Дети Святого Императора Том 1 Глава 74 Кристалл пламени (5)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Тем утром Кармен, воспользовавшись выходным днём, отправился пораньше. Сменив доспехи рыцаря на обычную одежду, он взял только свой меч и направился к выходу.

— Ты куда так спешишь? — окликнул его один из сослуживцев. — Неужели не устал? Все мечтают отлежаться в казарме, а ты постоянно куда-то уходишь.

— Он точно бабу завела, — подхватил другой, ухмыльнувшись. — Признавайся, кто она? Хоть симпатичная?

Кармен лишь бросил на них быстрый взгляд. Ему не хотелось тратить время на пустые разговоры, поэтому он молча отвернулся и продолжил свой путь.

— Смотрите на него! — донеслось ему вслед. — Совсем дерзким стал в последнее время. Что с ним случилось?

— Да оставь ты его. Сам знаешь, принц сейчас…

— А-а, это из-за того случая во втором рыцарском ордене?

За спиной послышался приглушенный шепот. Похоже, сослуживцы увлеклись сплетнями. Кармен лишь крепче стиснул зубы.

Оказавшись в городе, он приобрел еды и бутылку неплохого вина. Для рыцарского жалованья цена была высоковата, но это того стоило. И хотя его каждый раз ворчливо упрекали за расточительность, к следующему визиту бутылка неизменно оказывалась пустой.

Ускорив шаг, Кармен еще до полудня добрался до трущоб на окраине столицы.

Район, где он не был почти десять дней, встретил его тревожной суетой. По улицам передвигались вооружённые патрули, то и дело мелькали инквизиторы ордена Марсия. Местные жители, выходя из своих жилищ, взволнованно перешептывались.

— Что здесь происходит? — спросил Кармен, подойдя к одной из групп.

В этот момент с другой стороны улицы послышался звон разбитой посуды. Стражники и инквизитор разгромили единственную в округе крошечную клинику.

— Есть ли здесь ещё спрятанные пациенты?

— Господин рыцарь! Уважаемый! Это обычная кожная болезнь, клянусь! Никаких проклятий!

— Чепуха! Сыпь — это первый признак скверны! — отрезал инквизитор. — Будешь мешать, сочтём тебя пособником дьявола и арестуем вместе с ними!

— Во имя Верховного, хотя бы ребёнка пощадите! У него просто жар, понимаете? Всего лишь жар!

— Замолчи, надоел! Забирайте всех! — последовал резкий приказ, и стражники начали силой выводить людей на улицу.

Кармен в оцепенении наблюдал за этой сценой. Стоявший рядом старик сокрушенно цокнул языком:

— Вот, инквизиция нагрянула. Приказали до вечера собрать всех, у кого есть сыпь, и доставить в свой суд.

— С сыпью? — переспросил Кармен. — Но почему так внезапно?..

Старик пожал плечами:

— Слышал про проклятие, от которого кожа сереет, а люди рассудок теряют?

— Вы имеете в виду «Серую чуму»? — уточнил Кармен.

— Что? Так это чума, а не проклятие?

В верхах уже знали правду, но до трущоб достоверные новости ещё не добрались. Однако Кармена кольнула тревожная мысль:

«Если инквизиция наверняка знала истинную природу болезни, зачем такая спешка?»

Старик тем временем продолжил:

— В общем, всех «проклятых» уже увели. А сегодня инквизитор объявил, что на ранней стадии эта зараза проявляется в виде сыпи. Вот теперь и гребут всех подряд, у кого хоть пятнышко на коже найдут.

— Вот оно что...

— Последние несколько дней они обыскивают трущобы одну за другой. Похоже, наш квартал последний в списке.

— Понятно...

Кармен со смешанными чувствами проводил взглядом тех, кого уводили, и отвернулся. Дела высокопоставленных господ порой было трудно понять. Возможно, к этому приложили руку те из верхов, кто до сих пор верил в проклятие.

«Похоже, они пытались захватить как можно больше людей, пока не утверждены официальные инструкции по надзору за больными серой чумой».

Кармен ускорил шаг и вскоре добрался до ветхой хижины на самой окраине трущоб.

