Дети Святого Императора Том 1 Глава 75 Кристалл пламени (6)
Ранее в Дети Святого Императора...
╾──╼ ⟡ ╾──╼
С момента исцеления принца Мореса прошло менее двух месяцев, однако он изменился до неузнаваемости. Эта трансформация была настолько радикальной, что даже те, кто знал его прежде, с трудом узнали бы в нем прежнего человека. Более того, из-за добровольного уединения в Жемчужном дворце немногие знали в лицо наследника, чья слава опиралась лишь на слухи о его скверном характере. Ныне же, облаченный в поношенный, мешковатый плащ, он выглядел почти жалко. Если бы он назвал своё имя прямо сейчас, столичные стражники лишь посмеялись бы над ним.
Однако, по всей видимости, принц и не собирался ничего им доказывать.
— Я вас предупредил, — спокойно произнес он, — так что последствия целиком остаются на вашей совести. А теперь я хочу знать, что здесь случилось.
Топ.
Он сделал шаг вперед. Гвардеец, внезапно почувствовав исходящую от юноши властную ауру, вздрогнул и невольно отступил.
— Я же сказал! — огрызнулся он, тщетно пытаясь вернуть самообладание. — Мы исполняем приказ. Убирайся, пока можешь, а то…
— Бьющим слова не давали. Первым будет пострадавший. Говори.
Бросив мимолетный взгляд на стражников, неловко застывших с полуобнажёнными мечами, принц повернулся к Кармену.
— Ты можешь говорить?
Кармен сплюнул кровь и ответил.
— ...Да.
— Я слушаю, сэр Кармен. Что здесь происходило?
— Столичная гвардия…
Кармен и представить не мог, что жаловаться ему придется именно принцу Моресу. Но каким бы ничтожным он ни был прежде, сейчас принц оставался единственной надеждой, за которую мог ухватиться Кармен.
— Столичная гвардия забирает всех больных с сыпью в городе и отводит их в инквизицию под предлогом того, что это проклятие! Я всего лишь пытался перевезти тяжелобольного к лекарю, но эти люди преградили мне путь…
Взгляд принца переместился на мужчину, которого укрывал Кармен. Как и ожидалось, тот совершенно не узнал его в нынешнем измененном облике.
— Кто это? Тот самый тяжелобольной?
Принц некоторое время пристально смотрел на мужчину, затем, словно интуитивно поняв всё, кивнул.
— Понятно. Больной серой чумой. Личинки Лоферума еще живы, поэтому их необходимо немедленно извлечь.
Медленным шагом принц Морес направился к Кармену. Гвардейцы, казавшиеся юноше непреодолимой преградой, попятились и послушно расступились перед ним. Тому способствовало как странное давление, исходившее от принца, так и содержание их беседы.
Происходящее казалось нереальным: и то, что принц появился в самый критический момент, и то, как одним своим присутствием он полностью завладел атмосферой вокруг.
Сам того не замечая, Кармен выкрикнул принцу слова, которые ни за что не произнес бы в обычных обстоятельствах:
— Ваше Высочество! Этот... этот человек – бывший капитан гвардии. Пожалуйста, не позвольте инквизиторскому суду забрать его!..
— ...
— Умоляю, помогите ему! Спасите... спасите командира!
«Он не может так просто умереть! По крайней мере, вы, именно вы не имеете права отвернуться от него!»
Услышав этот отчаянный вопль, принц ответил как ни в чем не бывало:
— Хорошо, просто подожди немного.
В тот же миг на Кармена снизошло облегчение. Он тихо выдохнул, тут же изумившись собственной реакции. Между тем стражники, избивавшие его, также пребывали в замешательстве.
«Неужели слова о том, что он рыцарь императорского дворца, были правдой? И что за Ваше Высочество? Чьё именно? Какое отношение он имеет к бывшему капитану рыцарей? Что вообще здесь происходит?»
