Дети Святого Императора Том 1 Глава 39 Хищник (3)

╾──╼ ☘︎ ╾──╼

Оторвавшись от погони у обрыва, они изо всех сил помчались к хижине Аслана. Тот рассудил здраво и решил не уходить с пустыми руками, прихватив хотя бы минимум оружия и еды.

К счастью, все бывшие с ними разбойники остались валяться без чувств, а значит, пройдёт немало времени, прежде чем новость об их побеге достигнет ушей Джерома.

В голове Аслана царил хаос, пока он лихорадочно запихивал в сумку вялёное мясо, зерновую муку, кресало и пучки целебных трав. Туда же отправились несколько капканов и оружие.

«Скоро люди Джерома перекроют все тропы, ведущие к подножию. С деревенской стражей они тоже в сговоре, так что во Фландор нам вход закрыт».

«Тогда в сторону Карфагена... Придётся сделать крюк по горным хребтам, но если удастся перейти границу незамеченными, это лучший вариант».

«Но стоит пограничникам узнать, что я из Фландора, клейма шпиона не избежать. Хоть сейчас и затишье, Карфаген и Фландор все ещё в состоянии войны».

«...Неужели остается только нейтральное эрцгерцогство Асейн?»

«Нет, сейчас не до этого. Главное скрыться в горах и не дать Джерому себя прикончить. Нужно уйти в самую глубь западных хребтов... туда, куда не ступала нога поисковых отрядов».

«Сколько придётся там таиться, пока бдительность врага не ослабнет? Неделю? Месяц? Или вовсе целый сезон?»

Барт, молча наблюдавший за тем, как Аслан сгребает вещи, негромко произнёс:

— Тебе не понадобится столько всего. Сколько бы ни длился наш путь, мы выберемся отсюда в худшем случае за три дня. Лучше налегке, так будет быстрее.

Руки Аслана замерли. С застывшим лицом он медленно обернулся к Барту. В его забитой тревогами голове вдруг всплыли все слова узника, которые он до сих пор пропускал мимо ушей.

— Времени, похоже, не так много, так что почему бы тебе не спуститься с гор прямо сейчас?

— Скоро здесь станет слишком суматошно, так что тебе лучше отдохнуть и подкопить сил.

«Неужели он заранее знал, что всё обернётся именно так?»

Барт, ловко уловив сомнение в глазах Аслана, глянул за дверь и добавил:

— Я не очень хорошо знаком с этими местами, но, судя по суматохе, у меня есть одна догадка. Похоже, скоро будет сформирован карательный отряд.

«…Что? Почему разговор вдруг зашёл об этом?»

Однако Барт, не давая больше никаких объяснений, вышел из хижины и бросил:

— Мы и так слишком задержались. Пора уходить.

Аслан вытащил обратно несколько мешков с зерном и ещё какие-то тяжёлые вещи. Наскоро затянув узлы на сумке, он поспешил следом.

Недолгое знакомство с Бартом с лихвой окупилось пройденными испытаниями. Аслан знал, что тот не лжет.

Первым порывом было бежать, скрыться от неминуемой расправы, но образ старого Макса заставил его помедлить. Кузнец, вечно тихий и хмельной, был единственной родственной душой в этом месте. Вытащить его из беды стало для Аслана делом чести. Юноша мало что знал о прошлом Макса, но с тех пор как он здесь появился, старик только и делал, что пропадал у наковальни.

«Но станут ли каратели разбираться?»

Вспоминая безвинных Сэймура и Густава, которые томились в плену у бандитов и в итоге были безжалостно убиты карательным отрядом Рохана, можно было не сомневаться: шансов выжить у оставшегося здесь старика практически нет.

Разумеется, причин, по которым его не стоило брать с собой, было не счесть.

Джером, скорее всего, уже обставил горы своими людьми под предлогом поимки шпионов. Пытаться сбежать в такой ситуации, таща за собой обузу, было почти невозможно. Старик Макс ходил слишком медленно и вряд ли смог бы преодолеть крутые горные тропы. К тому же этот пьяница наверняка и сейчас спал мертвецким сном в своей кузнице, перебрав спиртного.

Подручные Джерома были мужчинами в самом расцвете сил, набившие руку в грабежах и поножовщине.

С другой стороны, какова их собственная мощь? Всего лишь недоучка-пользователь ауры да каторжник в тяжёлых кандалах. Конечно, боевая мощь этого заключенного оказалась выше всяких ожиданий, но всё же шансов у них было немного.