— Командир, я пришёл.

Постучав, он по привычке вошёл внутрь, не ожидая ответа. Однако в доме стоял странный, трудноописуемый затхлый запах, которого раньше не было.

— ...Командр?

Почувствовав неладное, Кармен осмотрелся в тёмной хижине и заметил в углу мужчину, лежавшего на полу и закутанного в одеяло.

— Командир!

Он быстро подбежал и встряхнул его.

— Что с вами? Вам плохо?

Но мужчина никак не реагировал на зов Кармена. Неизвестно, что произошло за последние несколько дней, но он страшно исхудал, а его тело было неестественно холодным. Лишь едва заметное подрагивание густой бороды говорило о том, что в нём ещё теплится жизнь.

«Лекаря! Нужно немедленно доставить его к лекарю!» — в отчаянии Кармен попытался взвалить мужчину на плечи, чтобы выбежать наружу.

Однако в следующий миг он замер, поражённый жуткой догадкой. Инквизиторы. Прямо сейчас на улице они хватают каждого, кто поражён серой чумой.

— Неужели…

В солнечном свете, проникавшем через открытую дверь хижины, он наконец отчётливо разглядел облик мужчины. Всё тело было покрыто сыпью, а кожа местами начала приобретать серый оттенок. По спине Кармена пробежал ледяной холод.

«Он погибнет! Если я выйду сейчас, командира тут же утащат в суд инквизиции и казнят!»

Сжимая одной рукой дрожащую челюсть, Кармен отчаянно пытался заставить работать онемевший от ужаса мозг.

«Думай, думай. Что же делать...»

Переправить командира мимо инквизиторов незамеченным в данный момент невозможно. Нужно было выжидать, пока закончится обыск и вся деревня погрузится в сон. А когда наступит ночь, предстоит проникнуть в имперский медицинский центр. Там, несомненно, уже были получены точные инструкции по лечению серой чумы.

Все, что происходило дальше, он помнил словно в тумане.

Кармен переодел мужчину, чья одежда была перепачкана рвотой и грязью, а все его тряпье было пущено на растопку. Проветрив запущенную лачугу, в которой явно никто не жил последние несколько дней, он набросал в котел принесенные с собой продукты и сварил какое-то невразумительное на вкус рагу. Благодаря этому, когда инквизитор в сопровождении стражи наконец добрался до хижины, он смог встретить их с улыбкой, делая вид, что как раз собирается пообедать.

— Вы здесь один живёте?

— Нет. Это дом моего дяди, а я приехал на несколько дней в отпуск. Дядя ушёл в город и вернётся, скорее всего, завтра.

Он не стал неумело лгать, будто это его собственный дом, на случай, если они решат расспросить соседей и сопоставить факты.

— Хм, вот как? — инквизитор пронзительным взглядом осмотрел лачугу.

Его взор задержался на пустой кровати и шкафу, после чего он подал знак стоявшему за спиной стражнику. Тот бесцеремонно вошёл внутрь и без всякого дозволения принялся вонзать меч в кровать.

Вжик. Вжик.

Когда из матраса не посыпалось ничего, кроме соломы, он принялся дырявить шкаф.

Хруст. Треск.

— Вы же так испортите мебель. Что я скажу дяде, когда он вернётся?

Когда Кармен с плаксивым видом сетовал на испорченную мебель, инквизитор лишь презрительно фыркнул.

— Скрывающихся здесь нет. Пора в следующий дом.

Группа инквизиторов шумно удалилась. Кармен ещё долго стоял на месте, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Как только он убедился, что опасность миновала, то поспешно отодвинул стол в сторону.

С тихим скрежетом он поднял половицу, открывая небольшое пространство, служившее винным погребом. Кармен вытащил оттуда мужчину, которого пришлось втиснуть в тесную яму, уложил его на развёрнутую постель и принялся протирать лицо мокрым полотенцем. Пульс и дыхание мужчины были настолько слабыми, что инквизиторы не смогли засечь его присутствие своей способностью чувствовать Qi.

— Командир, пожалуйста, держитесь. Потерпите ещё немного, я обязательно доставлю вас к лекарю.

