Льюис раскрывает тайну меча «Серебряный Шип», который потерял свою силу после кражи. Сонджин посещает Трибунал Инквизиции, чтобы допросить Кеннета Дигори и «Чёрных Вестников». Кеннет рассказывает о таинственном «Мудреце», который завладел умами членов общества и, возможно, причастен к появлению личинки Вантра-Мосса. Тем временем командир Бруно делится с Сонджином своими подозрениями относительно возможного воздействия «Очарования», подобного демоническому, после встречи с человеком, напоминающим его погибшую первую любовь.
«Очарование».
По словам Короля Демонов, этот базовый навык был известен каждому высшему демону и обычно действовал через скверну.
[У простых людей, если они не священники, нет защиты от этого. Так что бедолага, вероятно, просто сошел с ума и, пуская слюни, даже не понял, как ему подсадили яйцо.]
— Кто тут слюни пускал, господин Красные Щёки?!
[Сколько раз повторять, я не Красные Щёки, олух ты эдакий!]
Оставив этих двоих препираться, Сонджин попытался всё проанализировать. Предположение, что кукловод, подсаживающий яйца Лоферума, использовал нечто вроде «Очарования», выглядело вполне логично. В конце концов, какой сумасшедший будет спокойно смотреть, как в его собственную грудь вживляют паразита заживо?
Но разве для этого кому-то не нужно было сначала проникнуть в столицу? Сонджин точно знал, что Делькрос находится под властью Святого Императора, и демоны сюда даже носа не казали.
[Скверна — лишь инструмент. Иногда в качестве основы используется нечто другое. И так даже опаснее, ведь люди даже не подумают защищаться. К примеру, божественная сила…]
«Что?»
Пока Сонджин в замешательстве моргал, Король Демонов вздохнул:
[Пример прямо перед глазами. Вспомни, как отреагировала толпа, когда столкнулась с божественной силой твоего отца.]
Слова демона заставили Сонджина вспомнить тот день, когда деревянный меч разлетелся в щепки. Как там все отреагировали? Ему казалось, они просто слегка растрогались.
«Так, стоп. Кардиналы всей толпой вылетели из зала, потеряли самоконтроль, упали на пол и, рыдая, истошно воззвали к Господу… Секунду, это звучит чертовски жутко!»
Пока Сонджин покрывался холодным потом, Король Демонов кивнул:
[Именно. В узком смысле «Очарование» — это лишь навык соблазнения. Но если смотреть шире, это искусство максимально обострять человеческие эмоции, доводя до полной потери рассудка. И в таком случае проводником может стать что угодно: будь то божественная сила или боевая аура.]
Иными словами, согласно объяснению Короля Демонов, при правильном воздействии на определённые человеческие чувства можно было легко создать эффект, идентичный «Очарованию».
[Обычные люди часто даже не замечают, где начинается очарование. Именно поэтому они не могут ему противостоять, даже если всё понимают. К примеру, за всю свою жизнь я применял «Очарование» на бесчисленном множестве людей, и лишь один человек ему не поддался… Да, я говорю о тебе, Ли Сонджин.]
«...Чего?»
Кажется, прозвучало нечто такое, что никак нельзя просто проигнорировать.
«...Ты что на меня наложил?»
[Э-э, Очарование. Ну, я как-то накладывал его на тебя…]
Сонджин онемел от шока.
«Когда это вообще было?!»
[Так я же прямо тогда говорил, что подарю тебе весь мир! Разве я не выглядел в тот момент как потрясающая красавица?]
— ...
В тот раз этот ублюдок действительно сделал много предложений.
Давайте вспомним ту ситуацию во всех деталях. Каким именно был этот демон в тот момент? Абсолютная красавица, от которой осталась одна голова, да и та полностью синяя от кулаков Сонджина? Разве в такой ситуации могло сработать «Очарование»?
[...Кх-ы-ы-ы-х!]
Король Демонов издал не то плач, не то крик, а затем убрался в самый дальний уголок сознания Сонджина.
