Дети Святого Императора Том 1 Глава 72 Кристаллизация пламени (3)

Сонджин снова и снова демонстрировал [Сокрытие ауры] для Даши, которая не могла поверить собственным глазам.

— Как такое возможно?.. — та долго не могла оправиться от шока. — Процесс, который у лучших курсантов занимает в среднем три, а то и четыре года... как вы смогли освоить его всего за день?

Сонджин лишь пожал плечами, удерживая ауру в подавленном состоянии.

«Правда? Что ж, тогда всё в порядке. У меня в послужном списке уже есть достижение пятого уровня ауры всего за несколько недель, хотя у других на это уходит по семь лет. Жаль отец всё равно считает меня маленьким ребёнком, за которым нужно присматривать...»

— Ваше Высочество, а вы можете двигаться в этом состоянии? — спросила Даша.

В ответ на её вопрос Сонджин осторожно сделал шаг вперёд. Несмотря на все старания, едва ощутимое присутствие тут же вспыхнуло и вернулось в прежнее состояние.

— Хм...

Это оказалось не так-то просто. Сонджин сосредоточился, стараясь вновь воплотить образ, который до этого непрестанно прокручивал в голове. На самом деле, чтобы облегчить манипуляции с аурой, он вспоминал случай из своей прошлой жизни охотника.

Когда-то давно Сонджин угодил в ловушку прямо посреди гнезда огненных гусениц. Эти монстры выделяли смертоносный яд, который пропитывал все вокруг: и влажный воздух, и любой предмет под рукой. Чтобы выжить, он собирал всю жизненную энергию и слой за слоем покрывал ею кожу и дыхательные пути. В ядовитом тумане было нечем дышать, а кожа мгновенно начинала плавиться от малейшей ошибки. Сонджин шел без отдыха двое суток и в итоге сумел пробиться к своему отряду.

Он понял, что [Сокрытие ауры] – не просто умение удерживать энергию внутри тела.

Для этой техники нужно было воссоздать образ того самого непроницаемого барьера. Зациклить потоки так, чтобы энергия непрерывно питала организм, не покидая пределов кожи. А главное, держать плотность, ведь ни капли внешней ауры не должно просочиться внутрь.

И наконец, оставалось только двигаться. Точно так же, как в тот раз.

— Разве может быть всё настолько просто? Безумие какое-то... — раздался рядом потрясённый возглас Даши.

После нескольких проб и ошибок Сонджин наконец смог сделать первый шаг, не изменив своего присутствия ни на йоту. Дальше всё пошло как по маслу.

Вскоре юноша научился передвигаться по комнате, довольно стабильно скрывая своё присутствие. Он даже попробовал подпрыгивать на месте, задействуя в ногах часть ауры.

— И как вам только это удалось? В вашем исполнении эта техника такой простой кажется, что аж завидно... — в словах Даши звучало едва ли не отчаяние.

Сонджин любезно пустился в объяснения, слегка подкорректировав созданный им образ:

— Нужно всего-то проявить воображение. Хм, Даша, представь, что ты краснобрюхая жерлянка [¹¹]. По несчастной случайности ты угодила в самую гущу гнезда ядовитых муравьев. У тебя нет иммунитета к их яду, поэтому, чтобы защитить тело, ты должна непрерывно выделять кожей слизь с собственным ядом. Но если ты выделишь весь запас, то больше не сможешь защищаться, а значит, должна снова впитывать выделенный яд кожей. И вот, ядовитая лягушка среди ядовитых муравьев с помощью своей слизи...

Даша, долго слушавшая эти зарутанные объяснения, едва слышно проронила:

— Ушам не верю...

Она посмотрела на Сонджина отсутствующим взглядом, а затем, понурив голову, с горечью добавила:

— Значит, такой небрежный подход приносит плоды? Вот так запросто? Мерзкий мир, где гениям всё подносят на блюдечке...

Сонджин, чьи чувства были обострены до предела из-за тонких манипуляций аурой, не мог не уловить её слов, но предпочел промолчать. В глубине души его всё же царапало чувство вины. Всё-таки он в одночасье завладел результатом, ради которого другие годами проливали кровь, пот и слёзы.

— ...Завтра я достану для Вашего Высочества подходящую одежду для тайных вылазок, — Даша, едва оправившись от охватившей её паники, наконец пришла в себя и заговорила. — Раз уж всё так обернулось, нас ни в коем случае, абсолютно точно не должны поймать.

