Дети Святого Императора Том 1 Глава 69 Серая Чума (5)

Даша была одним из лучших агентов в секретной организации, где собирались только элитные информаторы. До сих пор она втайне гордилась собой, полагая, что бояться ей стоит лишь рыцаря уровня Декарона.

Однако теперь юный принц, чья аура едва дотягивала до ранга ученика, каждый раз встречал её пристальным взглядом, будто заранее знал о визите Даши. Это выбивало её из колеи.

— С возвращением, Даша. Есть ли новые сведения?

А его невозмутимость раздражала особенно, ведь принц явно не понимал, почему заслужил такой реакции. Даша на мгновение скривилась, но быстро поклонившимь, перешла к докладу.

— Благодаря вмешательству сэра Франциска студенты академии вырвались из рук «чумных докторов». Кровопускание прекращено. Дворцовые лекари провели операции по удалению личинок, но они ещё не пришли в сознание.

«Надо же, до сих пор живы. Какое счастье».

— Говорят, если бы промедлили ещё немного, их жизни были бы в опасности из-за потери крови.

«Проклятые шарлатаны из Лайора!»

Однако следующее сообщение оказалось совершенно неожиданным.

— Пока я передавала ваше послание Его Величеству, от департамента разведки поступил поразительный факт. Чума, обнаруженная в здании суда, на самом деле возникла не вчера.

«Не вчера?»

— Уже несколько месяцев эту заразу то и дело обнаруживают в разных уголках столицы. Просто она распространяется в основном среди одиноких людей, поэтому начальные симптомы вовремя не распознали.

— Несколько месяцев назад?

— Да.

Даша кивнула, и её взгляд стал серьёзнее.

— В управлении разведки это уже прозвали «Серой чумой».

Серая чума.

Название пошло от того, что кожа переболевших приобретала странный серый оттенок. Поскольку болезнь поражала в основном одиноких стариков, бродяг и тех, кто уже был болен, её ещё ни разу не удавалось зафиксировать на ранней стадии. Чаще всего человека обнаруживали лишь когда он несколько дней страдал в одиночестве в каком-нибудь углу, а затем появлялся на людях совершенно изменившимся.

Странная болезнь, о которой несколько месяцев назад доложил один инквизитор, была впервые обнаружена после заявления жителя деревни, утверждавшего, что местный старик обезумел из-за проклятия. Старик жил один после смерти сына и невестки. Поговаривали, что ещё вчера он был в полном здравии, но через несколько дней внезапно лишился рассудка.

Когда на место прибыл инквизитор, у старика изо рта текла слюна, а взгляд был совершенно расфокусирован. Он не мог ни говорить, ни понимать речь, а кожа на всём его теле стала серой, жёсткой и иссохшей. Он ходил, одеревенело переставляя ноги, будто превратился в марионетку.

В итоге он не мог ни есть, ни пить и скончался менее чем через неделю.

После того случая из разных уголков столицы стали поступать сообщения о безумцах, чья кожа приобретала серый оттенок. Поначалу это сочли проклятием демонов, и всех обнаруженных немедленно заключали в застенки Инквизиции для допроса, однако никаких следов демонического вмешательства так и не нашли, придя к выводу, что это какая-то загадочная эпидемия.

Выслушав до этого момента, Сонджин недоуменно наклонил голову.

— Вы же сказали, что начальные симптомы неизвестны. Как тогда поняли, что это одна и та же болезнь?

— По счастливой случайности один из инквизиторов, расследовавших то дело, присутствовал при осмотре студентов.

Даша невольно кивнула на резонное замечание принца. Поправив спавшую на лицо прядь волос, она продолжила объяснение.

— Тот инквизитор заметил, что изменение цвета кожи на груди студентов идентично кожным изменениям у больных серой чумой. Также он вспомнил, что в телах умерших от этой болезни на том же самом месте находили твёрдые каменные осколки похожей формы.

Иными словами, эти осколки, по всей видимости, были окаменевшими со временем яйцами монстров.

