Дети Святого Императора Том 1 Глава 72 Кристалл пламени (3)

— Как же это возможно?.. — она, всё ещё пребывая в шоке, не могла прийти в себя. — Техника, на освоение которой у лучших курсантов уходит в среднем три, а то и четыре года... как вам удалось овладеть ею всего за один день?

Сонджин лишь пожал плечами, сохраняя свою ауру подавленной.«Неужели? Ну, тогда всё в порядке. В моём послужном списке уже есть достижение пятого уровня ауры всего за несколько недель, тогда как другие тратят на это семь лет. Жаль, отец всё ещё считает меня ребёнком, за которым нужно постоянно присматривать...»

— Ваше Высочество, а вы можете двигаться в таком состоянии? — спросила Даша.

В ответ на её вопрос Сонджин осторожно сделал шаг вперёд. Несмотря на все усилия, едва ощутимое присутствие тут же вспыхнуло и вернулось в прежнее состояние.

— Хм...

Оказалось, это было не так-то просто. Сонджин собрался с мыслями, пытаясь вновь воплотить образ, который непрерывно прокручивал в голове. На самом деле, чтобы облегчить свои манипуляции с аурой, он прибег к воспоминанию о случае из своей прошлой жизни, когда он был охотником.

Давным-давно Сонджин попал в ловушку прямо посреди гнезда огненных гусениц. Эти чудовища выделяли смертоносный яд, пропитывая всё вокруг: и влажный воздух, и любой предмет, который попадался под руку. Чтобы выжить, он собрал всю свою жизненную энергию и слой за слоем покрыл ею кожу и дыхательные пути. В ядовитом тумане было нечем дышать, а кожа начинала мгновенно плавиться от малейшей ошибки. Сонджин шёл без остановки двое суток и в конце концов сумел пробиться к своему отряду.

Он осознал, что [Сокрытие ауры] — это не просто способность удерживать энергию внутри тела.

Эта техника требовала воссоздания образа непроницаемого барьера. Нужно было зациклить потоки так, чтобы энергия непрерывно питала организм, не покидая пределов кожи. А самое главное — сохранять плотность, ведь ни капли внешней ауры не должно было проникнуть внутрь.

И наконец, оставалось только двигаться. Точно так же, как тогда.

— Разве может быть всё настолько просто? Это какое-то безумие... — рядом раздался потрясённый возглас Даши.

После нескольких безуспешных попыток Сонджин наконец смог сделать первый шаг, не изменив своего присутствия ни на йоту. Дальше всё пошло как по маслу.

Вскоре юноша научился передвигаться по комнате, довольно стабильно скрывая своё присутствие. Он даже попробовал подпрыгивать на месте, задействуя в ногах часть своей ауры.

— И как вам только это удалось? В вашем исполнении эта техника кажется такой простой, что просто завидно... — в словах Даши звучало почти отчаяние.

Сонджин любезно пустился в объяснения, слегка подкорректировав созданный им образ:«Нужно всего лишь проявить воображение. Хм, Даша, представьте, что вы — краснобрюхая жерлянка [¹¹]. По какой-то несчастливой случайности вы угодили в самую гущу гнезда ядовитых муравьев. У вас нет иммунитета к их яду, поэтому, чтобы защитить тело, вы должны непрерывно выделять кожей слизь с собственным ядом. Но если вы выделите весь свой запас, то больше не сможете защищаться, а значит, придётся снова впитывать выделенный яд кожей. И вот, ядовитая лягушка среди ядовитых муравьев с помощью своей слизи...»

Даша, внимательно слушавшая эти запутанные объяснения, едва слышно проронила:

— Ушам не верю...

Она посмотрела на Сонджина отсутствующим взглядом, а затем, опустив голову, с горечью добавила:

— Значит, такой небрежный подход приносит плоды? Просто так? Мерзкий мир, где гениям всё даётся на блюдечке...

Сонджин, чьи чувства были обострены до предела из-за тонких манипуляций аурой, не мог не уловить её слов, но предпочёл промолчать. В глубине души его всё же задело чувство вины. В конце концов, он в одночасье завладел результатом, ради которого другие годами проливали кровь, пот и слёзы.

— ...Завтра я достану для Вашего Высочества подходящую одежду для тайных вылазок, — Даша, едва оправившись от охватившей её паники, наконец пришла в себя и заговорила. — Поскольку всё так обернулось, нас ни в коем случае, абсолютно точно не должны поймать.

