Дети Святого Императора Том 1 Глава 76 Кристалл пламени (7)

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Пройдя значительное расстояние, следуя за таинственным ведением, которое казалось исходящим от призрака или духа, Сонджин, наконец, обнаружил сэра Кальмена. Он был окружен и жестоко избит стражей столицы.

«...Он ведь не из тех, кто стал бы безропотно принимать побои?» — искренне недоумевал Сонджин, всегда считавший сэра Кальмена одним из самых подающих надежды рыцарей ордена.

Вскоре, однако, он понял, что тот отчаянно прикрывает кого-то собой. Пусть это и была столичная гвардия, ситуация явно выходила за рамки дозволенного. Придя к такому выводу, Сонджин решил вмешаться.

— Эй, вы там, а ну стоять.

Удивительно, но стоило ему найти сэра Кальмена, как призрак тут же растворился в воздухе. Возможно, изначальной целью духа и являлось привести его сюда.

«Как бы то ни было, сейчас не время думать о призраках».

— Столичная гвардия забирает всех больных с сыпью в городе и тащит их в инквизицию под предлогом того, что это проклятие!

Слова Кальмена заставили Сонджина нахмуриться.

Уже было доказано, что причиной серой чумы являются яйца монстров. Более того, сама инквизиция пришла к официальному выводу, что это именно эпидемия, а не проклятие. Со дня на день должен сформироваться Специальный отряд по борьбе с монстрами. Им оставалось лишь извлекать эти яйца у каждого обнаруженного пациента.

«Кто и с какой целью устроил это беззаконие? И знает ли обо всем Святой Император?»

Прежде всего, состояние больного, которого защищал сэр Кальмен, выглядело крайне тяжёлым. Похоже, с тех пор как внутри паразитировало яйцо Лоферума, прошло довольно много времени: сыпь уменьшилась, а всё тело постепенно окрашивалось в серый цвет.

[Яйцо всё ещё живо.] — прошептал ему на ухо Король Демонов, осмотрев мужчину. — [Но тут что-то странное. В голове у этого парня виднеется огромное количество кристаллов пламени [¹²]. Что это? Впервые такое вижу.]

Слова Короля Демонов заставили Сонджина внезапно почувствовать неладное. Интуиция подсказывала ему: этого человека нужно забрать и обследовать. Возможно, именно здесь кроется причина возникновения серой чумы.

— Мы заберём этого больного. Не мешайтесь и отойдите в сторону.

Сонджин спокойно призвал столичную гвардию отступить, и в итоге они смирно улеглись на пол, освобождая дорогу.

«Что ж, не стану отрицать, что в погоне за эффективностью пришлось применить немного физической силы».

После этого Кальмен уставился на Сонджина таким взглядом, словно смотрел на главного преступника века.

«Я ведь только что спас его от трёпки, какой неблагодарный гад!»

Сонджин, взвалив на плечи мужчину вместо израненного и измученного сэра Кальмена, быстрым шагом направился к императорскому дворцу. Он посчитал, что даже императорский медицинский центр, куда изначально собирался Кальмен, по какой-то причине небезопасен. Юноша решил сначала укрыть больного в Жемчужном дворце, а уже потом выяснить, куда увезли остальных людей. Вспоминая, в каком ужасном состоянии находились студенты академии, запертые за решёткой трибунала инквизиции, оставалось надеяться, что тех несчастных хотя бы не забили до смерти, не говоря уже о лечении.

«Для начала нужно сообщить об этом отцу... Но тогда придётся признаться, что я тайком сбежал из дворца. Охрану теперь точно усилят. Даша тоже устроит мне выговор. И уж точно обо всем узнает сэр Масаин, глава службы безопасности. Он сильно... сильно разозлится».

Сонджин тихо вздохнул. Чтобы не терять время и избежать встреч со столичной стражей, он шёл обходными путями, петляя по улицам. К его облегчению, сэр Кальмен, который едва держался на ногах, каким-то чудом умудрялся ковылять следом.

Тем временем Король Демонов без умолку болтал о своих новых открытиях. Он непрерывно разглагольствовал о кристаллах пламени, которыми была забита голова больного.

[При таком раскладе о каналировании не может быть и речи.]

Король Демонов пояснил, что для правильной работы кристаллов пламени — как это происходило с Бартошем — они должны обладать строго определенной формой и подходящим размером.

Однако в случае этого пациента всё было иначе. Король Демонов объяснил, что это выглядело странно, будто всю голову припорошили стеклянной крошкой. Каждая из этих частиц была настолько ничтожной, что её тяжело даже назвать кристаллом.

