Дети Святого Императора Том 1 Глава 235 Оборонительный бой (8)
Ранее в Дети Святого Императора...
Среди изделий из Кремниевого мира, чья польза была известна в Истинном мире, большинство функционировало по предельно простым алгоритмам.
Взять, к примеру, то же ледяное сердце. Разве могли обычные люди без духовного зрения хоть как-то догадаться о назначении столь сложного артефакта, если они даже меню с вариантами выбора не видели?
В этом отношении магические предметы, хранившиеся в сокровищнице императорского дворца, отличались элементарным принципом действия. Для их использования требовалась лишь крупица мыслей. Иными словами, они приводились в действие одним лишь «намерением».
Прошлой ночью, изучая имеющиеся диковинки Кремниевого мира посредством духовного зрения, Сонджин, разумеется, внимательно исследовал и подарки от братьев и сестёр.
«Выделяет ровно столько, сколько пожелаешь» – предельно простой принцип. Именно поэтому даже люди, лишённые духовного зрения, могли свободно ими пользоваться.
Но где пролегает граница этого «сколько пожелает пользователь»?
Поскольку отдельной шкалы настройки температуры у них не было, границы возможностей надлежало выяснить заранее. Поэтому Сонджин сначала провёл эксперимент с камушком, подаренным Сисли, мысленно представив предельно низкую и предельно высокую температуры.
Охлаждаться ниже комнатной температуры тепловой камень, как и ожидалось, не стал. Впрочем, умей он снижать температуру, его бы не назвали тепловым.
«А если задать максимальный жар?»
Стоило положить камень на землю и пожелать жара, как вокруг него в мгновение ока образовалась бурлящая лужа лавы. Зрелище ошеломило даже Сонджина, пусть он и подозревал нечто подобное.
«...У него вообще нет верхнего предела?!»
Эксперимент со светоносным камнем показал ровно то же самое. Сонджин прервал испытание на полпути лишь из опасения, что излучение перемахнет через ультрафиолет и начнет искрить радиацией.
«Для работы предметов Кремниевого мира требуется лишь соблюдение [Условия]».
Сонджин сжал камушек в ладони. Раз уж вещь работает, ломать голову над источником энергии и фундаментальными принципами мироздания не имело смысла.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Тем временем руководство владений в шатре маркграфа оживлённо обсуждало предстоящее столкновение.
— Сэр Ильма считает так же?
— Да, глава рода. До сих пор они словно прощупывали нашу оборону перед генеральным ударом. Но следующая атака будет иной.
— Воспользоваться ночью, чтобы получить преимущество... Мысль простая, даже незамысловатая, но оттого предельно эффективная, — произнёс Хендрик Зигсмунд, устало потирая виски. — Трудно поверить, что мы имеем дело с безмозглыми тварями.
— Они уже проявили дьявольскую хитрость, пустив ледниковых троллей на штурм стены. К тому же за два минувших боя мы воочию убедились, насколько безупречно ими командуют.
— Да, всё так. Видимо, сказывается присутствие Лорда ликантропов, которого заметили ранее.
Под упомянутым «Лордом» они подразумевали Базру, павшего от руки Сонджина. Впрочем, принц счёл излишним встревать в разговор: пока жив Берсеус Дасиано, на место павшего вожака неизбежно встанет другой сородич и исполнит ту же роль.
— Враги занимают господствующие высоты по сравнению с нами, зажатыми в низине, — взял слово сэр Себастьян. — К тому же перевес в численности и физической мощи на их стороне. Они вряд ли станут откладывать штурм нашего наспех сколоченного лагеря на завтра.
Слова начальника стражи легли на присутствующих тяжким бременем.
Лобовое столкновение у самых ворот владений на заведомо невыгодных условиях. Тут не до хитроумных маневров. Единственное подкрепление, на которое можно уповать – это спецотряд Лилиум, да и те, дай бог, если только-только выехали из столицы.
— Подумать только, мы так нелепо потеряли ледяную стену!.. — громко выдохнул старик Винсент. Создателю трех рубежей обороны было невыносимо тяжело принять происходящее.
— Единственная неизвестная переменная — если у врагов есть иной план, ради которого они согласятся упустить ночное преимущество, — невозмутимо продолжил сэр Себастьян. — Возможно, они снова бросят в бой ледниковых троллей. Или же...
В тишине шатра голос начальника стражи прозвучал зловещим эхом:
— В дело вмешается ещё один демонический контрактор. Либо сам демон во плоти.
Стоило прозвучать этим словам, как взгляды присутствующих дружно скрестились на дальнем углу шатра.
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Проследив за ними, Сонджин наконец понял, почему Ильма дала столь уклончивый ответ на его недавний вопрос.
Там, прямо на полу, валялась отрубленная человеческая голова. Почерневшая, чудовищно изуродованная коррозией, она полностью утратила человеческие черты.
Сущность, прятавшаяся на утесе, действительно была контрактором.
— Выходит, живьём взять не удалось, — констатировал Сонджин.