И тогда принц Морес властно объявил им:
— Мы заберем этого больного. Не мешайте нам и отойдите в сторону.
— Я... я не могу этого сделать. Не знаю, кто вы такой, но вы не имеете права так препятствовать исполнению служебных обязанностей... У нас есть приказ свыше задерживать любого пациента с сыпью, кем бы он ни был... — заикаясь, ответил один из вооружённых рыцарей.
Его поведение стало предельно осторожным. Он явно нутром чувствовал, что стоящий перед ним юноша был не обычным человеком. Императорский принц покорно кивнул.
— Вот как? В таком случае, вам понадобится веское основание, по которому вы не смогли выполнить приказ.
В тот же миг кулак принца метнулся подобно молнии.
Хрясь!
Раздался неприятный звук, и рыцарь, чья голова резко дернулась в сторону, без сил рухнул на месте. Судя по закатившимся белкам глаз, он потерял сознание от сотрясения мозга. Но что более важно, судя по тому ужасающему звуку, челюсть бедолаги вряд ли осталась целой.
Прежде чем остальные успели среагировать и принять боевую стойку, тело принца уже рвануло к следующей цели.
Бах!
Взмахнув зажатым в левой руке Щелкунчиком прямо в ножнах, принц отбил меч, после чего впечатал кулак в лицо противника.
Хрясь!
Снова послышался звук чего-то ломающегося. Стражник рухнул на землю, схватившись за лицо, а сквозь его пальцы обильно хлынула кровь.
— Ох! Этот мальчишка! Нет, этот ублюдок…!
— Стойте! Кем бы он ни был, остановите его!
Дзынь! Лязг!
Уцелевшие гвардейцы одновременно обнажили мечи. Но в этот миг принц уже мчался к своей следующей цели.
Он перехватил рукоять Щелкунчика в левой руке обратным хватом. Используя меч, который всё ещё оставался в ножнах, принц действовал как щит, отражая удары клинков.
Как только противники приближались, он тут же отвечал точным ударом кулака.
Бах! Бум!
Звуки ударов были поразительными, казалось, вся его сущность вкладывалась в каждый такой удар.
— Что это за…?
Кармен не мог поверить своим глазам, хоть и видел всё предельно ясно. Принц Морес демонстрировал невероятный опыт в бою против превосходящих сил противника.
Отбивая меч, обрушившийся сверху, он мгновенно пробил ногой в солнечное сплетение противника, стоявшего позади. Отклонив летящую в плечо стрелу вращательным движением, юноша на том же развороте нанёс удар в переносицу напавшего сбоку, отправляя его на землю.
И каждый из них, получив свою долю ударов, покорно падал без сознания, со сломанными костями. Вскоре все гвардейцы, кроме одного оставшегося рыцаря, распростёрлись на земле.
— Как… Как это возможно…
Рыцарь, направивший свой меч на принца, издал тихий стон. Юнец, чей уровень ауры, даже по самым щедрым оценкам, не превышал уровень ученика рыцаря, за считанные мгновения сумел одолеть шестерых бойцов столичной гвардии.
Противник, обнаживший клинок, против одних лишь кулаков. Рыцарь являлся опытным пользователем ауры, достигшим седьмого уровня, но даже у него таяла уверенность в том, что он смог бы повторить подобные движения.
Топ-топ.
Когда принц приблизился, рыцарь дрожащим голосом произнёс:
— К-кто бы вы ни были… Неужели вы думаете, что вам это сойдёт с рук?
— Не беспокойся обо мне. Для вас будет лучше, если вы поступите именно так. Чтобы избежать выговора от начальства, просто красиво отключитесь здесь и возьмите больничный.
— Что?..
— Разве это не довольно щедрое предложение, учитывая, что вы посмели избить рыцаря моего дворца?
Прежде чем гвардеец успел осмыслить значение слов «рыцаря моего дворца», принц продолжил ледяным тоном:
— Так что подходи сюда и подставь свою голову.