«А», — внезапно осознал Сонджин. — «Значит, они вскрыли всех, кто умер от этой эпидемии».

— К тому же священники утверждают, что от обнаруженных в этот раз яиц монстров исходит та же энергия, что и от каменных осколков. Как вам известно, Ваше Высочество, священнослужители крайне чувствительны к скверне, не так ли?

Франциск говорил то же самое. Что по одному лишь чувству может определить, принадлежит ли существо к демонам. И он же сказал, что от яиц монстра и личинок Вантра-Моса исходит одинаковое ощущение.

— И каковы же меры?

— Помимо того, что обсуждается на Святом соборе, по указу Его Святейшества будет создана специальная оперативная группа. Говорят, в неё войдут инквизиторы, экзорцисты и множество профильных экспертов. Скорее всего, этим нечестивым тварям дадут официальное название – «монстры». Всё это стало результатом вашего доклада, принц.

— ...

«Хм, весьма сомнительно. Это можно назвать мерами, но я не чувствовал в них активного желания что-то решить. Скорее казалось, что раз уж дело зашло так далеко, они просто вынуждены хоть как-то отреагировать. Постойте, неужели этот человек...»

Пока Сонджин слегка хмурился, Даша, не зная о его мыслях, добавила слегка воодушевлённым тоном:

— Всё это благодаря тому, что вы и сэр Фрэнсис вовремя нашли причину болезни.

— Похоже, ты рада.

— А как же иначе? Не прошло и дня, как я стала вашим личным информатором, а уже добилась таких значимых результатов. Именно это и называют удовольствием от работы.

Даша сверкнула белыми зубами в своей привычной лучезарной улыбке.

— Ах, и ещё кое-что. Послание от Его Святейшества.

«От отца?»

— Он сказал: «Можешь делать всё, что пожелаешь».

«Это он о чём вообще?»

Пока Сонджин пребывал в растерянности, Даша загадочно и едва заметно улыбнулась.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В это же время были и те, кто оказался в глубоком замешательстве из-за непредвиденных обстоятельств.

— Беда. Говорят, врачи императорского дворца извлекли семена из тех студентов.

— Я слышал. Так внезапно... Как, чёрт возьми, они смогли их обнаружить?

Шептались друг с другом старик и молодой человек, оба в белых облачениях святой церкви. Даже в полумраке отчётливо виднелся вышитый на их одеждах символ Верховного Бога.

Пожилой жрец обхватил голову руками и издал стон.

— Это была ошибка. Должно быть, я сеял слишком безрассудно, ослепленный радостью от приближающейся жатвы. Моя вина.

— Это не так! Заключенные без ауры или божественной силы, подходящие для посева, попадаются не так уж часто. К тому же, кто мог предугадать, что преступников, содержащихся в инквизиции, переведут в распоряжение императорского суда всего за один день? Не корите себя так сильно.

— Так-то оно так, но...

Оба одновременно тяжело вздохнули.

— Что же теперь будет с жатвой?

— Как раз по этому вопросу брат Клеменс сейчас отправился на встречу с епископом.

— Тогда давай молиться, пока он не вернётся. Чтобы мы смогли благополучно завершить начатое дело. Бетелла.

— Бетелла.

Оба священника, стоя на месте, начали благочестивую молитву.

Через некоторое время к ним подошёл молодой священник с утомлённым лицом. Это был Клеменс, который выходил за пределы императорского дворца на встречу с епископом. И новости, которые он принёс, оказались ещё более скверными.

— Похоже, кто-то по ошибке попытался совершить посев на рыцаре императорского дворца. Это обнаружили, и заодно вскрылось наличие семян у студентов Академии. Епископ впал в ярость.

— К-как такое возможно!.. — лицо пожилого священника побледнело. — Какой идиот додумался сеять на рыцаре императорского дворца! Это всё равно что нарочно попасться на глаза Святому Императору! Разве епископ не говорил, что, сколько ни сажай семя пользователю ауры, оно всё равно не сможет расцвести?