Вместо того чтобы озвучить все эти мысли, Барт какое-то время молча смотрел Аслану в глаза, а затем спросил:

— ...Ты не пожалеешь об этом?

Юноша замялся. Он прекрасно понимал, что в зависимости от его ответа не только он сам, но и Барт может оказаться в смертельной опасности. Рассуждая здраво, это было равносильно смертному приговору. Однако с какого-то момента у Аслана появилась безосновательная вера в Барта. Странная уверенность в том, что если Аслан чего-то действительно захочет, тот как-нибудь поможет ему.

«К тому же, считай Барт всё это совсем невозможным, разве он не сказал бы об этом прямо?»

Аслан уже говорил Барту раньше: даже если ему суждено скоро погибнуть, он хочет прожить оставшееся время с чистой совестью. Если он бросит на произвол судьбы доброго и беспомощного старика, которому в силах помочь, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Юноша твердо кивнул, глядя Барту прямо в глаза:

— Да, я не пожалею.

На мгновение на лице мужчины промелькнула редкая, едва заметная улыбка.

Пат-пат.

Погладив Аслана по голове, он развернулся, не проронив ни слова.

Когда они в спешке добрались до кузницы, старик Макс, к несчастью, был уже изрядно пьян.

— Ик, ик.

При виде старика, который с полуприкрытыми глазами даже не узнавал посетителей, лицо Аслана исказилось от досады.

«...Неужели всё-таки не выйдет?»

Однако Барт решительно прошагал мимо него и властно положил ладонь на лысую макушку старика. Тотчас из его руки вырвался яркий свет, в мгновение ока окутавший всё тело старика.

Вспых!

— О... Ох ты ж? — Покрасневшие глаза Макса вдруг приняли нормальный вид и широко округлились. — А? Похмелье как рукой сняло... О-о? Моя поясница? А мой хронический артрит в коленях?

Барт, не дожидаясь, пока старик придёт в себя, зашагал дальше по тропе, ведущей в горы. Следовавший за ним Аслан схватил кузнеца за руку и быстро проговорил:

— Я всё объясню позже, а пока просто идите за нами. У нас времени в обрез.

— Э-э, погодь! Дай хоть бутылку заберу...

Старик засуетился, но Аслан проигнорировал его слова и с силой потянул за собой. Сейчас было явно не до алкогольных дел старика. К счастью, тот, почувствовав общую атмосферу, осознал серьёзность ситуации и без лишних слов последовал за ними. Судя по тому, что он не отставал, слова об исчезновении хронического артрита оказались не пустым звуком.

Барт время от времени останавливался, всматривался в пустоту, а затем, быстро сориентировавшись, шёл вперед. Его уверенная походка никак не выдавала в нём человека, который едва прибыл в деревню. Им удивительным образом удавалось избегать встреч с бандитами, пока они не свернули на узкую тропу, ведущую вглубь густого леса.

Фью-ю-ю!

Сзади раздался свист.

Это был тревожный рожок, в который деревенские трубили лишь при серьёзных происшествиях. Похоже, их побег обнаружили. Вскоре всю деревню заполнили шумные крики, гул голосов шум и ответные свистки. Группа, затаив дыхание, поспешила прочь от поселения.

Спустя некоторое время, проведённое в пути по тропе, из зарослей внезапно выскочил вооружённый мечом дозорный. Это был их первый противник.

— А! Вот вы где, паршивцы! Да куда же вы…

Но он не успел договорить. Барт, словно заранее знавший о его появлении, даже не взглянул на него и просто замахнулся.

Хрусть.

На переносице бандита остался чёткий след от удара наручами, и его тело бессильно рухнуло в кусты. Барт снова замер, глядя в пустоту, а затем резко свернул с тропы в непролазную чащу. Казалось, он ориентируется по каким-то своим меткам, но Аслан не мог даже предположить, что именно Барт видит перед собой.

Вскоре они наткнулись на патруль из двух человек. В этот раз враги не успели даже рта раскрыть. Барт метнулся вперёд и в мгновение ока раздробил им черепа своими наручами.

Бам, бам, хруст.

Это были предельно эффективные движения без тени сомнения. У старика Макса отвисла челюсть.

— Мать моя женщина… Так кем, ты говоришь, был этот парень?

«Бывший священник, еретик и аптекарь... честно говоря, я и сам уже запутался».