Её лицо с крепко сжатыми кулаками выглядело весьма решительным.

— Может, мне просто тихо исчезнуть прямо сейчас? — полушутя спросил он.

— Не говорите глупостей! — отрезала Даша. — Конечно, вы уловили самую суть, но искусство убийства не ограничивается одним лишь [Сокрытием ауры]. Вы ещё даже не пробовали подавлять звуки шагов, дыхание и само своё присутствие.

По её словам, впереди лежал огромный пласт работы. Нужно было довести до автоматизма различные виды походки, освоить специфическое оружие и метательные техники, научиться работать с ядами и снотворным, а также уметь мгновенно ориентироваться в любой нештатной ситуации.

— Чтобы всё это работало как надо, нужны годы практики и тщательная подготовка к каждому выходу. Но важнее всего...

— Важнее всего?

— Я чувствую это. Вашему Высочеству всё ещё не хватает веры.

— Вы понимаете? Ваше [Сокрытие ауры] может сработать на обычных людях, но его всё еще недостаточно, чтобы полностью обмануть пользователя ауры. Поэтому не вздумайте опрометчиво выходить наружу и попадаться людям на глаза. Не хватало ещё, чтобы из-за этого усилили охрану императорского дворца.

Сонджин медленно поднял руку и посмотрел на неё. Его ладонь была вполне видна, но её присутствие казалось призрачным и размытым.

Присутствие принца и впрямь стало едва заметным, но, возможно, этого было недостаточно, чтобы обмануть рыцарей императорского дворца так же безупречно, как это делала Даша.

— Ваше Высочество, прошу вас, запомните. Мне превыше всего ваша безопасность. Если вы решите покинуть дворец инкогнито, вы непременно.. Слышите? Непременно должны взять меня с собой! Всё поняли?

— Да понял я.

Когда Сонджин ответил невпопад, избегая её горящего взгляда, Даша глубоко вздохнула.

— Ха-а... Ну и зачем я сама себе могилу рою? Думала, если буду учить вас понемногу, лишь бы потянуть время, вы сдадитесь года через три...

«Значит, ты и правда собиралась просто тянуть время».

— Умоляю, даже не пытайтесь выбраться за пределы дворца в одиночку. Хорошо? Вы меня слышите?

— ...

Даша ушла, лишь когда увидела, что Сонджин послушно улёгся в постель, но даже так напоследок засыпала его предостережениями.

Разумеется, стоило её присутствию окончательно исчезнуть из Жемчужного дворца, как Сонджин вскочил и распахнул двери на террасу.

«Может, для начала просто прогуляюсь вокруг Жемчужного дворца? Это мой дворец, так что, если и заметят, то что с того?»

╾──╼ ♰ ╾──╼

Главный дворец в безлунную тёмную ночь.

— Значит, Асейн представил это как новый минерал.

— Да, Ваше Величество.

Святой Император принимал отчёт от Двадцать Первого, Энрике, в совершенно тёмной комнате, куда не проникал ни единый луч света.

— Эрцгерцог Асейн назвал это «червонным золотом».

— Червонное золото, значит...

— Да. Оно ценится невероятно высоко из-за своей редкости. Эрцгерцог также ручается, что его стоимость будет лишь расти. Червонное немного тяжелее обычного золота и обладает красноватым блеском, из-за чего его сочли крайне подходящим для изготовления ювелирных изделий. По твёрдости оно не уступает платине, что затрудняет обработку, но именно это и привлекает богачей. Из того, что мне известно, червонное золото стало популярным среди них как «вечный» драгоценный металл.

Святой Император слегка наклонил голову набок и произнёс:

— Даже если так, пробиться на рынок золотых изделий Асейну будет непросто.

— Похоже, эрцгерцог намерен лично и весьма решительно открыть эти двери. Для начала он собирается изготовить из червонного золота часть священных реликвий для подношения Правоверной церкви, а также все подарки к празднованию дня рождения. Чтобы поддерживать высочайшее качество, он созвал лучших мастеров. Говорят, они никогда прежде не видели, чтобы эрцгерцог Асейн так щедро сорил деньгами.

— Вот как. Вероятно, он рассчитывает использовать моё празднование, чтобы официально подтвердить ценность металла и…

Святой Император внезапно вздрогнул и замолчал, вскинув голову и глядя в окно.

