Дети Святого Императора Том 1 Глава 209 Лорд Ликантропов (3)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Древесный монстр стрелял в него из лука? Почему же тогда стрелы пытались остановить воина?

Трынь.

От наивного вопроса мальчишки пальцы Лорана соскользнули со струн лиры, и он тяжело вздохнул:

— Я только что разве не об этом пел? На самом деле, стрелы там выпускали Волки-рыцари. Однако…

— Мама! Этот дядя всё выдумывает! Он говорит, что Волки-рыцари стреляют в нашего воина!

Его единственный слушатель, хныкающий мальчишка, сорвался с места и бросился к матери. Ею оказалась хозяйка таверны, которая великодушно позволила Лорану устроиться в углу.

Она с легким сочувствием цокнула языком, глядя на поникшего барда:

— Мне приятно слушать твои стихи даром, но каково тебе каждый день оставаться ни с чем?

— ...И не говорите. Уверяли ведь, что здешние жители обожают бродячих музыкантов.

— Ну так время такое! Сейчас вечерами даже зайти пропустить стаканчик никто не желает.

Во владениях Зигсмунда царила гнетущая тревога. До людей доходили туманные вести о масштабном вторжении монстров с севера, а начальник стражи, не привлекая внимания, набирал солдат и формировал боевые отряды. Местные жители спешили запереться на все засовы с заходом солнца, и в таком настроении людям было совершенно не до менестрелей.

Таким образом, недавняя полоса неудач объяснялась вовсе не тем, что Лоран плохо сочинял.

— Итак, кто же этот юный воин из твоей баллады? — поинтересовалась хозяйка, поглаживая по голове мальчишку, прижавшегося к ее подолу.

— Я ведь уже говорил. Это Его Высочество, принц Священной Империи.

— И когда же этот принц встретит девушку с синими глазами?

— …Что?

— Разве ты не о ней пел? «Скитающийся принц и синеглазая дева».

— Вовсе нет…

«На самом деле, та песня была о Святом Императоре и Императрице. А герой моих нынешних баллад – не он, а его четвертый сын!»

Лоран уже приготовился пуститься в объяснения, но тут же осекся и поник. Какой смысл было продолжать? Сколько бы он сам ни увидел в принце задатков великого героя, для простых людей Морес пока оставался лишь бесполезным принцем-разгильдяй.

— Лучше сыграй какую-нибудь любовную песнь о принце. Раньше моё сердце, конечно, замирало от историй о славных воителях, но теперь, видимо, годы берут своё. На старости лет так приятно слушать слащавые сказки о любви.

— Но моим романтическим куплетам пока недостаёт накала страстей... Гордость менестреля не позволяет мне исполнять столь сырые вещи…

— Развлечёшь меня хорошей историей – налью кружку за счёт заведения.

Перед бесплатной выпивкой всякое уважение к высокому искусству испарилось без следа.

Лоран исполнил для нее «Скитающегося принца и синеглазую деву», затем пустил в ход «Гениального мечника и златовласую принцессу эрцгерцогства», а на десерт выдал своё новейшее творение — «Бродячего мастера клинка и лунную деву».

Трынь.

Когда утих последний печальный аккорд, женщина с искренним восторгом забила в ладоши. Пусть ценители и назвали бы сюжет избитым, но проверенная временем классика везде найдёт дорогу к сердцу.

— Лунная дева… Давно мне не доводилось слышать ничего столь славного. Сразу на ум пришла «Принцесса ликантропов», которую часто напевали в старину. Та бедняжка тоже не пережила гибели своего рыцаря и прождала его до самой смерти. Чудесная была песнь, — с грустной улыбкой протянула хозяйка.

Лоран от удивления распахнул глаза:

— Ликантроп? Но разве это не дикие чудовища?

«Любовь между дочерью монстра и человеком? Что за дикость?»

Заметив его искренний ужас, женщина лишь насмешливо покачала головой:

— Пришлым такое, конечно, невдомёк. Если верить преданиям нашей земли, изначально ликантропы вовсе не были безумным зверьём.

— …Не были зверьём?