Несмотря на то, что он говорил о намерении размозжить ему череп, глаза принца оставались безразличными. Жажда битвы ощущалась без намёка на враждебность. Именно это и внушило рыцарю ещё более глубокий ужас.
— А-а-а-а-а! — издал рыцарь боевой клич, и обрушил меч на принца.
Дзынь!
Столкновение двух аур породило оглушительный грохот, от которого голова пошла кругом. Рыцарь широко распахнул глаза, уставившись на ножны, преградившие путь его клинку. Он вложил в удар всю свою ауру… так как же аура ученика рыцаря смогла выдержать это? И к тому же, одними лишь ножнами?
Дзынь!
Меч и ножны столкнулись вновь. И снова ударная волна была практически равной по силе.
— Да как это вообще…?!
Поражённый, рыцарь всматривался в точку соприкосновения и вдруг заметил в центре ножен едва уловимую пульсацию внешней энергии, похожую на дрожащее марево. Только тогда он осознал, что именно делает принц. Тот не использовал ауру традиционным, общепринятым способом. Он просто сжигал всю энергию своего тела до последней капли и концентрировал её в той самой точке, которой касался меч противника, таким образом компенсируя недостаток общей силы.
Дзынь!
Не успел рыцарь прийти в себя, как произошло третье столкновение. В образовавшуюся брешь принц тут же прошмыгнул и нанёс стремительный удар локтём в бок противника.
Кланг!
Удар пришёлся по доспехам, поэтому не причинил серьёзного вреда. Другой рыцарь, застигнутый врасплох, уже давно лежал без сознания после удара в челюсть, но против полностью экипированного и осторожного воина найти уязвимое место оказалось не так-то просто.
Однако эта атака вызвала у рыцаря новое ощущение надвигающейся опасности. Аура, которая только что концентрировалась на ножнах, полностью исчезла, и теперь такое же призрачное марево окутывало правую руку принца.
Как результат, на прочных стальных доспехах осталась внушительная вмятина.
«…Что это? Что за дикое владение аурой? Как ему удается так легко концентрировать её в любой точке?»
Пока в голове рыцаря царил полный хаос, он вновь обрушил меч на принца. Тайком он готовился к четвёртому столкновению, но принц, шагнувший навстречу с мечом в ножнах, внезапно резко уклонился по диагонали. Лезвие рыцаря прошло в опасной близости от тела, лишь глубоко полоснув по развевающемуся плащу.
В тот же миг принц сделал решительный шаг вперёд и поднял левую руку.
Бах!
Рукоять Щелкунчика, сжатая обратным хватом, взметнулась вверх и точно приземлилась в подбородок рыцаря. Его голова резко откинулась назад, и он, теряя равновесие, пошатнулся.
Прежде чем его вестибулярный аппарат успел стабилизировать положение, принц, развернувшись всем телом, нанёс удар в открытую шею.
Хрусть!
В глазах рыцаря моментально потемнело, и сознание покинуло его.
Лязг. Грох!
Последний рыцарь с грохотом рухнул на землю вместе со своим массивным снаряжением.
Кармен наблюдал за всем этим, боясь даже вдохнуть. Всё произошло настолько стремительно, что он даже не успел подумать о помощи. Настолько нереальным было продемонстрированное принцем боевое мастерство.
В последнее время среди придворных рыцарей распространился слух, будто он является гением фехтования. Но неужели это всё, на что он способен? Казалось, он управляется кулаками куда ловчее, чем мечом! Видимо, истолковав ошеломлённое выражение лица Кармена по-своему, принц произнёс со смущённым видом, словно оправдываясь:
— О, всё в порядке. Шею ему я не сломал. Бил без использования ауры.
— ...
— Просто мне показалось, что время поджимает… Зачем по-варварски пытаться решить всё разговорами, если вопрос можно быстро уладить старым добрым насилием?
Не успел Кармен осознать странность этих слов, как принц поспешно подошёл к нему.