— ...

Озадаченный Двадцать Первый проследил за его взглядом, но в тёмном саду императорского дворца не было видно даже патрульных, лишь тишина.

— Что же он задумал на этот раз...

— ...Ваше Величество?

— ...Нет, ничего.

Святой Император тут же принял невозмутимый вид и снова посмотрел на Двадцать Первого.

— Так что там с «червонным золотом»? Это не сплав?

— Да. Мастера гильдии пытались его переплавить, но выделить что-либо не удалось. К их удивлению, металл кажется чистым и однородным.

— Любопытно. Старик Асейн из тех, кто запросто выдаст медь за золото... Я был уверен, что это сплав.

Двадцать Первый внимательно изучил лицо императора и осторожно спросил:

— Вы считаете, что это не новый минерал?

— Новый минерал именно сейчас? Тебе не кажется, что момент выбран слишком удачно? Особенно если вспомнить, как Асейн последние десятилетия почёсывал свои земли в поисках любых ресурсов. Вот только...

Император замолчал и, подперев подбородок рукой, на мгновение погрузился в свои мысли.

— ...Жила этого «червонного золота», случаем, не тянется от треугольника Западного хребта в сторону Карфагена?

Двадцать Первый вздрогнул.

— Все верно. Но как вы узнали?..

— Ха...

В кромешной тьме глаза Двадцать Первого, отлично видевшего в темноте, отчётливо различили, как уголки губ Его Величества слегка дрогнули в усмешке.

— В таком случае, даже если это действительно новый металл, большого значения не имеет. Объёмы месторождения вряд ли позволят рассчитывать на долгосрочную рентабельность.

— А?

— К этому времени внук эрцгерцога Карфагена уже наверняка подрос. Самое время Асейну начать проявлять нетерпение.

— ...Что, простите?

— Годы идут, а этот старик верен себе.

— ...

«Разве такое возможно? Как далеко вы заглядываете?»

Будь это прежний Двадцать Первый, он наверняка без колебаний спросил бы об этом Святого Императора. Однако нынешний лишь посмотрел на него со сложным чувством, а затем молча склонил голову.

— Энрике.

— Да, Ваше Величество.

— Выясни, как идут дела с поставками каменной соли в Карфаген в последнее время. Также было бы полезно сравнить это с торговыми оборотами соли у гильдии Асейна.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— О, и ещё. Если получится достать свежедобытую руду червонного золота, подготовь её. Я планирую лично посетить филиал Асейна в ближайшее время.

Двадцать Первый низко склонился и в следующее мгновение словно испарился. Оставшись один, Святой Император медленно повернул голову и устремил взгляд в окно. На короткий миг в его глазах мелькнул серебристо-серый свет.

— Я сам велел ему действовать по собственной воле, но этот парень невероятно загадочен… Понятия не имею, куда его занесло на этот раз.

Ночь неумолимо перетекала в предрассветный час, а он всё так же сидел неподвижно, не в силах отвести взгляд от окна.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Шурх.

При полном отсутствии ветра цветы на клумбе дружно качнулись. Ветка дерева тихонько шелестнула, внезапно вздрогнув, и листья, тр_у_щиеся друг о друга, издали едва различимый звук.

— ..?

Неожиданный шум привлёк внимание одного из рыцарей охраны, несших службу. Однако, обследовав сад и не обнаружив ничего подозрительного, стражник продолжил свой путь к тренировочной площадке.

Если бы он знал, что происходит прямо сейчас в саду Жемчужного дворца, то испытал бы неподдельный ужас. Ведь принц, облачённый всего лишь в пижаму, носился по всему саду, испытывая пределы своих возможностей и буквально взлетая из стороны в сторону.

«Аха-ха-ха!»

[Ого, как распрыгался. Радость переполняет его.]

Несмотря на ворчание Короля Демонов, Сонджин лишь продолжал заливисто смеяться про себя. Когда он впервые осторожно вышел в сад, дежурный у дверей рыцарь даже не заметил, как он выбрался через террасу. И это притом, что, судя по проявлению ауры, этот человек был как минимум рыцарем средней ступени!

«Невероятно, работает! Может, стоит заглянуть куда-нибудь ещё?»