«Хм, похоже, я случайно задел его старую рану».
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
На следующее утро, рано закончив тренировку, Сонджин вместе с Масаином отправился отметиться в отряде по борьбе с монстрами. Первые два дня командир Бруно тоже ходил с ними. Он преданно выполнял просьбу Оранжей оставаться рядом с Сонджином. Но с определённого момента мужчина начал избегать кабинета отряда.
— Эта женщина… она постоянно и очень шумно разговаривает со мной, — поморщился он, объясняя причину.
— Эта женщина?
Капитан без слов указал на собственную голову. Верно, та особа с аномальным кристаллом пламени в разуме. Сэр Шарон, экзорцист из ордена Тервакии. Для окружающих она была нерадивой и погружённой в себя, но ментальный медиум воспринимал её сигналы иначе.
Как выяснилось, из её неконтролируемого кристалла пламени непрерывно доносились самые разные голоса. Бруно пытался терпеть, но это было настолько шумно, что он просто не мог этого вынести.
— По её собственным словам, она ничего не может с этим поделать, и просила отнестись с пониманием. Но тем не менее…
Сказав это, капитан насупился и раздражённо дёрнул себя за усы.
— Она исподтишка нашептывает мне всякие смущающие глупости, а сама следит за моей реакцией и смеётся. Наслаждается этим, уж поверьте. Истинно верно, что в каждой женщине сидит дьяволица.
— ...
«Сэр Шарон, ну зачем же вы так с капитаном…»
Похоже, Бруно так волновался от долгожданной встречи с таким же адептом каналирования, как и он сам, что просто не находил себе места. Таким образом, постоянный состав Жемчужного дворца вновь сократился до двух человек – Сонджина и Масаина.Отряд по борьбе с монстрами по-прежнему располагался во временном кабинете на втором этаже пристройки к основному зданию. Место это было достаточно пустынным, что позволило им добраться до двери кабинета, ни одного человека по пути не встретив.
Однако, как только дверь была открыта, такой сильный аромат роз ударил в нос, что оба невольно зажмурились.
— Джибриль…
— Ваше Высочество!
Девушка с большими глазами и аккуратно собранными в пучок темно-каштановыми кудрями изящно приподняла подол юбки, совершая приветственный поклон.
Джибриль Сэймур. Молодой и подающий надежды доктор из Чумного Общества Лайора, присутствие которой было обеспечено в спецотряде. Её неизменным спутником был большой пульверизатор, доверху наполненный розовой водой. Ко всему прочему, девушка отличалась чрезмерным рвением: каждое утро она являлась на работу раньше всех и успевала провести полную «дезинфекцию» кабинета. Иными словами, как бы здесь ни убирались, запах роз никогда не покидал этого помещения.
В глазах Сонджина она была абсолютной шарлатанкой, однако принц Священной Империи не мог открыто игнорировать учение школы Лайора, признанное Святым Собором. К тому же, выгнать специалиста, которого лично пригласил сэр Леандрос, глава отряда, было немыслимо.
Да и по натуре своей она была весьма дружелюбной. Когда тебе ласково улыбаются и одновременно поливают парфюмом, трудно сохранять гнев. Единственное, что оставалось — изо всех сил уклоняться от зоны распыления.
Сонджин издал тихий вздох.
— А где остальные?
— Сэр Шарон сегодня весь день помогает капитану Леандросу в выездной работе. А сэр Валери упоминал, что ненадолго отправится в Теологическую академию.
— Ах! Ваше Высочество, вы уже здесь!
Как только Джибриль закончила говорить, рыжеволосый инквизитор распахнул дверь офиса и ворвался внутрь. Его сияющее лицо освещала улыбка, а в руках он держал объемную книгу.
— Я хотел успеть до вашего прихода, но немного запоздал.
— Ничего, я сам только что. Что это у тебя?
Сэр Валери с широкой улыбкой поставил принесённую книгу на стол. Она была столь древней, что от удара во все стороны разлетелась многовековая пыль.