— Да. Нынешние твари, что рыщут по демоническим землям, всего лишь выродившееся отродье, утратившее разум и опустившееся до диких хищников. Говорят, настоящие ликантропы были невероятно похожи на людей. Гордый иной народ, что ступал по этому краю ещё в эпоху Трёх Древних Драконов. Та самая принцесса, отдавшая сердце человеку, по слухам, была статной красавицей с миндалевидными глазами.

— Впервые слышу подобное.

Иной разумный народ, схожий с людьми? Лоран обошёл весь континент вдоль и поперёк, собрав тысячи историй, но о таком не знал даже он.

Хозяйка от души хлопнула его по спине и прыснула:

— Ясное дело! Священники мигом бы взбеленились, узнай они о таком. В писании об этом ни строчки, вот они и клеймят всё происками дьяволопоклонников. Кому охота угодить на костёр инквизиции из-за древней сказки?

— Тут вы, пожалуй, правы.

Лоран понимающе кивнул. Тогда женщина подалась вперёд и, словно вверяя величайшую тайну века, понизила голос до шёпота:

— Раз уж ты мне спел три славные баллады, так и быть, поделюсь с тобой. Знаешь, в народе шепчутся, что потомки тех древних созданий до сих пор живы и прячутся где-то в глуши континента. Истинные ликантропы, способные повелевать волками, как своей верной свитой.

— …Волками?

— Вот именно. Настоящий ликантроп управляет волчьей стаей столь же свободно, сколь собственными руками.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Гав! Гав!

Полуволк обнажил клыки и издал яростный лай в направлении севера. Его морда была направлена не на заснеженную равнину на северо-западе, куда лежал их путь, а прямо на ледяное ущелье.

Пёс занял явную боевую стойку, и Сонджин немедленно сосредоточил своё восприятие в направлении его взгляда. Однако, кроме усиливающейся метели, никаких чужих следов он не уловил.

— Ты что-то чувствуешь, Макс? — Сонджин ласково погладил пса.

Макс высунул розовый язык и радостно завилял хвостом. Его морда словно говорила: «А то! Ты же сам всё понимаешь?», что снова вызвало тревогу на душе у Сонджина.

— Ваше Высочество.

Из снежной завесы показался Ордэн. Для большей маневренности юноша был одет в облегчённый доспех, парные клинки покачивались на бедре, а за плечами виднелось несколько коротких сулиц. По всей видимости, это была стандартная экипировка для охоты на крупную дичь.

— Отсюда и до самой равнины ледяные валы будут становиться всё мощнее. Верхом там не пройти, так что дальше придётся передвигаться пешком.

Его слова вскоре подтвердились. Прямо перед ними виднелся огромный ледяной барьер, в котором образовался столь узкий и низкий проход, что там с трудом протиснулись бы двое пеших. Из-за того, что четыреста солдат протискивались через эту узкость, у входа возникла немалая давка.

По пути к рубежу они уже миновали не один десяток ледяных преград и частоколов, но лишь теперь подошли к циклопическим укреплениям, возведённым специально для сдерживания чудовищ.

— В этих ледяных пустошах даже телега не проедет, везде свирепствует лютый мороз. На передовых форпостах не хватает самого необходимого. Это место совершенно не подходит для вашего положения. Умоляю, Ваше Высочество, одумайтесь!

Ордэн уже потерял счёт, в который раз пытаясь отговорить Сонджина от похода к линии фронта. Конечно, он прекрасно знал, что принц Морес, вопреки дурной славе, обладает огромной силой. Но одно дело – дуэль, и совсем другое – тащить принца в самое пекло у границ Демонических земель.

Ведь он был носителем священной императорской крови и любимым младшим братом Амелии. Случись с ним хоть что-то…

«Амель же потом никогда на меня не взглянет!»

От одной только мысли об этом у бедного Ордэна всё внутри сжималось.

Сонджин лишь окинул его невозмутимым взглядом и покачал головой:

— Я и не рассчитывал на шёлк и роскошь на аванпосте.

— И всё же, Ваше Высочество! Вам незачем рисковать жизнью. Мы до глубины души тронуты вашим желанием разделить тяготы рубежа, но поймите и наш долг: подвергать вас опасности мы не имеем права. Ещё не поздно повернуть назад в замок.

«Что ж, его ход мыслей вполне понятен».

