Дети Святого Императора Том 1 Глава 40 Хищник (4)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Деревня подсечников, где до поздней ночи повсюду полыхали факелы, походила на место проведения фестиваля. Если не считать того, что несли эти факелы кровожадные бандиты.

— Мы разделились на группы и прочесываем окрестности, но их след простыл. Судя по направлению движения, они могли нацелиться на северные врата Карфагена, но уверенности нет.

— Они с самого начала сошли с главной дороги, так что выследить их непросто…

Джером, слушавший доклад с ледяным лицом, прорычал сквозь зубы:

— Мы задействовали всех людей. Хочешь сказать, до сих пор никто с ними не столкнулся?

— Одна группа попала в засаду, босс. Но с момента их бегства прошло достаточно времени, они уже наверняка далеко оттуда.

— Ещё один человек из поискового отряда пропал без вести. Возможно, он тоже стал жертвой нападения…

— Сейчас слишком темно, следов не разобрать. Даже если мы отправим следопытов, придётся ждать рассвета.

Родриго, стоявший подле Джерома, на мгновение отвёл взгляд от доклада и покосился в угол хижины.

Там, ведя себя тише обычного, сидел Кайен, обхватив голову руками. Со стороны он казался просто ребёнком, убитым горем из-за смерти матери.

Однако Родриго, знавший его достаточно близко, понимал: Кайен не из тех, кто станет так убиваться по подобному поводу. Он чувствовал, что с мальчиком творится что-то неладное.

И его догадка была верна. С тех пор как Марта погибла под обрывом, Кайена истязала невыносимая головная боль.

«Тот подозрительный еретик явно что-то с ним сделал».

╾──╼ ⛧ ╾──╼

— Голова… как же болит…

Кайен до крови закусил губу.

Он просто хотел перед смертью полакомиться душой Марты, которую обгладывал уже долгое время. Всё-таки души окончательно умерших были для него безвкусными.

[У-у-у-у-у, Кайе-е-ен!..]

[Почему меня! Почему меня! Почему меня!]

[Аслан, Аслан, Аслан, Аслан...]

Из-за горы доносились странные завывания. Звуки, которые мог слышать только Кайен. Обычно плач этих идиотов его забавлял, но сейчас он лишь усиливал головную боль. Осколки душ, разбросанные повсюду в горах, были ценными ресурсами, которые погибли до того, как он успел их поглотить. Он решил больше не допускать такого расточительства, но вмешался некто непредвиденный.

«Кто же это был?.. Явно тот придурок...»

Когда он увидел его впервые, тот показался ему совершенно заурядным, но на мгновение представшая перед Кайеном душа незнакомца была окутана необычайным сиянием. Мальчик ещё никогда не видел столь ослепительного и подавляющего света.

С того самого момента, как этот человек появился, Кайена терзали странный звон в ушах и сильная головная боль. Стоило ему лишь попытаться вмешаться в чужую душу, как к горлу подступала тошнота.

К мальчику, который стонал и обливался холодным потом, нерешительно подошёл Родриго. Он был одной из тех душ, которых Кайен в последнее время усердно пожирал. Его ослабшая душа превратилась в марионетку, беспрекословно исполняющую приказы Кайена. Однако, в отличие от чувствительной Марты, Родриго был слишком глуп, чтобы осознать происходящие с ним странности.

— ...Отправляйся к вратам Карфагена, Родриго, — приказал Кайен, даже не взглянув ему в лицо.

«Каким бы путём они ни решили выбраться, им все равно придётся пройти через врата Карфагена. С ними старик-пьяница, так что долго прятаться в горах они не смогут».

— Убей их.

Увидев странное безумие в глазах мальчика, Родриго невольно вздрогнул. Это был страх, запечатлённый в самой глубине его души.

— Убей их всех, Родриго.

╾──╼ ☘︎ ╾──╼

Аслан проснулся рано на рассвете. Его разбудил чей-то тихий, вкрадчивый шёпот.

— ...Прибыли наконец. Должно быть, намучились, чтобы успеть вовремя. Передайте Энрике место встречи.

— И что же Морес? Как он поживает?

— Вы слишком поспешили. К чему была такая спешка?

«Что это? О чём он говорит?»

— Похоже, та вещица в подвале не так много для него значила, раз он поспешил пустить её в ход, едва я скрылся с глаз.

— ...Нет, я не специально избегал вас...

— ...Мне жаль, но ушёл вовсе не из-за игры в шахматы.

«Барт?»

Казалось, что он вёл не беседу, а разговаривал сам с собой.

— Хорошо, так и поступим. В ближайшее время буду играть с вами в шахматы дважды в неделю...