— Не упустите этот момент! Мы, вероятно, первые, кто открывает её за последние несколько десятилетий.
Как он и сказал, обветшалая книга была покрыта толстым слоем застарелой пыли. Едва её смахнули с потемневшей кожаной обложки, как стали видны едва различимые, сильно стёртые буквы названия:
Масаин вздрогнул и сердито уставился на сэра Валери.
— ...Разве это не запрещённая Святым Собором книга? Что, по-твоему, ты делаешь?
Масаин был особенно чувствителен к вопросам ереси. Когда он сделал шаг вперёд, словно намереваясь защитить Сонджина от опасного фолианта, рыжеволосый инквизитор на мгновение растерянно моргнул.
— О, не тревожьтесь. Конечно, я взял её в Теологической академии, получив официальное разрешение.
— Разрешение, говоришь…
Когда Масаин недоверчиво прищурился, сэр Валери почесал затылок.
— Это вполне ожидаемо. Разве сейчас в Святом Соборе не обсуждают существ из иного мира? Говорят, высока вероятность, что некоторые материалы исключат из списка запрещённых.
Когда Джибриль с интересом вытянула шею, сэр Валери улыбнулся ей и продолжил:
— По крайней мере, это единственная книга, где описываются существа потустороннего мира, близкие к тем самым «монстрам». Даже если она останется в запрещённом списке, нашему отделу в будущем дали разрешение на ограниченный доступ. Ведь мы, в конце концов, спецотряд по борьбе с монстрами!
Книга, описывающая монстров.
Лишь тогда Сонджин ощутил укол любопытства и заглянул через плечо Масаина.
*«Кто вообще в Делькросе пишет книги о монстрах? Откуда им ведомо о существах, которых нет в этом мире?»*
[Ого, есть книжка, где описаны монстры Геенны?] — Король Демонов впервые за долгое время проявил интерес.
[Кто её создал? Надо же, как любопытно.]
Обойдя всё ещё колеблющегося Масаина, Сонджин подошёл ближе и внимательно оглядел обложку книги.
На толстом кожаном переплёте красовались многочисленные тонкие рельефные узоры, из-за чего стёртые буквы было трудно различить. Лишь после долгого и пристального изучения Сонджин наконец сумел отыскать имя автора в самом углу книги.
*«Сигурд? Неужели?..»*
[Ли Сонджин! Это он!] — шумно воскликнул в его голове взбудораженный Король Демонов.
[Это тот ублюдок, о котором я тебе говорил! Тот самый Рассказчик, блуждающий по снам!]
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
В тот день, когда Сонджин пришёл в себя в поместье Дигори после своей смерти, ему был предписан строжайший постельный режим. Лежа на кровати, он успел подробно обсудить с Королём Демонов множество прошлых событий.
Они говорили о высших демонах и правителях иного мира, которых тот видел на границе Бездны. О том, как Сонджин перенёсся в 34-ю Землю [¹³] Сигурда и вернулся обратно благодаря помощи Святого Императора. А также о его странствиях вместе с близнецами.
Но дольше всего они обсуждали кукольное представление, которое видел Сонджин. Представление о Владыке Снов, Владыке Пламени и жестоком герое.
[Значит, тогда именно он и напал на меня!]
Король Демонов, полный обиды, сердито дышал.
[Ты ещё и посмел ударить меня этой жалкой пародией на атаку, которая меня даже не пощекотала! Не жди прощения за это!]
«Ты же говоришь, что даже не пощекотало».
[Хмф! Если человек стоит у края пропасти, и ты его слегка толкнёшь, что с ним случится?! Я в тот момент был на грани миров и почти умирал!]
«Ох, прости».
Ещё некоторое время Король Демонов изливал свой гнев, и лишь спустя паузу смог наконец успокоиться.
[Вероятно, тот кукловод, которого ты видел, — это Рассказчик, блуждающий по сновидениям.]
«Рассказчик?»