Ордэн попросту не считал свиту принца сколько-нибудь значимой военной силой. И его можно было понять: отряд Сонджина состоял всего лишь из сэра Масаина, трёх столичных стражей и пары святых рыцарей. Масаин и Мария, конечно, были редкими мечниками высшего ранга, но в глазах северян они оставались лишь «тепличными» столичными воинами без опыта охоты на чудовищ. В масштабах передовой их мечи мало что значили.

— И всё же, какое-то время мне придётся побыть здесь.

Ведь со дня на день сюда должен прибыть спецотряд Лилиум во главе с Логаном. А эти головорезы способны переломить ход любой битвы: ребята перебили столько морских и сухопутных чудовищ по всему континенту, что монстрам из Демонических земель их точно не удивить.

К тому же Логан – признанная реинкарнация легендарного генерала Гаэля Бертрана, последнего меча Ортоны.

«Самый молодой Мастер меча в истории, как-никак!»

— …Спецотряд Лилиум? — Ордэн был ошеломлён.

Заметив его замешательство, Сонджин самодовольно ухмыльнулся:

— Ага. Я вызвал их к себе ещё до нашего отбытия. Это прямой приказ члена императорской семьи, а маркграф уже на передовой. Так что, когда отряд прибудет, даже твой отец не посмеет и пикнуть.

В своё время маркграф счёл пребывание Логана в своих землях чрезмерно подозрительным и выставил его вон. Но если они заявят, что прибыли для охраны принца, рискнёт ли правитель Зигсмунда перечить им прямо на фронте?

«И монстров покрошат, и маркграфа припугнут за торговлю целебным чаем, да и сердца простых людей помогут завоевать».

Выслушав доводы принца, Ордэн наконец сдался:

— Ваша воля, Ваше Высочество. Но с этой секунды ни шагу за пределы безопасного периметра. При первых признаках опасности мы немедленно эвакуируем вас в тыл.

— Договорились. Буду осторожен.

Лезть в самую гущу боя сломя голову Сонджин и не собирался. Его вполне устраивала перспектива устроиться в укреплении и понаблюдать за тем, как Рыцари Волка расправляются с ликантропами. Ему очень хотелось увидеть в деле прославленных мастеров истребления чудовищ, о которых с таким восторгом отзывалась Сисли. Заодно можно будет сравнить здешних ликантропов с тем боссом, которого он одолел в лабиринте.

Впрочем, послушание Мореса вызвало у Ордэна лишь подозрительный прищур:

— Вы это серьёзно? На моей памяти вы ещё ни разу не выполнили обещание «быть осторожным».

«Тоже мне, Ордэн нашёлся! За пару дней даже прямолинейный дуболом всё обо мне узнал?»

Лишь к закату отряд Сонджина сумел наконец преодолеть ледяную стену.

— Я много слышал об этих укреплениях, но увидеть их своими глазами… Это поистине грандиозное зрелище, — сэр Масаин, втянув плечи и вытянув шею, словно черепаха, восхитился. Проход был настолько низким, что высокому рыцарю приходилось идти, согнувшись, ведь выпрямиться в полный рост было невозможно.

Толщина стены оказалась настолько колоссальной, что путь через высеченный во льду тоннель занял немало времени.

— Это всего лишь первый рубеж, который перекрывает самое узкое ущелье между скалами, — пояснил Ордэн. — Вторая и третья линии обороны расходятся широким веером. Третий вал, выходящий прямо к заснеженной равнине, достигает сорока метров в высоту и тянется почти на три сотни метров в длину.

— Невероятно! — поражённо выдохнул командир Бруно.

Как могло одно лишь графство возвести столь циклопические сооружения? Всё благодаря границе с демоническими землями, где круглый год стоял мороз и лёд никогда не таял. Землю, камни и снег плотно утрамбовывали, а затем щедро заливали кипятком. Спустя пару часов смесь намертво замерзала, превращаясь в каменный монолит. Поверх насыпали новый слой и снова лили воду. С помощью этой нехитрой сноровки даже горстка людей могла всего за несколько дней построить высокую ледяную стену.

— Ого…

— Вот это мощь!