— ...Кхм, не скажу, что мне это не нравится...

«Не знаю, в чём там дело, но, кажется, ему это действительно не нравится».

Причиной такого подозрения служил голос Барта, который становился всё тише и тише. Аслан открыл глаза и невольно окликнул его:

— ...Барт?

Тот сидел, прислонившись к входу в пещеру. Он явно был один, так с кем же разговаривал?

Однако сквозь пелену неокрепшего сна Аслан заметил нечто странное. Перед Бартом колыхались два призрачных силуэта, похожих на дым.

«Привидения? Бледно-розовая и нежно-голубая...»

Аслан моргнул, и в то же мгновение странные тени бесследно исчезли. Он снова протёр глаза и внимательно осмотрелся, но у входа в пещеру стоял один лишь Барт. Неужели от усталости ему привиделось невесть что? Однако внимание Аслана привлекло нечто куда более реальное, чем призрачное видение, — лицо Барта. Его взгляд, который молча наблюдал за ним, показался Аслану необъяснимо чужим.

Аслан в замешательстве спросил:

— Послушайте, Барт, а ваши волосы всегда были такого цвета? Кажется, они немного потемнели…

Его волосы, которые раньше казались тёмно-каштановыми, в слабом утреннем свете определенно выглядели чернее, чем вчера.

«Да и лицо слегка изменилось».

Если раньше его черты были правильными и симметричными, но при этом какими-то невыразительными, то теперь облик стал чётче, и Барт как будто даже похорошел?

Единственное, что осталось прежним, так это серебристо-серые глаза, в которых время от времени промелькивал странный блеск.

Барт в ответ на слова Аслана потянул себя за прядь волос, осмотрел её и кивнул:

— Я нахожусь здесь довольно долго. Должно быть, уровень синхронизации постепенно растёт.

«Синхронизация? Это ещё что?»

Пока Аслан в оцепенении смотрел на него, старик Макс, возившийся сзади, открыл глаза и зевнул.

— О-хо-хо, в моём-то возрасте и ночевать под открытым небом… Но на удивление спина, которая обычно болит по утрам, в порядке. Да я в раю!

Казалось, он не заметил в Барте ничего необычного. Может быть, изменения были слишком незначительными? Пока Аслан в недоумении склонил голову, Барт поднялся и, отряхнув подол робы, произнёс:

— Отныне это гонка со временем. В конце концов они выследят нас до врат Карфагена, а значит беспокоиться нам следует не о следах, а о том как поскорее добраться до врат.

В его словах сквозило то, что до сих пор он намеренно скрывал их путь. Аслан, расценивавший их действия лишь как слепое бегство от преследования, в изумлении раскрыл рот. Барт слегка приподнял уголок губ в усмешке.

— Если они собираются выслеживать нас по всем правилам, им придётся изрядно поплутать. Ну что, выдвигаемся?

Вскоре над их головами хлынул водопад божественной силы, знаменуя начало изнурительного побега.

Как ни странно, к полудню они смогли выбраться на благоустроенный тракт. Всего за один день им удалось пересечь крутые вершины западного горного хребта, ведя за собой старика.

Конечно же, это был адский поход: они жевали сухой паёк на ходу и постоянно подпитывали себя святой силой. Хотя тела непрерывно восстанавливались, усталость никуда не делась. Такой график предполагал колоссальные нагрузки на тело и дух.

Теперь, просто не сходя с дороги при спуске, они всего через пару часов сумеют достичь врат Карфагена. На лицах Аслана и старика Макса промелькнуло облегчение.

— Рано расслабляться. Если со вчерашнего дня они скачут на лошадях по обустроенным дорогам, то могут настигнуть нас в любой момент.

Лицо Барта, произнесшего это, тоже казалось мертвенно-бледным. Аслан с тревогой посмотрел на него. Тело мужчины, в котором по-прежнему не было сильной ауры, выглядело настолько истощенным, что он мог рухнуть в любой момент. Ткань под наручниками, которыми он размахивал со вчерашнего дня, уже во многих местах пропиталась кровью. Конечно, если размотать повязки, сами руки наверняка окажутся целы, однако оставлять это без внимания не стоило.

«И вообще, нормально ли так безрассудно растрачивать божественную силу?»

Барт, пошатываясь, подошёл к обочине и, опустившись на большой камень, произнес:

— Времени в обрез, но здесь мы должны подождать связного.

— Связного?

— Не думаете же вы, что мы сможем проскользнуть через ворота незамеченными?

Лица Аслана и старика Макса стали серьёзными. Это был факт, который они до сих пор старались игнорировать: даже если они благополучно доберутся до Карфагена, как им, людям без подтверждённых личностей, пройти через заставу? К счастью, у Барта, похоже, было решение.