Сонджин решил пройтись неподалёку от покоев прислуги. Эдит, которая обычно при малейшем намёке на странность примчалась бы, словно стрела, сейчас крепко спала, не подозревая о происходящем. Услышав ровное дыхание и звуки скрежета зубами во сне, доносившиеся из её комнаты, Сонджин окончательно утвердился в своём навыке.

«Интересно, сработает ли это против патрульных или старших гвардейцев?»

Хотя Даша твердила, что ему нужно освоить и другие техники, у Сонджина ещё со времён его становления охотником накопился солидный опыт скрытного проникновения в логова монстров и внесения там сумятицы. Но самым важным было его непоколебимое самообладание.

«Ну и что, если меня заметят, когда я просто гуляю по собственному дворцу? Что они мне сделают?»

Эта твёрдая уверенность, порождённая несгибаемым решением, не шла ни в какое сравнение с тем сомнительным методом самовнушения, на который указывала Даша.

И спустя некоторое время…

Завершив проверку нескольких дежурных рыцарей, обходивших территорию, Сонджин теперь вовсю носился по саду, следуя своим прихотям.

«Ха-ха-ха! Наконец-то я чувствую себя по-настоящему живым!»

Похоже, попытки вести себя достойно и степенно, как и подобает принцу, накопили в нём немалый стресс. Набегавшись вдоволь спустя долгое время, он невольно вспомнил свои дни в качестве охотника. Сонджин старался максимально точно контролировать свою ауру, совершая прыжки как можно выше и дальше. Это было ценное время, позволившее его телу по-настоящему адаптироваться к стремительно растущей силе. Однако предел его ауры, едва достигшей пятого уровня, был достигнут быстро.

Пам-пам-пам.

Наполнив ноги аурой, Сонджин в последний раз перепрыгнул через ярусы террасы и приземлился на крыше Жемчужного дворца. Переводя сбившееся дыхание, он снял маскировку ауры. Вскоре, вместе с жадно вдыхаемым кислородом, истощённая энергия начала стремительно восстанавливаться в его теле.

«Это превосходит все мои ожидания. Похоже, выбраться из императорского дворца в одиночку будет не такой уж невыполнимой задачей».

Если бы не его бледно-белая пижама, он, возможно, прямо сейчас попытался бы покинуть пределы дворца. Даже Король Демонов, казалось, начал беспокоиться.

[Ты уже достаточно пошумел, не так ли? Пора спать, Ли Сонджин. Уже светает. Детям нужно хорошо отдыхать, чтобы расти.]

«…Пожалуй, ты прав».

Если подумать, из-за изучения сокрытия ауры он сегодня пропустил медитацию. Чтобы завтрашняя утренняя тренировка прошла без лишних помех, разумнее было бы сразу лечь спать, но…

«Но другого такого шанса ещё долго не представится!»

Как раз сегодня Масаин вернулся домой. Хотя в последнее время он почти жил в Жемчужном дворце, у него всё же был собственный особняк в столице и подчиняющиеся ему слуги. Вероятно, если бы Масаин оставался во дворце, Сонджин не смог бы решиться на такую авантюру с лёгким сердцем. Он ещё не был уверен, что сможет действовать абсолютно незаметно под носом у старшего рыцаря, стоящего на пороге становления рыцарем Декарона.

«Ладно, раз уж решил, то сделаю это. Другого шанса не будет».

[Что?!]

Приняв окончательное решение, Сонджин снова активировал сокрытие ауры и тихо вернулся в свою комнату. Телохранитель, который совершенно ничего не заметил, широко зевнул и теперь уже вовсю клевал носом, заметив, как открылась дверь. Идеально.

«Для начала мне нужно найти какую-нибудь неприметную одежду и то, что можно накинуть сверху…»

Он открыл гардеробную, но там красовались лишь роскошные наряды, в которых любой сразу бы узнал принца.

«…Придется потом попросить Дашу раздобыть мне какую-нибудь удобную одежду».

Делать было нечего, и Сонджин прямо поверх пижамы застегнул пояс с пристегнутым к нему Щелкунчиком и обулся в сапоги.

[Ты что, собрался идти в таком виде?]

«По пути заглянем в казарму рыцарей. Может, там удастся одолжить хотя бы плащ?»

Сонджин направился к казарме, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить спящих рыцарей. Однако вскоре он понял, что осторожничать не стоило.

В ярко освещённом общежитии в самом разгаре шла неуместная для такого часа пьянка.

Примечание:

[¹¹] — разновидность лягушек и жаб.