Её лицо с крепко сжатыми кулаками выглядело весьма решительным.

— Может, мне просто по-тихому исчезнуть прямо сейчас? — полушутя спросил он.

— Не говорите глупостей! — отрезала Даша. — Конечно, вы схватили саму суть, но искусство убивать не ограничивается одним [Сокрытием ауры]. Вы ещё даже не пробовали подавлять звуки шагов, дыхание и само своё присутствие.

По её словам, впереди лежал огромный пласт работы. Нужно было до автоматизма отточить разные виды походки, освоить специфическое оружие и метательные техники, научиться работать с ядами и снотворным, а также уметь мгновенно ориентироваться в любой нештатной ситуации.

— Чтобы всё это работало как надо, нужны годы практики и тщательная подготовка к каждому выходу. Но важнее всего...

— Важнее всего?

— Я чувствую это. Вашему Высочеству всё ещё не хватает веры.

«Боже... опять эта чёртова вера».

— Вы прекрасно понимаете, что ваш [Скрытность ауры] может сработать на обычных людей, но это ещё далеко не предел, чтобы полностью ввести в заблуждение истинного пользователя ауры. Так что не пытайтесь бездумно покидать дворец и попадаться кому-либо на глаза. Иначе, чего доброго, охрану вокруг императорского дворца усилят.

Сонджин неспешно поднял руку и присмотрелся к ней. Ладонь была видима, но её сущность казалась призрачной, размытой.

Присутствие принца действительно стало менее заметным, однако, возможно, этого было недостаточно, чтобы провести стражу императорского дворца так же безупречно, как это получалось у Даши.

— Ваше Высочество, я вас умоляю, запомните. Ваша безопасность для меня превыше всего. Если вы решите покинуть дворец тайно, то непременно… Вы меня слышите? Непременно должны взять меня с собой! Всё поняли?

— Да, понял я.

Сонджин ответил рассеянно, избегая её пылающего взгляда, и Даша шумно вздохнула.

— Ха-а… Зачем я только сама себе яму рою? Думала, если буду понемногу учить вас, лишь бы выиграть время, через три года вы сдадитесь…

«Значит, ты действительно собиралась просто тянуть время».

— Умоляю, даже не пытайтесь самостоятельно покинуть пределы дворца. Хорошо? Вы меня слышите?

— …

Даша ушла только тогда, когда убедилась, что Сонджин послушно устроился в постели, но даже на прощание она продолжала сыпать предостережениями.

Разумеется, как только её присутствие окончательно покинуло Жемчужный дворец, Сонджин вскочил и распахнул двери на террасу.

«Может, для начала просто обойду Жемчужный дворец? Это ведь мой дворец, так что, если меня и заметят, то что с того?»

╾──╼ ♰ ╾──╼

Главный дворец в безлунную ночь.

— Так значит, Асейн представил это как новый минерал.

— Да, Ваше Величество.

Святой Император принимал доклад от Двадцать Первого, Энрике, в абсолютно тёмной комнате, куда не проникал ни единый луч света.

— Эрцгерцог Асейн нарек его «червонным золотом».

— Червонным золотом, говорите…

— Точно. Оно ценится невероятно высоко из-за своей редкости. Эрцгерцог также ручается, что его стоимость будет только расти. Червонное немного тяжелее обычного золота и обладает красноватым отливом, из-за чего его сочли чрезвычайно подходящим для создания ювелирных изделий. По твёрдости оно не уступает платине, что затрудняет обработку, но именно это и привлекает состоятельных людей. Насколько мне известно, червонное золото стало популярным среди них как «вечный» драгоценный металл.

Святой Император слегка наклонил голову вбок и произнёс:

— Даже при всём этом, Асейну будет нелегко пробиться на рынок золотых изделий.

— Похоже, эрцгерцог намерен лично и весьма решительно открыть эти двери. Для начала он собирается изготовить из червонного золота часть священных реликвий для дара Правоверной церкви, а также все подарки к празднованию дня рождения. Чтобы поддерживать высочайшее качество, он собрал лучших мастеров. Говорят, прежде они никогда не видели, чтобы эрцгерцог Асейн так бездумно тратил деньги.