— Поэтому я как раз возвращаюсь после проверки помощников за пределами дворца. Но они утверждают, что совершали посев только среди бродяг и пьяниц. Клянутся, что даже не прикасались к тем, у кого высокая активность ауры.

— Результат налицо, а они ещё смеют отпираться!

Лицо пожилого священника на мгновение побагровело от ярости, но вскоре он перекрестился и тихо прошептал, стараясь успокоиться:

— Бетелла, фух. В любом случае, это уже произошло. Что говорит епископ?

На вопрос старика Клеменс нахмурился.

— Было сказано продолжать план в прежнем режиме, пока Святой Император не предпримет решительных действий. Даже если они начнут расследование прямо сейчас, выяснение чего-либо займёт немало времени.

— А как насчёт экзорцистов? С ними всё будет в порядке?

— Им тоже будет трудно провести полномасштабную проверку. Людей и так не хватает, а в последнее время им даже пришлось взять на себя часть обязанностей инквизиторов, которых отправили на Южный фронт.

Тогда молодой священник произнёс обеспокоенным голосом:

— Этого нельзя знать наверняка. Кто возглавляет экзорцистов? Разве не демоноподобный Леандрос? Он определенно что-то почует и попытается нам помешать.

— План и так составлен с учётом того, что на определенном этапе нас обнаружат. Конечно, если обстоятельства вынудят, придётся собирать жатву раньше срока, даже если подготовка будет недостаточной.

— Раньше срока? Разве это возможно? — спросил пожилой священник, и глаза Клеменса серьёзно блеснули.

— Как раз недавно я встретил здесь другого брата из забытого Ордена. Если удастся заручиться его помощью, выполнить задачу станет проще простого.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Истинный смысл загадочного послания Святого Императора прояснился уже на следующий день.

Сонджин, который после завтрака собирался выскочить на тренировочную площадку со своим Щелкунчиком, замер в вестибюле Жемчужного дворца, заметив незнакомого мужчину.

«...Кто это?»

Как раз перед ним стоял Масаин. Он явно собирался встречать гостя, но, почувствовав присутствие Сонджина, с лёгким замешательством обернулся. Из-за этой странной атмосферы юноша принялся внимательно разглядывать стоящего перед Масаином человека.

Это был бледный мужчина средних лет в строгом мундире настолько тёмно-серого цвета, что тот казался почти чёрным. Если не считать расцветки, его облачение по крою напоминало форму ордена Аврелиона. Однако, в отличие от белоснежных одеяний Аврелиона с вышитыми на них алыми мечами и щитами, на этом тёмном мундире красовались серебряный меч и перекрещенные серебряные крюки.

Лицо мужчины, застывшее, словно иссохшее дерево, было настолько холодным и бесстрастным, что в своей безэмоциональности могло соперничать с лицом самого Святого Императора.

Скользнув по Сонджину коротким взглядом, он приложил руку к груди и замер в официальном приветствии.

— Приветствую Третьего принца.

Голос был надтреснутым, будто его с трудом выдавливали из пересохшей гортани. От этого человека исходила аура, которая заставляла окружающих чувствовать себя неуютно одним лишь фактом его присутствия.

— Это сэр Леандрос, капитан ордена Тервакии, Ваше Высочество, — вполголоса пояснил Масаин.

Рыцарский орден Тервакии – один из пяти священных орденов. Его предводитель и глава всех экзорцистов, сэр Леандрос.

Но с чего вдруг ему понадобилось искать Мореса и являться в Жемчужный дворец?

Катрина говорила нечто подобное ранее, но Сонджин и представить не мог, что явится сам капитан ордена.

«К тому же этот человек… от него исходит какое-то странное ощущение…»

Сонджин до предела обострил своё восприятие, направив его на сэра Леандроса. Однако он почувствовал лишь нечто неопределённое и вязкое, что трудно было передать словами.

«Что это? Сложно сказать наверняка, но мне как-то не по себе...»

И не только Сонджин почувствовал в нём странную энергию.