Он повторял это как заведённый, растирая окоченевшие, словно деревяшки, конечности мужчины. Время тянулось мучительно долго. Казалось, прошли десятки лет, а не несколько часов. И наконец, когда наступила глубокая безлунная ночь, Кармен осторожно взвалил мужчину на спину и начал побег из трущоб.

Поначалу всё шло сравнительно гладко. Будучи имперским рыцарем, Кармен был искусным пользователем ауры, и вес взрослого мужчины на плечах ничуть не сковывал его движений. Чутко улавливая присутствие стражников и инквизиторов, которые всё ещё изредка патрулировали улицы, Кармен на высокой скорости покидал трущобы.

Однако стоило ему выйти на широкую улицу в жилом квартале, как ситуация изменилась. Патрулирование стало необычайно плотным, а на открытом проспекте совершенно негде было укрыться.

— Эй, ты! А ну стой! — в конце концов, один из патрулей столичной гвардии заметил Кармена и окликнул его.

Скрывая внутреннее напряжение, он замер на месте, стараясь казаться невозмутимым.

— Да? В чём дело?

— Куда это ты так спешишь в столь поздний час? И кто это у тебя на спине?

— А, это мой дядя. Вчера вечером он так набрался, что никак не протрезвеет, вот и тащу его домой.

Кармен ответил, молясь, чтобы дорогое спиртное, которым он щедро облил одежду, оправдало свою цену.

— Вот как? Но почему он так плотно закутан? Даже лица не видно... У него что, сыпь какая-то на теле?

Гвардеец приблизился, поднося факел к голове мужчины. В этот миг Кармен осознал:

«Они связаны с Инквизицией. Просто так не отвяжутся...»

Решение было мгновенным. Пока стражники не успели опомниться, Кармен окутал ноги аурой и стрелой метнулся вперёд.

— Эй! Ах ты паршивец! А ну стоять!

Раздался резкий свист, и вся столичная стража в округе бросилась за ним в погоню.

— Ха-а, ха-а...

Дыхание перехватывало. Кармен петлял по переулкам, изо всех сил стараясь оторваться от преследователей. Однако скрыться от толпы, которая сжимала кольцо со всех сторон, было почти невозможно. Побег длился недолго. В конце концов Кармен оказался зажат в тупике. Путь ему преградили несколько стражников, среди которых числились двое вооружённых рыцарей.

— Ха-а, ха-а... Ублюдок! Столько хлопот нам доставил!

Кармен в упор посмотрел на стражников и выкрикнул:

— Я рыцарь императорской гвардии! Вы хоть понимаете, что будет, когда об этом узнает Его Святейшество Император? Неужели вы думаете, что вам сойдёт с рук такой беспредел в отношении невинных подданных империи?

— Императорская гвардия?

Стражники, собиравшиеся наброситься на него, в замешательстве зашептались, услышав о его происхождении. Поверить на слово было трудно, но и назвать его лжецом они не решались.

Аура, которую источал этот юноша, была весьма внушительной.

— ...Если ты один из наших, зачем усложняешь всё?

— Они не невинные люди. Приказ пришёл сверху: задержать и уничтожить всех проклятых до конца дня.

— Тебя, конечно, накажут за самовольный побег, но если ты послушно выдашь проклятого, мы тебя отпустим.

Кармен стиснул зубы. Он понял, что спорить с ними бесполезно, ведь приказ исходил с самого верха. Гвардейцы превратились в хищных псов, им было наплевать на всё, кроме цели.

„Не задержать — так уничтожить.“

Может, стоило передать командира на суд инквизиции, а потом попытаться спасти его, доложив во дворец? Нет, оттуда ещё никто не возвращался живым.

„Тем более в таком состоянии, когда он почти умирает…“

Он медленно опустил мужчину, которого нёс на спине, на землю и, не отводя взгляда от противников, сжал рукоять меча на поясе.

Двое вооружённых рыцарей и пятеро гвардейцев. Кармен сомневался, хватит ли у него сил, но другого выхода не было. Единственное, что удерживало его от того, чтобы обнажить клинок, было инстинктивное понимание: если он прольёт кровь столичной гвардии, даже слабая надежда, что ещё оставалась, будет окончательно растоптана.

