос во всей ткани бытия?

— И ради этого ты подбиваешь меня на убийство? Жалкое зрелище, Кукловод. Готов на всё, лишь бы выторговать себе жизнь.

— Я этого и не отрицаю. Моя жизнь висит на волоске от его решений. Вот только ваша участь разве чем-то отличается?

Лазурные глаза под маской блеснули:

— Стоило хранителю Делькроса разорвать миры по своей прихоти, как судьба вашего рода была предрешена. Со временем вы выродитесь в безмозглых зверей и падёте от рук людских охотников.

— ...

— Для вас это, возможно, единственный шанс пустить корни в мире людей раз и навсегда.

Звериные когти втянулись, а оскаленная волчья морда вновь обрела черты человеческого лица. Вернувшись в прежний облик, маркиз молча изучал собеседника.

Шумно потянув носом воздух, Берсеус откинулся назад и ядовито усмехнулся:

— Складно поёшь. Вот только нутро твоё насквозь прогнило от слепой ненависти к Святому Императору. Сколь ни прячь её, моё обоняние не проведёшь.

— ...

— Ты просто жаждешь отомстить, уничтожив то, что ему дороже всего. Ведь именно он когда-то уничтожил твоё подлинное тело, о Сигурд Сигурдссон.

Маркиз слизнул кровь с губ и осклабился:

— Впрочем, насчёт удачного момента ты прав. Если ты поможешь делом, я готов закрыть глаза на твои уловки. Если Святой Император не сможет вмешаться – тем лучше, а вздумает нарушить запрет – понесёт непоправимый урон причинности.

Маркиз похлопал Кукловода по плечу окровавленной ладонью и расхохотался:

— Отличный план, ха-ха-ха!

Последний брезгливо поморщился, однако под полумаской его лица видно не было. Впрочем, он и не думал выказывать раздражение, зная, что Берсеус с радостью вытрет об его плащ обе руки, заметь он хоть тень недовольства.

— Раз уж зашла речь о сотрудничестве, я поделюсь с тобой одной занятной вестью.

Кукловод брезгливо отряхнул испачканную ткань:

— Знаешь ли ты, что во владениях Зигсмунд до сих пор живёт потомок рода Небраска?

— ...

В самодовольных глазах маркиза вспыхнул хищный огонёк.

Наслаждаясь произведённым эффектом, Кукловод самодовольно ухмыльнулся:

— Что будет, если сородичи пробудят в нём истинную волчью сущность? Если не прикончить щенка прямо сейчас, ты вмиг лишишься своего звания Лорда, о великий Берсеус.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Владения Зигсмунд представляли собой природную неприступную крепость с чётко очерченными границами.

На юге до самых рубежей Рохана простиралось огромное озеро Зальц, а на севере сквозь вечные ледники вели лишь два узких ущелья. Единственную равнину, ведущую в долину замка, перекрывала сложная сеть сторожевых застав и ледяных стен, которые жители владений Зигсмунд возводили на протяжении сотен лет.

Именно на этой непоколебимой уверенности строилось их спокойствие перед лицом небывалой угрозы со стороны ликантропов. Свою роль играла и вековая гордость защитников севера, привыкших в одиночку сдерживать натиск чудовищ.

— Да и просить о помощи нам особо некого, — сокрушённо вздохнул Герман.

Ближайшими соседями являются двуличная Кастилья и маркиз Дасиано, который нажился на разорении Ортоны. Хотя они и не осмелятся открыто посягать на земли Зигсмунд, находящиеся под защитой Делькроса, они наверняка потребуют непомерную плату за любое вмешательство.

— Хм.

Первый отряд, насчитывающий двести пятьдесят воинов и возглавляемый рыцарями Волка вместе с командиром Ильмой, уже спешно направлялся к границе. Начальник стражи, сэр Себастьян, готовился к отправке второго отряда из четырёхсот солдат. С учётом всех резервов, общая численность войска едва превышала тысячу сто человек. Даже с учётом постоянных пограничных гарнизонов, армия выглядела удручающе малочисленной.

— Не стоит ли запросить подкрепление из столицы?

— В этом нет необходимости, Ваше Высочество. Монстрам всё равно придётся штурмовать наши ледяные укрепления, так что битва будет проходить по знакомому сценарию прошлых лет.

Оправившись от шока, вызванного известием о двух тысячах монстров, Орден вновь обрел самообладание.

— Вот как...

«Почему же у меня возникает ощущение, что этих сил будет недостаточно?»

Впрочем, Сонджин уже отправил тайное сообщение в одно надёжное место, но распространяться об этом раньше времени не стоило.

С этими мыслями он ласково потрепал Макса, сидевшего рядом. Огромный пёс начал тереться о его колени, радостно виляя хвостом.

— Уи-и-и.

— Я никогда не видел, чтобы он так ласкался к кому-либо, — с удивлением заметил Орден. — Хотя он и ведёт себя как щенок, среди всех волкодавов в питомнике он является признанным лидером.

— Правда?

Сонджин мгновенно вспомнил остальных собак, которые съёжились в углу вольера.

«Этот увалень держит в страхе всю стаю? Значит, они его побаивались?»

— Это правда, Макс?

Пёс лишь невинно наклонил голову набок.

— Гав?

Не в силах удержаться, Сонджин нежно почесал его по переносице.

«Какая, в сущности, разница, кем он там является? Он всё равно такой милый».

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Вечером того же дня во Дворец Лазурной Розы прибыл гонец с посланием, отправленным Сонджином через Обезьянью вышку.

Мне скучно. Приезжай, повеселимся! Ах да, и захвати с собой особый отряд Лилиума, будет ещё интереснее!

— Это послание от Мореса?

— Так точно, Ваше Высочество.

Услышав слова гонца, Логан с изумлённым видом приступил к изучению записки. Приписка внизу окончательно выбила его из равновесия:

P.S. Не беспокойся о деньгах. Я здесь неплохо подзаработал.

«Заработал? Разве он не отправился на расследование?»

— ...Ли Сонджин. Какого чёрта ты творишь во владениях Зигсмунд?!