Выбравшись из тоннеля, спутники Сонджина вновь замерли в восхищении. С внутренней стороны стена представляла собой неровную, пологий насыпь, по которой защитникам было удобно взбираться наверх, но снаружи она казалась практически отвесной: её отклонение от вертикали едва ли составляло пять градусов.

— Вес льда колоссален, поэтому сделать стену идеально прямой, как в обычных крепостях, нельзя. Слишком быстро она пойдёт трещинами, — продолжал объяснять Ордэн. — Но если выкладывать основание с плавным уклоном, снаружи удаётся сохранить практически вертикальную плоскость.

Видя неподдельный восторг столичных гостей, Ордэн явно почувствовал гордость. На обычно угрюмом лице юноши на миг промелькнула скупая улыбка.

И в этот момент…

— Р-р-р-ав!

Макс вдруг припал к снегу и глухо зарычал, оскалив клыки в пустоту.

— Макс?

Сонджин в замешательстве обернулся к псу и почти в ту же секунду сам уловил неладное.

«…Силён!»

Кто-то, чья мощь оставляла сэра Масаина далеко позади. Воин со свирепой аурой, не уступающей мощи Бальтазара — первого рыцаря континента, — мчался прямо на них с быстротой урагана.

— Что за ублю-ю-ю-дки-и-и-и?!

Яростный вопль донёсся издалека и в мгновение ока оказался над самой головой.

Вжих!

Кто-то взмыл с ледяного утеса и с оглушительным «бам!» рухнул прямо перед отрядом. От мощнейшего удара содрогнулась земля, а с гребня стены посыпалась ледяная крошка.

— …Дедушка?! — опешил Ордэн.

Но не успели люди и глазом моргнуть, как старик тут же подошёл вплотную к Сонджину. В его руке зловеще поблёскивал обнажённый клинок.

Если бы не седая грива, по могучему телосложению его легко можно было принять за крепкого мужчину. Свирепо сверля Сонджина взглядом, старик басом прокричал:

— Ты кто такой?! Какого чёрта прячешь такую убийственную ауру и строишь из себя сопляка, едва овладевшего ей?!

— …Чего?

От столь неприкрытого оскорбления члена императорской семьи свита онемела.

— Дедушка, умоляю, стойте! Не смейте дерзить! Это же!..

Побледневший внук бросился наперерез, пытаясь перехватить старика за руку, но тот даже не удостоил его взглядом и тут же ударил кулаком.

Хрясь!

— Кху!

Ордэн отлетел назад и повалился на снег, а старик заскрежетал зубами, уставившись на Сонджина:

— Что ты сделал с моим внуком, паршивец?!

— Эм, вообще-то вы сами его только что приложили, — растерянно вставил командир Бруно, но дед и бровью не повёл. Его горящие яростью глаза так и сверлили Сонджина:

— Отвечай, чудище! Что ты задумал, одурачив моего внука и тайком пробравшись в наши земли?!

«Вот ведь старый маразматик без тормозов…»

Сонджин с ошарашенным видом выдал:

— Вообще-то я принц Священной Империи. А сам ты кто такой, старик?

— Что?! Принц?! Не неси чушь!

Дед затрясся от бешенства и принялся яростно тыкать пальцем прямо в лицо принцу:

— Не смей мне врать! Не бывает такого! Откуда у сопляка взяться столь жуткой ауре, не проведя десятилетия, и не отдав всю жизнь на войне?! Ты демон?! Точно! Демон в человечьем обличье!

«А он глазастый».

Пока Сонджин с невозмутимым видом разглядывал деда, сэр Масаин со звоном выхватил клинок и заслонил собой принца:

— С меня хватит! Выбирайте выражения, сэр Винсент! Даже к великому полководцу империи есть предел уважения!

Масаин оскалился, свирепо зарычав на старика.

В тот же миг командир Бруно и все рыцари дворца синхронно обнажили оружие.

— Что за?..

Лишь теперь старик, похоже, немного опешил. Всё потому, что рыцари императорской гвардии и святые рыцари поголовно выступили в защиту принца.

— Хм.

Глядя на него, Сонджин слегка приподнял уголок губ.

«Отлично. Добавилась ещё одна карта для переговоров, которую можно предъявить маркграфу».