Именно в этот момент...

Кармен увидел, как один из стражников позади навёл на мужчину арбалет. Не успев ничего обдумать, он бросился вперёд, чтобы преградить путь.

Фью-ю-ю! Бах!

Болт, выпущенный вслепую, ударился об пол и отскочил в сторону.

— Чёрт, этот парень опять мешается!

— Эй! Нельзя убивать имперского рыцаря! Сначала оттащите этого сумасшедшего!

В одно мгновение на него набросились стражники, их грубые руки вцепились в него, пытаясь оттащить. Но Кармен отчаянно цеплялся за мужчину, кусая каждую руку, до которой мог дотянуться.

Вскоре на него сверху обрушился град беспорядочных ударов ногами.

— Убирайся! Проваливай! А ну пошёл вон!

— Ты думаешь, если будешь так держаться, это что-то изменит?!

— Решил умереть вместе с проклятым, ублюдок?!

Бам! Бам!

Среди жестокого избиения, от которого сознание начало меркнуть, Кармен сжался в комок, прикрывая собой мужчину.

— ...Кх!

Сквозь плотно сжатые зубы вырвался невнятный стон.

„Пожалуйста, кто-нибудь! Пожалуйста, пусть хоть кто-нибудь спасёт командира!“

И тут до его слуха донеслось:

— Эй, вы там, остановитесь. — Раздался тихий, но удивительно чёткий и запоминающийся юный голос. — Вы ведь столичная гвардия, верно? Чего вы толпой избиваете одного человека? Если у вас нет веских причин, готовьтесь к дисциплинарному взысканию.

— Кто тут у нас такой умный? — Гвардейцы перестали бить и повернулись на голос.

Там стоял мальчишка, на плечи которого был небрежно накинут огромный плащ. Из-под потёртого плаща, явно принадлежавшего к рыцарскому снаряжению, виднелись ухоженные пепельно-золотистые волосы, сиявшие в свете факелов.

Мальчишка с дерзким взглядом был тем, кого Кармен прекрасно знал.

„...Принц... Морес? Что он здесь делает?“

Принц, похоже, тоже узнал Кармена. Его глаза изумлённо расширились.

— О, сэр Кармен. Что вы делаете в таком месте, получая тумаки? Вас искал сэр Клодия.

— ...

— Хм, так вот зачем меня сюда привели.

— Парень, чего тебе надо? Перестань бормотать себе под нос! Проваливай, если тебе дорога жизнь! — крикнул один из гвардейцев, но принц даже не моргнул.

— Убираться отсюда должны вы. Впрочем, нет, если вы уйдёте сейчас, это будет проблемой. Поскольку вы применили неоправданную силу, вам придётся получить здесь столько же ударов в ответ.

— ...Что ты сказал?

Лица стражников исказились от ярости.

— Эй, малявка! Быстро извинись и уходи, пока тебя просят по-хорошему! Иначе ты сполна познаешь суровость закона за попытку помешать нашей службе.

Похоже, из-за юного вида принца они не видели в нём никакой угрозы. Двое стражников, окруживших Кармена, демонстративно положили руки на рукояти мечей и с угрозой двинулись к принцу.

В ответ на это принц Морес лишь слегка приподнял уголок рта. Это была странная, необъяснимо раздражающая усмешка.

— То, что вы сейчас делали, было «службой»? Правда? А в моих глазах это выглядит так, будто шайка негодяев собралась вместе и грабит человека.

— Ах ты!..

Дзынь!

В конце концов, один из стражников, стоявший ближе всего к принцу, не выдержал и схватился за меч.

Кармен чуть не закричал.

„Идиоты, это же принц! Не смейте! Вы хоть понимаете, что вас ждёт?!“ — эти слова остались в его голове. Если бы не сбитое дыхание и не кровь, подступающая к горлу, он бы прокричал это им в лицо.

Принц Морес посмотрел на гвардейцев, которые уже готовились к атаке. Задумчиво почесав щёку, он произнёс:

— Хм, не думаю, что вы поверите в моё происхождение, если я скажу это прямо сейчас. Но всё же дам совет: не обнажайте мечи. Пожалеете.