С этого момента и до самого вечера они поднимались в гору, не встретив ни одного разбойника. Учитывая, что поисковые отряды наверняка прочёсывали весь склон, это казалось настоящим чудом. Они шли без остановок, перекусывая на ходу сухим пайком.

Время от времени старый Макс начинал уставать и волочить ноги, но всякий раз к нему подходил Барт и вливал в него божественную силу, после чего старик тут же приободрялся.

— О-о, неужели моя застарелая подагра прошла? — лицо старика так и просияло.

Его вечно ссутуленная спина внезапно выпрямилась. Казалось, он даже немного помолодел. Или Аслану это просто померещилось?

Барт пару раз поделился божественной силой и с юношей. Тот почувствовал, как напряжение в мышцах, накопившееся за весь изнурительный день, исчезло, а тело наполнилось энергией. Аслана прошиб холодный пот.

«Неужели божественная сила всегда так работает? Никакой платы взамен... мошенничество какое-то».

Далеко внизу, под склоном горы, замелькали огоньки факелов. Похоже, с наступлением сумерек поиски развернулись в полную силу.

К счастью, расстояние было достаточно большим, и как только они перевалили через горный хребет, огни факелов скрылись из виду. Вскоре всё вокруг погрузилось во тьму. Ещё какое-то время они шли вслед за Бартом в темноте по горной тропе через самую глухую часть леса, куда Аслан раньше не ступал. Вскоре, словно по волшебству, показалась небольшая пещера, и только тогда Барт остановился. На его лице читалась глубокая, нескрываемая усталость.

— Лучше сегодня заночевать здесь.

Аслан быстро подготовил место для ночлега. Он наспех сгреб ближайшие листья и сухой мох, расстелив их на земле, а сверху положил тонкое одеяло, которое было у них с собой. Все трое тесно уселись на нем. Ночь в горах выдалась холодной, но о том, чтобы развести костер, находясь в бегах, не могло быть и речи. К счастью, Аслан и старик Макс чувствовали себя лучше, чем когда-либо за последнее время, благодаря щедро влитой в них божественной силе.

Аслан без колебаний накинул на Барта единственное имеющееся у них толстое одеяло. Несмотря на то что тот весь день легко раскидывал разбойников, сейчас он выглядел совершенно изнуренным, а его тело, лишенное ауры, по-прежнему казалось болезненно хрупким. Барт, не проронив ни слова, укутался в одеяло, закрыл глаза и тут же провалился в глубокий сон.

— ...Что вообще происходит? Что ещё за карательный отряд? — прошептал старик, стараясь не разбудить Барта.

Аслан и сам последовал за Бартом, слепо доверившись его словам, поэтому ему нечего было ответить.

— Я и сам толком не знаю. Но ведь в последнее время ходили слухи, что эрцгерцог Асейн формирует карательный отряд, верно?

Старик Макс недоумённо наклонил голову.

— Разве не Родриго первым начал об этом трепаться? Около месяца назад этот паршивец разглагольствовал о карателях Асейна, о шпионах, а в какой-то момент уже вся деревня только об этом и говорила. Но есть ли у этих слухов хоть какие-то основания?

«Это начал Родриго?»

Аслан нахмурился и погрузился в раздумья после неожиданных слов старика.

Родриго был беженцем из Ортоны. Говорили, что он одним из первых обосновался в этой деревне в лесу, а позже примкнул к банде Джерома. В последнее время он активнее всех грабил торговые караваны Асейна.

«И чтобы такой человек вдруг запереживал из-за карательного отряда?»

Если слухи о карательном отряде Асейна были лишь пустым звуком, то откуда взялся тот отряд, о котором упоминал Барт?

Аслан обернулся к человеку, который мог знать все ответы, но тот спал так тихо, что не было слышно даже дыхания. Юноша почесал затылок.

— Мне бы самому знать... В любом случае, если идти всё время в этом направлении, мы выйдем к границе Карфагена. Не знаю, удастся ли нам пройти через заставу, но если получится — мы навсегда вырвемся из лап бандитов.

— Вот оно что... — старик кивнул. — Наконец-то мы покинем это место.

В кромешной тьме пещеры Аслан не видел лица старика Макса, но, почувствовав в его голосе тень сожаления, юноша ощутил, как в груди немного защемило.

Чтобы сохранить тепло, старик и юноша прижались друг к другу плотнее и вскоре вместе погрузились в сон.