— Вот как. Вероятно, он рассчитывает использовать мое празднование, чтобы официально подтвердить ценность металла и…

Святой Император внезапно вздрогнул и замолчал, подняв голову и взглянув в окно.

— …

Озадаченный Двадцать Первый устремил взгляд вслед за ним, но в темном саду императорского дворца не было видно даже патрульных, лишь тишина.

— Что же он задумал на этот раз…

— …Ваше Величество?

— …Нет, ничего.

Святой Император тут же принял невозмутимый вид и снова посмотрел на Двадцать Первого.

— Итак, что там с «червонным золотом»? Это не сплав?

— Нет. Мастера гильдии пытались его переработать, но выделить что-либо не удалось. К их удивлению, металл представляется чистым и однородным.

— Любопытно. Старина Асейн из тех, кто может выдать медь за золото… Я был уверен, что это сплав.

Двадцать Первый внимательно изучил лицо императора и осторожно спросил:

— Вы полагаете, что это не новый минерал?

— Новый минерал именно сейчас? Вам не кажется, что момент выбран слишком удачно? Особенно учитывая, как Асейн последние десятилетия исследовал свои земли в поисках любых ресурсов. Вот только…

Император замолчал и, подперев подбородок рукой, на мгновение погрузился в размышления.

— … Жила этого «червонного золота», случайно, не тянется от Западного хребта в сторону Карфагена?

Двадцать Первый вздрогнул.

— Всё верно. Но как вы узнали?..

— Ха…

В кромешной тьме глаза Двадцать Первого, прекрасно видящие в темноте, отчётливо различили, как уголки губ Его Величества едва заметно дрогнули в усмешке.

— В таком случае, даже если это действительно новый металл, большого значения это не имеет. Объёмы месторождения вряд ли позволят рассчитывать на долгосрочную рентабельность.

— А?

— К этому времени внук эрцгерцога Карфагена уже наверняка подрос. Самое время Асейну начать проявлять нетерпение.

— …Что, простите?

— Годы идут, а этот старик остаётся верен себе.

— …

«Разве такое возможно? Как далеко вы смотрите?»

Будь на месте нынешнего Двадцать Первого прежний он, не раздумывая спросил бы Святого Императора. Но теперь он лишь взглянул на него со сложной эмоцией, после чего молча кивнул.

— Энрике.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Выясни, как обстоит дело с поставками каменной соли в Карфаген. Хорошо бы сравнить это с текущей торговлей солью торговой гильдии Асейна.

— Будет исполнено.

— Ах да, ещё. Если получится заполучить свежедобытую руду червонного золота, подготовь её. Я планирую лично посетить филиал Асейна в ближайшее время.

Двадцать Первый низко поклонился и в тот же миг исчез, словно растворившись в воздухе. Оставшись один, Святой Император медленно повернул голову и устремил взгляд в окно. На мгновение в его глазах мелькнул серебристо-серый свет.

— Ведь я сам велел ему действовать по своему усмотрению, но этот негодник просто непостижим... Я понятия не имею, куда его понесло на этот раз.

Ночь уже переходила в час перед рассветом, а он всё сидел неподвижно, не в силах отвести взгляд от окна.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Шурх.

Ветра не было, но цветы на клумбе одновременно качнулись. С тихим шелестом внезапно вздрогнула ветка дерева, и листья, соприкасаясь, издали еле слышный звук.

— ..?

Неожиданный звук привлёк внимание одного из рыцарей охраны, патрулировавшего территорию. Однако, осмотрев сад и не найдя ничего подозрительного, стражник продолжил свой путь к тренировочной площадке.

Если бы он знал, что на самом деле происходит в саду Жемчужного дворца, он бы пришёл в ужас. Ведь принц, одетый лишь в пижаму, носился по всему саду, испытывая пределы своих возможностей и буквально перелетая с места на место.

«Аха-ха-ха!»

[Ой, распрыгался тут. Счастья полные штаны.]

Несмотря на ворчание Короля Демонов, Сонджин продолжал весело смеяться про себя. Когда он впервые осторожно вышел в сад, стражник у двери даже не заметил, как он выбрался через террасу. И это при том, что, судя по активности ауры, этот человек был как минимум рыцарем среднего уровня!

«Надо же, работает! Может, заглянуть куда-нибудь ещё?»