«Значит, у этого человека тоже бывают слуховые галлюцинации?» — спросил Сонджин, вспомнив случай с сэр Шарон, но Королем Демонов полностью исключил такую возможность.

[Это невозможно. Кристалл пламени той сумасшедшей, которую мы видели днём, хоть и был несовершенным, но имел какую-то форму. А это не способно даже что-то улавливать. Песчинки какие-то.]

Иными словами, это было не более чем скопление огромного количества мусора в голове.

«И что тогда произойдёт?»

[Просто разрушится мозг. Чем их больше, тем хуже. С такой кашей в голове удивительно, как он вообще удерживает сознание.]

Раз так, то причиной с высокой вероятностью является серая чума.

Сэр Кармен упоминает, что этот человек ранее пребывал в добром здравии и даже занимал пост командира рыцарей. По этой причине его нынешнее состояние кажется крайне необычным. Возможно, это следствие постепенного помутнения рассудка у тех, кто страдает от серой чумы. Сэра Хабена удалось обнаружить на ранней стадии, и он полностью восстановился без каких-либо последствий. Тем не менее, возникло желание выяснить, каково было состояние других пациентов, чья болезнь зашла значительно дальше.

Сонджин намеревался расспросить сэра Кармена о прошлом состоянии этого пациента. Однако, обернувшись, он увидел, что тот уже отдаляется, погружённый в глубокие размышления с чрезвычайно серьёзным выражением лица.

Наблюдая, как Кармен изо всех сил пытается защитить его, даже когда его жестоко избивают, и как он отчаянно умоляет о пощаде человека, к которому обычно относился с пренебрежением, Сонджин не мог не задаться вопросом.

«Какое же отношение связывает этого больного с сэром Карменом?»

Вид бывшего командира императорской гвардии, который теперь выглядел как полный бродяга, также не давал Сонджину покоя. Юноше показалось, что он может случайно затронуть крайне деликатную тему, поэтому он решил отказаться от дальнейших расспросов и остался в молчании.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Когда они наконец достигли вторых восточных ворот императорского дворца, юноша почувствовал лёгкое разочарование. Эти ворота, которые раньше служили малолюдной, скрытой тропой, теперь ярко освещались факелами, словно был разгар дня. Вооружённые рыцари императорской гвардии выстроились в плотное кольцо вокруг ворот. Среди них то тут, то там мелькали облачённые в парадную форму святые рыцари Ордена Аврелиона. Во главе всей этой процессии стоял сэр Масаин.

«В итоге, из-за меня начальнику охраны пришлось явиться сюда в такую раннюю пору... Я, конечно, не ожидал, что смогу незаметно вернуться тем же путём, как и ушёл, но такое скопление людей указывает на то, что я действительно попал в переплёт. Они, должно быть, заметили мой уход. Но в какой момент нас обнаружили? И как им удалось точно определить, что это именно вторые восточные ворота?»

Его размышления, к сожалению, длились недолго. Заметив приближающуюся группу Сонджина, рыцари императорской гвардии были поражены и одновременно бросились к ним. Их изумлению не было предела: сначала от того, что юный принц шёл пешком, неся кого-то на спине; затем от вида человека на его спине, который выглядел как самый настоящий нищий; и, наконец, от того, что рыцарь императорской гвардии, обязанный защищать принца, сам едва держался на ногах из-за полученных травм.

Передав больного рыцарям, Сонджин заметил среди них сэра Курта и немедленно отдал ему распоряжение.

— Этот человек — гость Жемчужного дворца. Он заражён серой чумой, поэтому направляйтесь прямиком в Жемчужный дворец к лекарю Нинниасу, не сворачивая. Передайте, чтобы он поторопился с извлечением паразитарных яиц.

Сэр Курт застыл с полуоткрытым ртом, выглядя чрезвычайно потрясённым. Однако он быстро овладел собой и скомандовал остальным рыцарям соорудить импровизированные носилки из плащей.

В этот момент Сонджин заметил сэра Кармена, который невыносимо долго смотрел на носилки с больным.

«Этот парень совершенно потерял рассудок».

— ...И сэра Кармена уложите рядом, — произнёс Сонджин, махнув рукой.

Двое имперских рыцарей немедленно подошли и взяли Кармена под руки. Сэр Курт, руководивший всем процессом, на мгновение бросил на принца странный взгляд, после чего почтительно поклонился. Затем он вместе с остальными рыцарями скрылся в направлении Жемчужного дворца.