Приняв эти слова за упрёк, старик Винсент мгновенно вспыхнул:
— Моей вины тут нет! Когда я настиг мерзавца, его уже наполовину сожрала скверна, он издыхал! Знаешь ли ты, чего мне стоило отсечь и притащить сюда хотя бы башку, насквозь пропитанную демонической скверной?! Ты слушаешь меня?! Знаешь, как далеко мне пришлось за ним гнаться по твоей милости?!..
В то время как старик, полный возмущения, сыпал оправданиями, принц игнорировал его крики, прислушиваясь к объяснениям Короля Демонов:
[Вероятно, его тело долгое время пожирала коррозия. Это плата за то, что обычный смертный контрактор слишком долго пользовался духовным зрением.]
«И всё это из-за духовного зрения?»
[Обычные люди – не ты, Ли Сонджин. Прямой контакт с чувствами демона означает чудовищное воздействие скверны. Даже ты, без поддержки кристалла, не продержался бы долго! Тем более смертные не выдержат такого.]
Судя по всему, к моменту погони тело контрактора уже было практически мертво, и им напрямую двигал вселившийся демон.
«А я-то думал, как ему удавалось так долго улепётывать от Рыцаря Декарона...»
В голове Сонджина наконец разрешилась давняя загадка. Вот почему тролли, сокрушившие стену, так и не дошли сюда. Кукловод просто умер по пути.
«Значит, и второй с высокой вероятностью уже погиб от коррозии?»
[Скорее всего. Если только он сам не является истинным демоном. Когда тварь полностью овладевает плотью, отличить демона от контрактора по одной лишь скверне невозможно.]
«Ясно-понятно».
Сонджин повернулся к Винсенту, пыхтящему от ярости:
— Старик, у него было при себе ледяное сердце?
— ...Ледяное сердце?
Юноша молча продемонстрировал собственный кристалл, и лицо ветерана вытянулось:
— А, эта ледышка... Ну да, сжимал он в лапе какую-то ледяную глыбу.
— Ты принёс её?
— ...А надо было?!
— ...
— Откуда мне знать?! Я думал, он швырнуть её в меня хочет перед смертью! С чего бы мне подбирать какой-то булыжник?!
Глядя на растерянного старика, Сонджин с силой прижал ладонь ко лбу.
Ну да. Откуда ему знать природу артефакта? Он и так перепугался, когда преследуемый на глазах начал обращаться в чудовище. Можно понять. Можно понять, но...
— Почему всякий раз, когда этому деду что-то поручаешь, всё летит к чертям? — не сдержавшись, пробормотал Сонджин.
Рыцарь Декарона побледнел, словно получил пощечину:
— Д-да как ты смеешь... такой сопляк, и такие дерзости в мой адрес?!
Старик покачнулся от нанесённой обиды, но Сонджину было не до его чувств. Его тревожила другая мысль:
«Враги сознательно бросили контрактора на верную смерть от коррозии прямо под нос гарнизону? Даже не позаботившись о возврате ледяного сердца?»
Неужели у них такой запас этих артефактов и расходных марионеток?
К тому же лазутчик, атаковавший крепость в ущелье, больше себя не проявлял. Если он уцелел и решил присоединиться к основной орде...
«...Вот же дерьмо».
Рано или поздно на лагерь обрушатся новые ледниковые тролли. Тот самый худший сценарий, о котором говорил сэр Себастьян.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Ау-у-у-у-у!
Ровно в полночь протяжный многоголосый вой возвестил о начале вражеского наступления.
Гр-р-р! Гав-гав!
Р-р-а-а-а!
Сдерживаемая на протяжении многих дней ярость вырвалась на свободу по приказу вожака. С налитыми кровью глазами полчища ликантропов лавиной хлынули вниз по склону. Звериный натиск был настолько страшен, что мороз продирал по коже даже бывалых Рыцарей Волка.
— О Верховный, спаси меня... — с дрожью в голосе прошептал солдат.
Бойцы стояли за наспех врытыми бревнами частокола, выставив вперед длинные копья в ожидании удара. Только так можно было сбить напор мчащихся быстрее лошадей тварей при первом столкновении. Дальше неизбежно начнется кровавая мясорубка.
Глоть.
Защитники острее кого-либо ощущали обреченность этого рубежа. И тем более диким казалось им то, что предстало перед глазами.
— ...Как он может быть настолько спокоен?
Солдаты с недоверием косились на юношу, стоявшего перед ними.
В самом центре строя, впереди всех защитников, юный принц на коне невозмутимо взирал на приближающуюся толпу чудищ.
— Не опоздайте с отходом, Ваше Высочество, — шепнул Масаин.
— Знаю-знаю.
Сонджин сидел в седле на передовой вовсе не для геройской атаки, а чтобы дать дёру в тыл в ту же секунду, как враг добежит до частокола. Масаин и остальные согласились на его безумный план лишь после того, как он раз десять поклялся немедленно отступить.