Сонджин решил побродить поблизости от комнат прислуги. Эдит, которая обычно при малейшем происшествии примчалась бы как стрела, сейчас крепко спала, ничего не подозревая. Услышав ровное дыхание и поскрипывание зубами во сне, доносившееся из её комнаты, Сонджин окончательно убедился в своём навыке.

«Интересно, сработает ли это против патрульных или гвардейцев?»

Хотя Даша говорила, что ему нужно освоить и другие техники, у Сонджина ещё со времён охотника накопился немалый опыт по скрытному проникновению в логова монстров и созданию там переполоха. Но самым важным была непоколебимая вера.

«Ну и что с того, если меня заметят, когда я гуляю по собственному дворцу? Что они мне сделают?»

Эта несокрушимая уверенность, рождённая твёрдой решимостью, не шла ни в какое сравнение с тем сомнительным самовнушением, на которое указывала Даша.

И вскоре...

Закончив проверку нескольких дежурных рыцарей, совершавших обход, Сонджин теперь вовсю носился по саду, как ему вздумается.

«Ха-ха-ха! Наконец-то я чувствую себя живым!»

Похоже, попытки вести себя достойно и сдержанно, как и подобает принцу, накопили в нём немало стресса. Набегавшись вдоволь спустя долгое время, он невольно вспомнил свои дни в качестве охотника. Сонджин старался максимально точно контролировать свою ауру, совершая прыжки как можно выше и дальше. Это было полезное время, позволившее телу по-настоящему адаптироваться к стремительно растущей силе.

Однако предел ауры, едва достигшей пятого уровня, наступил быстро.

Пам-пам-пам.

Наполнив ноги аурой, Сонджин в последний раз перепрыгнул через ярусы террасы и опустился на крышу Жемчужного дворца. Переводя сбившееся дыхание, он снял маскировку ауры. Вскоре, вместе с жадно вдыхаемым кислородом, истощенная энергия начала быстро восстанавливаться в его теле.

«Это превосходит ожидания. Пожалуй, выбраться из императорского дворца в одиночку будет не такой уж невыполнимой задачей».

Если бы не его белесая пижама, он, возможно, прямо сейчас попытался бы покинуть пределы дворца. Даже Король Демонов, казалось, занервничал.

[Ты уже достаточно навёл шороху, нет? Пора возвращаться, Ли Сонджин. Уже рассвет. Деткам нужно хорошо спать, чтобы расти.]

«…Может, ты и прав».

Если подумать, из-за изучения маскировки ауры он сегодня пропустил медитацию. Чтобы завтрашняя утренняя тренировка прошла без помех, правильнее было бы лечь спать прямо сейчас, но…

«Но другого такого шанса ещё долго не представится!»

Как раз сегодня Масаин вернулся домой. Хотя в последнее время он практически жил в Жемчужном дворце, у него всё же был собственный особняк в столице и слуги под началом. Вероятно, если бы Масаин оставался во дворце, Сонджин не смог бы решиться на такую авантюру с лёгким сердцем. Он ещё не был уверен, что сможет действовать абсолютно незаметно под носом у старшего рыцаря, стоящего на пороге звания рыцаря Декарона.

«Ладно, раз уж решил, то сделаю это. Другого шанса не будет».

[Правда?!]

Окончательно решившись, Сонджин вновь активировал маскировку ауры и бесшумно проскользнул обратно в свою комнату. Он осторожно приоткрыл дверь: телохранитель, ничего не заметивший, широко зевнул и теперь отчаянно боролся со сном. Превосходно.

«Сначала нужно найти какую-нибудь простую одежду и что-нибудь, чтобы набросить сверху…»

Он заглянул в шкаф, но там красовались лишь вызывающе роскошные наряды, по которым любой мог бы с легкостью опознать принца.

«…Мне придется попросить Дашу раздобыть мне позже какую-нибудь удобную одежду».

Не имея другого выбора, Сонджин застегнул пояс с прикрепленным к нему Щелкунчиком поверх пижамы и обулся в сапоги.

[Ты собираешься отправиться так?]

«По пути зайдём в казарму рыцарей. Возможно, там удастся одолжить хотя бы плащ?»

Сонджин двинулся к казарме, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить сон рыцарей. Однако очень скоро он осознал, что излишняя осторожность была не нужна.

В ярко освещённом общежитии в самом разгаре была пьянка, совершенно неуместная для столь позднего часа.

Примечание:

[¹¹] — разновидность лягушек и жаб.