Лишь после этого Сонджин наконец смог обратиться к сэру Масаину. Он ожидал, что тот подбежит и немедленно начнет его отчитывать, но, вопреки его предположениям, Масаин лишь неподвижно стоял поодаль, молча глядя на юношу с суровым выражением лица. Напряжённая атмосфера заставила Сонджина нерешительно сделать шаг вперёд и заговорить первым.

— Ох, эм…

— ...

— Прошу прощения, что самовольно ушёл, сэр Масаин.

Тот некоторое время молча смотрел сверху вниз на Сонджина. Затем он снял свой плащ и накинул его на плечи юноши. Он тщательно поправил одежду, чтобы скрыть порванный старый плащ и пижаму.

— Это, сэр Масаин…

— Вашему Высочеству нет нужды извиняться.

От этого решительного ответа Сонджин поднял голову. Лицо Масаина было мрачным, словно он нёс на себе все страдания мира.

— Я отвечаю за безопасность Жемчужного дворца. Всё произошедшее... это полностью моя вина.

— А? Но ведь это я ушёл, почему…

— Последние события заставили меня многое переосмыслить.

«Переосмыслить? О чём?»

— Я навязывал Вашему Высочеству свои собственные стандарты и не проявил достаточного доверия. В результате вы сочли необходимым действовать втайне от меня. Я вынудил вас в одиночку отправиться в эту опасную ночную прогулку. Всё это — лишь следствие моей некомпетентности.

Сонджин был в ужасе.

«Что?! Нет, всё не так! Какой же упрямый осёл!»

— Не стоит так сильно переживать из-за того, что я просто ненадолго вышел подышать свежим воздухом! Я…

— Мне так стыдно, что я, будучи неспособным даже выполнить собственный долг, осмелился давать Вашему Высочеству какие-то высокомерные наставления.

— Э-э. На самом деле…

— Я должен был следовать за Вашим Высочеством с непоколебимой верой, но проявил пренебрежение к своему долгу как подданный, желая лишь Вашего доверия. Осознав это, я теперь совершенно не знаю, как мне предстать перед Вами...

— Сэр Масаин, вам не стоит...

— Не так уж много времени прошло с тех пор, как я с гордостью вызвался охранять Жемчужный дворец. Как я теперь смогу смотреть в глаза Его Величеству? Если бы я мог искупить свою вину смертью, я бы с радостью умер вновь и вновь...

— Хватит! Во всём виноват я, сэр Масаин!

«Никогда больше не уйду без твоего ведома! Поэтому, пожалуйста, не забирайся так далеко! Если так пойдёт и дальше, ты недалеко уйдёшь от ядра земли!»

Наблюдая за суетящимся Сонджином, Король Демонов спросил с недоумением:

[...Ты действительно клюнул на его уловку, или мне показалось?]

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сразу после прибытия в Жемчужный дворец Сонджин был вызван к Святому Императору.

Впрочем, он и сам собирался отправиться к нему. Ведь если кто-то самовольно арестовывал людей, прикрываясь проклятием, об этом следовало доложить Святому Императору.

Быстро переодевшись, Сонджин тут же направился в Главный дворец. Из-за глубокой ночи дворец всё ещё был погружён в темноту. Лишь в кабинете Святого Императора ярко горел свет.

— В обычных обстоятельствах вся гвардия должна была перейти в состояние боевой готовности. К счастью, до того, как ситуация стала критической, Его Величество успел отправить гонца в Жемчужный дворец, — мрачно пояснил Масаин.

Пропал целый принц. Весь императорский дворец должен был быть в смятении. Однако Святой Император успокоил людей в Жемчужном дворце и распорядился встретить Сонджина у вторых восточных ворот.

— Погоди, у вторых восточных ворот?

— Именно так он и сказал.

Человек, который точно указал на вторые восточные ворота, был Святой Император.

«Откуда, чёрт возьми... Неужели он уже всё знал?»

— ...Но как он вообще узнал, что я исчез?

Сонджин тщательно скрывал своё присутствие, когда уходил, поэтому ему было крайне любопытно, как его обнаружили. Но ответ Масаина оказался неожиданным.

— Ваша личная служанка почувствовала что-то неладное и зашла в вашу комнату.

— Эдит?

— Да. Она сказала, что не услышала вашего голоса. По её словам, обычно в это время вы всегда бормотали что-то вроде бреда во сне.

— ...?

«Вот это новость. У меня есть такая привычка во сне? Эй, Король Демонов, ты что-нибудь знаешь об этом?»

[…]

Тот промолчал. Обычно, приходя в этот дворец, он сидел тихо, как мышь, боясь взгляда Святого Императора, но сейчас Сонджин отчётливо ощущал исходящее от него беспокойство.