— Надо же, как тебя отделали, живого места нет. Идти-то сможешь?
— ...
— Впрочем, господину рыцарю в подобном состоянии вряд ли под силу тащить на себе пациента.
С коротким кряхтением принц, не дожидаясь ответа, забрал мужчину из рук Кармена и закинул его себе на спину. Несмотря на то, что одежда того была в нечистотах и источала зловоние, принц не выказал ни малейшего отвращения. Хотя он был ещё подростком, благодаря мастерскому владению аурой ноша не казалась ему тяжёлой.
Устроившись поудобнее, принц Морес обернулся к Кармену:
— У тебя-то ничего не сломано? Тогда дойдёшь сам.
И, не дожидаясь ответа, он уверенно зашагал в сторону главной дороги. Кармен замер на месте, провожая его взглядом. Ситуация, в которой он безропотно доверил своего глубоко уважаемого командира мальчишке, которого до этого бесконечно ненавидел, казалась совершенно нереальной.
«Неужели это действительно тот самый принц Морес?»
Тот, кто в одночасье отрёкся от доблестного и благородного командира, а теперь собственноручно несёт его, превратившегося в бродягу?
Идущий впереди юноша даже при самом предвзятом отношении не был похож на принца. Пыльный старый плащ был не более чем снаряжением рыцарского ордена, а под его глубокими разрезами то и дело виднелась обычная пижама. И всё же, это было странно: только сейчас до него наконец дошло, что этот мальчишка является принцем.
«Нет, о чём я только думаю…»
Кармен тряхнул головой и, пошатываясь, поплёлся следом за Моресом. Пока они быстрым шагом направлялись к императорскому дворцу, принц расспрашивал его о подробностях случившегося.
— Значит, ты собирался идти в лазарет при императорском дворце?
— Да, я думал, что как только мы доберёмся туда, что-нибудь придумаем, но…
Кармен осекся. Вспомнив о том, что вся столица кишит гвардейцами, исполняющими приказы инквизиции, он засомневался, было бы это решение верным.
Если это приказ того, кто способен развернуть дело с таким размахом, то даже имперский медицинский центр при дворце может оказаться под его влиянием.
— Верно. Я тоже думаю, что того места лучше избегать. И вообще, чем он только занимается, раз всё дошло до такой степени? Святой Император, чёрт бы его побрал…
Принц, изрыгавший столь кощунственные речи в адрес отца, внезапно остановился и, сменив направление, свернул в какой-то глухой переулок.
— Куда мы снова…
— Цыц, просто иди за мной. Так быстрее.
— …Что?
Пройдя так какое-то время, принц снова огляделся, что-то оценивая, и на этот раз развернулся в сторону, противоположную императорскому дворцу.
Поскольку подобное случалось уже не в первый раз, Кармен поймал себя на мысли, что у него больше нет сил даже спрашивать. И тут в голову ему пришла внезапная догадка.
«Если подумать… мы подозрительно редко сталкиваемся с патрулями стражи. Неужели принц заранее обходит их стороной? Быть не может».
— Ага. Пока что я стараюсь максимально избегать встреч с ними.
Принц кивнул с таким видом, будто это было само собой разумеющимся ответом на невысказанный вопрос Кармена.
«…Но всё-таки, как?»
Кармен не знал, что магическое восприятие принца было острее, чем у большинства высокоранговых рыцарей. А также того факта, что в голове у него встроен своего рода съёмный навигатор ближнего действия.
— Но если мы не идём в имперский медцентр, то куда..?
— Хм, для начала нам нужно место, куда не дотянутся руки инквизиции, верно?
— Но если они захватили даже имперский медцентр, то ни одному лекарю в столице нельзя доверять.
— Согласен. Однако я знаю как минимум одно место, которое инквизиция ни за что не посмеет тронуть.
— Что? И где же это…
Принц обернулся к Кармену с озорной ухмылкой:
— Жемчужный дворец.