Он безучастно пробормотал, глядя в пустоту:

— Надеюсь, этот парень опоздает не сильно...

В тот же миг прямо перед ними кто-то бесшумно приземлился. Поражало то, как он мог внезапно появиться на открытом проходе, не издав ни звука. Это был мужчина, с ног до головы одетый в черное. Если не считать длинного шрама, идущего от угла рта к подбородку, он выглядел как кроткий молодой учёный.

Мужчина мельком взглянул на вздрогнувших и отступивших назад Аслана и старика Макса, после чего подошёл к Барту и опустился на одно колено.

— Ваше Величество.

Похоже, Барт был с ним знаком.

«Ваше Величество?!»

Аслан застыл, услышав это невообразимое обращение, но Барт лишь слегка приподнял уголки губ.

— Видимо, мои чувства притупились, раз я даже не заметил твоего появления, Энрике.

— Двадцать Первый, Ваше Величество.

— ...

Когда мужчина угрюмо поправил его, Барт почувствовал неладное и замолчал. И действительно, вскоре тот заговорил быстрым, жёстким тоном, выплескивая своё недовольство:

— Как это понимать? Вы приказали мне разведать обстановку в торговой гильдии и деревне, а на следующую ночь я вдруг узнаю, что вы объявились в филиале Асейна! Представляете, как я был потрясён? Если бы вы просто подождали, как раньше, я бы сам принёс вам все новости. Куда на этот раз вы так спешили?

— За это... прошу прощения, Энрике. Странно, но в этот раз у меня было нехорошее предчувствие...

— Я Двадцать Первый, Ваше Величество! — вновь поправил его подручный. — Из-за вас в столичном филиале гильдии сейчас настоящий переполох! Если вы будете просто исчезать, раздав кучу сложных и запутанных указаний, что, по-вашему, делать подчинённым?

— ...

— И это ещё не всё! С чего это вы вдруг, ни с того ни с сего, сообщаете мне из-за самой границы, что мы должны встретиться? Даже самый быстрый гонец на континенте не смог бы передвигаться с такой скоростью! Я и так последние четыре дня гнал коня от самого Делькроса, глаз не смыкая, и знаете, чего мне это…

Мужчина осёкся. Голос его звучал сухо и ровно, но в нём странным образом отчётливо чувствовался с трудом сдерживаемый, кипящий гнев. Аслан лишь хлопал глазами, переводя взгляд с одного на другого. Барт, очевидно, тоже ощутил этот яростный порыв обиды. Он оглянулся и нерешительно протянул руку ко лбу мужчины. Стоило яркому свету излиться из его ладони, как тёмные круги под глазами измученного всадника мгновенно исчезли, а лицо приобрело свежий вид.

Однако внимание мужчины привлекло совсем другое. Перехватив оказавшиеся перед его лицом наручники, он перевёл взгляд с пропитанных кровью бинтов на лицо Барта и спросил:

— Это что такое?

— Когда я очнулся в Асейне, всё уже было так. Сначала я и сам не понял, что это, но в экстренных случаях ими довольно удобно бить людей.

Лицо мужчины приняло странное выражение.

— Вы всерьёз думаете, что кандалы на вас надели, чтобы вы использовали их как оружие?

— Хм...

Лицо Барта заметно помрачнело.

— Передай управляющему филиалом Асейна: если у него есть какие-то претензии, пусть выскажет их словами.

— Постараюсь, но вряд ли это поможет. Разве это не протест с требованием прийти и выслушать всё лично, раз недовольства накопилось так много?

— ...

— Сейчас, когда Его Величество не может использовать ауру, кто ещё в этих краях, кроме него, способен перерубить наручники клинком ауры, не лишив при этом руки Его Величества?

Однако, услышав эти резкие слова, Барт вопреки ожиданиям немного посветлел лицом и поднял голову.

— Вообще-то, у меня есть одна идея. Я просто медлил, так как мне было неловко просить об этом ребёнка…

Тут же взгляд Двадцать Первого, Энрике, стал острым.

— А-а, так вот на что вы намекаете. «Просто разруби наручники, а порезанная рука сама заживет. Даже если отвалится, её можно приставить обратно» — вы это собирались сказать? Простите, но у меня нет таланта разрубать такие железки одним махом.

— Нет, скорее…

— Отрезать вам руку? Я этого делать не буду.

— ...

«Ого, раз его способности к регенерации за гранью здравого смысла, то и полёт фантазии соответствующий», — подумал Аслан, невольно сглотнув, пока слушал их разговор со стороны.