«Этот парень явно что-то скрывает...»

Однако они как раз подошли к кабинету, и додумать эту мысль он не успел.

— Его Величество ждёт вас, Ваше Высочество.

Под руководством Льюиса Сонджин вошёл в кабинет. Он уже приготовился к серьёзному выговору за то, что натворил дел, но лицо Святого Императора оказалось на удивление спокойным.

— Пришёл.

С совершенно обычным выражением лица он молча посмотрел на Сонджина и сделал приглашающий жест рукой. Не понимая, в чём дело, юноша подошёл ближе, и рука Святого Императора медленно поднялась к его лбу. Сонджин напрягся, думая, что сейчас снова получит щелбан, но в момент прикосновения из ладони Императора внезапно вырвался яркий луч света и хлынул ему на голову.

И только тогда Сонджин осознал, что чувствует лёгкую, ноющую боль в самых разнообразных частях своего тела.

— Потоки вашей ауры запутаны. Похоже, вы использовали её слишком резко и безрассудно.

Если подумать, во время стычки со столичной гвардией он действительно управлял аурой довольно хаотично. Впрочем, мысль о том, что этот человек видит даже такие вещи, больше не казалась ему удивительной.

Сонджин покрутил плечами, в которых теперь ощущалась приятная лёгкость. В этот момент Святой Император сделал короткий жест подбородком.

— Садись.

Казалось, он не собирался устраивать допрос из-за самовольной отлучки. Придя к такому выводу, Сонджин послушно сел напротив него и сразу перешёл к делу.

— Кто-то сводит всех больных серой чумой в инквизицию. Мне сказали, что они забрали даже людей с обычными кожными заболеваниями, обвинив их в начальной стадии проклятия. Вы знали об этом?

Святой Император ничего не ответил, но Сонджин и так понял его реакцию.

— Если так, то почему...

Вопросы копились один за другим, словно ком застревая в горле. На самом деле, Сонджину уже довольно давно хотелось спросить Святого Императора об одной вещи.

«Отец, неужели вы с самого начала знали, что собой представляет серая чума?»

Этот вопрос не давал ему покоя с тех самых пор, как он получил от Даши отчёт о специальном отряде по борьбе с монстрами. Ведь если рассудить здраво, связующее звено между серой чумой и новой болезнью выглядело слишком слабым, чтобы так уверенно объединять их.

Стадия начальная, проявляющаяся сыпью, и поздняя, когда всё тело становится каменным и сероватым. Яйцо, извлечённое у пациента на ранней стадии, и осколок камня, обнаруженный в трупе. Чтобы чётко доказать связь между ними, требуется сначала наблюдать за переходом первого во второе и удостовериться в этом. Однако Святой Император, едва услышав доклад Сонджина о паразитических яйцах, словно только этого и ждал, моментально признал оба явления как одну болезнь и распорядился открыть новый департамент. И он не стал мешать Сонджину участвовать в процессе под предлогом консультации. Было очевидно, что император в какой-то мере догадывался, насколько тот хорошо разбирается в монстрах и как легко выслеживает паразитическую кладку с помощью Короля Демонов. Так или иначе, Сонджин как раз размышлял о том, что у Святого Императора, по крайней мере, есть намерение разобраться с проблемой серой чумы.

— Я полагал, что специальный отряд создаётся для решения ситуации с серой чумой. Но разве действия того, кто своевольно творит подобные вещи, не идут вразрез с этой целью? Почему вы просто оставляете всё без внимания?

На мгновение воцарилась тишина.

— Отряд по борьбе с монстрами… — произнёс наконец Святой Император, дав загадочный ответ. — Это маленький часовой механизм, который в будущем станет одной из опор Делькроса. Морес.

Сонджин не сразу уразумел смысл и лишь растерянно моргнул. Затем в памяти смутно всплыл разговор со Святым Императором, состоявшийся довольно давно:

«Когда же это было?» — Сонджин недоумевал, но Святой Император продолжил:

— И тот, кто сейчас самовольно двинул столичную гвардию, ничем от неё не отличается.

— ...Он тоже одна из шестерёнок, что вращаются без единого изъяна? — с недоверием спросил Сонджин.

Святой Император безучастно кивнул:

— Да. Это хрупкое устройство. Стоит неосторожно коснуться – и оно сломается.

— ...

— Считаешь ли ты эту ситуацию несправедливой?

Сонджин посмотрел Святому Императору прямо в глаза, помрачнев. Уголки губ правителя едва заметно приподнялись.

— Делай всё, что пожелаешь. Если ты хочешь исправить эту несправедливость, пусть будет так.