— Уж не знаю, сработает ли ваша задумка... — Ильма с обнаженным мечом в руке тоже бросила на него тревожный взгляд. — Но прежде чем копья второго ряда вонзятся во врага, вы обязаны пустить коня в галоп.
— Не стоит переживать, госпожа Ильма. Лучше ещё раз напомните солдатам, что я им велел.
Тем временем ликантропы приближались с пугающей скоростью. Сметясь со склона, передние ряды ворвались в зону поражения стрелков.
— Залп! — дал знак сэр Себастьян.
Лучники в задних рядах синхронно спустили тетивы.
Фью-фью-фью-фьють!
Стрелы, напитанные аурой, то и дело впивались в тела чудовищ, но бешеный натиск не ослабевал. Регенерация позволяла монстрам игнорировать раны, если только им начисто не срубали конечности.
Хрясь!
Впрочем, были и исключения. Стрела самого сэра Себастьяна, окутанная плотным слоем внешней ауры, насквозь пробила сердце передового вожака. Начальник стражи вскинул лук, подбадривая бойцов:
— Стреляйте! Не жалеть стрел, пока они не врежутся в частокол!
Под проливным дождём первые монстры оказались всего в нескольких шагах от защитного сооружения.
Топ-топ-топ-топ!
Земля и брёвна частокола ощутимо задрожали.
— Приготовиться! Ваше Высочество, отступайте назад!
Как только Ильма поднял руку, Сонджин резко натянул поводья, заставив коня пятиться. Масаин заслонил принца собой, выставив вперёд острие Митры.
— Первый ряд!
Из-за бревен одновременно взметнулись массивные копья. Налетевшие с огромной скоростью ликантропы оказались насажены на острия, издавая болезненные вопли. Однако следом за ними, сметая своих раненых сородичей, накатила следующая волна. От натиска тел солдат, державших копья, отбросило назад.
— Второй ряд!
Копья второй линии вонзились в прорвавшихся тварей, заставляя их яростно метаться в предсмертной агонии.
— Сэр Масаин! — крикнул Сонджин, разворачивая своего коня.
Убедившись, что принц начал отступление, Масаин взревел на всё поле боя:
— ВСЕМ ЗАКРЫТЬ ГЛАЗА-А-А-А!
Голос одного из наиболее могущественных святых рыцарей, усиленный его аурой, прокатился подобно грому, и в тот же миг светоносный камень сорвался с ладони Сонджина, взмыв высоко в ночное небо.
«Сияй!»
Вспых!
Ослепительный белый вихрь пронзил ночную тьму над полем битвы.
Свет оказался настолько интенсивным, что без труда пробивал плотно сомкнутые веки. Сонджин на мгновение даже испугался, не превзошёл ли он меру в своём приказе и не обрушил ли на поле ядерное излучение.
Ликантропы, чьё зрение было предельно обострено для ночной охоты, с истошными воплями повалились на землю, корчась в снегу и прижимая горящие глазницы лапами. Их атака прекратилась в одно мгновение.
Впрочем, досталось и своим...
— А-а-а-а-а-а! Что это, чёрт возьми, за свет?! Мои глаза-а-а-а-а! — вопль Рыцаря Декарона, обильно насыщенный аурой, заставил зазвенеть барабанные перепонки.
Сонджин на скаку цокнул языком. Старик, очевидно, насытил своё зрение аурой на полную мощность, вот ему и выжгло сетчатку сильнее всех.
«Я сколько раз ему объяснял! Глаза закрой, старый бестолковый!»
Самый сильный боец, который должен был кромсать ослеплённых врагов на куски, теперь катался по снегу рядом с монстрами!
— Сейчас! Атакуйте их! — скомандовала Ильма, послушно выполнившая указание принца.
Рыцари Волка с обнажёнными клинками ринулись на беспомощных чудовищ.
Вжих! Вжих!
Окутанные аурой клинки безжалостно отсекали головы тварям, катавшимся по земле.
Бум, бум, бум.
Затем на поле боя вступили четыре Бинсу, заранее размещённые Сонджином на склоне. Развевающиеся короткие плащи с гербом Зигсмундов и чернеющие на груди солнечные символы Верховного Бога придавали им вид могучих рыцарей из древних легенд – истинных воинов, рождённых божественным провидением.
— О Верховный... — прошептали потрясённые бойцы.
Поскольку противников, требующих филигранной техники, перед ними не было, Сонджин заранее перевёл великанов в автоматический режим. Правда, ради короткого обзора духовным зрением ему пришлось долго уговаривать Короля Демонов. Тот согласился лишь после клятвенного обещания, что принц не станет лично вмешиваться в бой.
«И эти туда же... Всем лишь бы отодвинуть меня подальше!» — проворчал про себя Сонджин, улепетывая на коне вглубь лагеря, сжимая в руке ледяное сердце.
Теперь от него требовалось не управление, а лишь чёткая мысленная директива:
«Вперёд! Все ликантропы перед вами – враги! Растоптать их!»
Повинуясь воле своего хозяина:
Гр-р-р-р!
Ледяные тролли дружно ринулись на ослеплённую группу чудовищ.