[Он переходит из одного сна в другой, разнося истории. Говорят, он путешествует по тысяче грёз и говорит тысячей голосов.]
Сонджин вспомнил голос того существа, обладавшего завораживающей силой. Значит ли это, что кукловод был Повелителем Снов?
«Ему нужно сразиться с Героем, чтобы стать Повелителем Историй?»
[Ну, вряд ли. Насколько я знаю, он не из тех, кого можно назвать Повелителем. «История» не является концептом более высокого порядка, чем «Сон». Похоже, он лишь немного использовал эти понятия в качестве сырья, чтобы создать небольшое «пламя».]
Объяснение Короля Демонов сводилось к следующему: концепты, которые требовались кукловоду, скорее всего, были [Сон], [Повелитель Огня] и [Герой].
Само собой, Повелитель Снов вовсе не был другом Повелителя Огня. Ему было достаточно лишь материализовать в виде «пламени» сам факт: Повелитель Огня вторгся в чьё-то сновидение, сразился там с человеком и погиб.
«Тогда эта история, полная предательств…»
[Насколько же мрачным нужно быть, чтобы выдумать такой сюжет? Правда…]
«М?»
[Правда, жестокость героя в истории кажется пугающе достоверной.]
«Что ты сказал, ублюдок?»
Некоторое время они препирались и спорили.
[Вот тогда я и подумал: что это за психопат такой! До сих пор, когда вспоминаю, сердце колотится как бешеное и просто…]
«Что? Ты первый напал, не слишком ли ты наглый? К тому же, от тебя осталась одна душа, где ты вообще нашёл сердце, чтобы оно колотилось и ныло? А?»
В любом случае, Сонджин наконец решил сосредоточиться на имени Короля Демонов и на той части, где говорилось о сне.
Имя его спутника, конечно же, не было «Аль-Фахас». С самого начала это было лишь насмешкой, чтобы задеть его, так что это было вполне естественно. Однако, когда Короля Демонов спросили о его настоящем имени, он замялся с ответом.
[Эм... Я не могу сказать. Это имя лучше не произносить вслух.]
«Почему?»
[Есть причины. С ним связано слишком много всего.]
«..?»
«Тогда как мне тебя позвать, если ты снова куда-нибудь улетишь, придурок?»
[Я сам тебя призову. Отец ведь сразу же примчится, чтобы забрать тебя обратно, верно?]
«Ты?»
Он рассуждал так беззаботно и непринужденно, что, узнай об этом Святой Император, наверняка схватился бы за голову.
«Если подобное повторится, этот человек точно не ограничится простым щелбаном!»
Сонджин покачал головой и задал другой вопрос:
«Что ещё за Сон?»
Он мог понять, почему Король Демонов Геенны олицетворяет собой Повелителя Огня. Ведь Геенна – это всего лишь другое имя адского пламени. Но как толковать ситуацию, где Повелитель Огня сражался с Героем в мире снов?
Однако Король Демонов ответил как ни в чём не бывало:
[Что-что. Пламенный мир, вроде 34-й Земли Сигурда, просто называют сном.]
«А?»
Пока ошеломлённый Сонджин пытался переварить услышанное, Король Демонов добавил:
[Название твоего мира прямо указывает, что это тридцать четвертое измерение Земли, обнаруженное Рассказчиком по имени Сигурд.]
«Тридцать четвёртое? Разве измерений Земли так много?»
[Потому что это всего лишь пламенный мир. Настоящая Земля находится в Истинном Мире, Ли Сонджин.]
Король Демонов нанёс окончательный удар Сонджину, который от сильного потрясения лишился дара речи:
[Твой мир, пламенный, создан кем-то на основе концепции Истинного Мира. Проще говоря, это всего лишь чей-то сон.]
Примечание:
[¹³] — Если ранее вы читали вариант "сектор", то прошу прощения! Название было переименовано из-за контекста, который появился только к этой главе.
В предыдущих главах всё было оперативно исправлено.