[Что это за тип? С ним что-то не так.]

«Что именно?»

[Трудно сказать, но что-то определенно не так.

«Можешь хоть раз выражаться конкретнее?»

Как бы то ни было, одно оставалось ясным: этот человек был одним из немногих рыцарей, получивших от Святого Императора разрешение на посещение Жемчужного дворца.

— Этот гость ко мне? Тогда проводите его в приёмную, сэр Масаин. Там и поговорим неспеша.

Бросив взгляд на заметно занервничавшего Масаина, Сонджин первым направился к приёмной. Вскоре он узнал причину, по которой к нему лично явился сам капитан рыцарей. За последние несколько дней ситуация с «монстрами» резко изменилась.

— Под моим командованием, на базе святых рыцарей Тервакии, был сформирован специальный отряд по борьбе с монстрами, — сухо объяснил мужчина.

Сонджин уже знал об этом от Даши.

— В этот отряд приглашены эксперты из всех областей, которые могут быть полезны в делах, связанных с монстрами: от экзорцистов до профессоров Теологической академии и членов Совета по борьбе с эпидемиями.

Сказав это, Леандрос перевёл свой безжизненный взгляд на лицо Сонджина.

— Мне доложили, что благодаря вашим знаниям и проницательности удалось установить истинную природу «Серой чумы». Кроме того, в инциденте в поместье Дигори вы лично сразили монстра и предоставили о нём подробную информацию.

У Сонджина возникло предчувствие, что он вязнет в каком-то хлопотном деле. Масаин, похоже, думал о том же, и с тревогой поглядывал на принца. Однако этот человек, напоминавший сухое дерево, лишь безучастно продолжал свою речь.

— Поэтому сейчас в рядах рыцарей Тервакии преобладает мнение, что нам не следует ограничиваться лишь получением советов от столь талантливого человека, как Ваше Высочество, а необходимо пригласить вас непосредственно в группу по борьбе с монстрами. Посему я, Леандрос, со всей почтительностью прошу принца Мореса исполнить «Долг знати».

— Ах... — негромко выдохнул Масаин.

Подобно тому, как первый принц Оуэн ведёт за собой солдат на передовой Южного фронта. Подобно тому, как второй принц Логан во главе святых рыцарей истребляет морских чудовищ по всему континенту. Теперь и третьему принцу Моресу предлагалось внести свой вклад в защиту столицы, работая в спецотряде по борьбе с монстрами. Вот что имел в виду Святой Император.

— Ваше Высочество, на деле «Долг знати» не более, чем красивое название. Оно не имеет под собой реальной принудительной силы, — встревоженно вмешался Масаин, стоявший рядом. — Вы ещё не до конца оправились от лихорадки и едва освоили технику фехтования на уровне ученика рыцаря. Пока слишком рано. Пожалуйста, примите во внимание, что вы можете не спешить и принять решение позже.

В обычных обстоятельствах он бы сначала отчитал принца, а затем взял всё под строгий контроль. Но, возможно, из-за того, что вчера Сонджин сделал ему выговор, велев не переходить черту, сейчас Масаин пытался отговорить его тоном, почти напоминающим мольбу.

«Верно, принудительной силы у него нет».

Потому-то Святой Император и сказал делать всё, что он пожелает.

«Но всё же…»

Святой Император, который всегда предостерегал Сонджина, чтобы тот не натворил дел, в этот раз разрешил действовать на собственное усмотрение.

К тому же Сонджина охватило странное предчувствие, и он молча вгляделся в холодные глаза сэра Леандроса.

Возникло чувство дежавю.

Если он откажется, ни к чему хорошему это не приведет. Смутное беспокойство, что он упустит нечто крайне важное. То самое чутьё, которое в конечном итоге позволило охотнику Ли Сонджину, изначально не входившему в число сильнейших, остаться последним выжившим, теперь вновь крепко завладело им.

Сонджин, сам того не осознавая, кивнул Леандросу, и в тот же миг на лице Масаина отразилось глубокое отчаяние.