Дети Святого Императора Том 1 Глава 96 Логан (3)

— Ик.

Сонджин икнул, широко распахнув глаза. Замешательство и страх полностью поглотили его, забыв даже о приветствии.

Святой Император медленно приближался к кровати, его взгляд, казалось, пронзал юношу насквозь. Атмосфера вокруг него стала ощутимо холоднее, и Сонджин невольно почувствовал, как по коже побежали мурашки.

Долгое мгновение Император молчал, затем его низкий голос нарушил тишину. В его тоне не было эмоций, что делало его слова еще более зловещими.

— Сначала ты уничтожил деревянный меч, а теперь решил взорвать собственное тело?

Он уже знал о хаотичном использовании Сонджином своей ауры. Исход был предсказуем. Если бы это продолжалось, мышцы юноши действительно разорвались бы, словно тот меч.

— Я…

«Моя аура не достигла его ядра. У меня не было другого способа его убить».

Множество оправданий крутилось в голове, но под ледяным взглядом Императора вырвалась лишь одна фраза:

— …Простите меня.

Он искренне раскаивался.

С момента пробуждения в теле Мореса в императорском дворце прошло немного времени, а он уже столько раз заставил Святого Императора волноваться. Он получал ранения, однажды даже умер. Заставить родителя так переживать за ребенка за столь короткий срок...

«Наверное, прежний Морес был лучше меня».

Пока Сонджин искренне раскаивался, опустив голову, холодный гнев Святого Императора немного ослаб.

— Ты понял? Метод совершенствования — это не барьер для твоей ауры.

Сонджин внутренне вздрогнул. Святой Император заметил, что юноша прибегал к этому методу, как только его атака не достигала цели. Тогда Сонджин действительно думал, что инструкции лишь ограничивают его потенциал.

На самом деле, он лишь насильно соскрёб оставшуюся ауру, которой катастрофически не хватало для безопасного высвобождения, и грубо направил её через руку. По сути, он использовал собственное тело как обычный деревянный меч. Он бездумно размахивал нестабильной силой, пожирая ткани своего тела. Если бы он следовал методике, слой за слоем накапливая потенциал, то со временем смог бы высвободить ауру далеко за пределы клинка, гораздо более мощным и безопасным способом.

— Управление аурой подобно обоюдоострому мечу. Не забывай, что метод совершенствования — это минимальная мера предосторожности при обращении с этим мечом.

— Да, я запомню это.

Святой Император кивнул. Сонджин, опираясь на свой опыт, понял, что время поучений подошло к концу. Он резко поднял голову и спросил:

— Отец, но у меня есть вопрос. Вчера вечером я проснулся и начал медитировать. Внезапно слои ауры резко увеличились. Недавно я был на уровне шестого слоя, а теперь их количество возросло, и я почти достиг седьмого. Кажется, я могу полноценно выпускать ауру наружу. Вы случайно не знаете, с чем это связано?

Сонджин говорил так увлеченно, что даже не заметил, как спокойный взгляд Святого Императора снова стал леденящим.

— Может, это из-за вашего лечения? Или потому, что во время битвы с тем монстро-пауком у меня полностью истощилась аура? Представьте, если я и дальше буду время от времени лечиться у вас и доводить ауру до истощения, то, возможно, скорость моих тренировок увеличится…

В этот момент бровь Святого Императора дернулась, и по лбу Сонджина прилетел сильный щелбан.

Щёлк!

— Аа-йяйяй!!

Сонджин схватился за лоб и покатился по постели. Боль была такой сильной, что у него против воли выступили слёзы. Святой Император какое-то время молча наблюдал за этим, затем цокнул языком и развернулся.

— И в кого только этот паршивец уродился. Жизнь ничему его не учит.

«Нет, ну это уже слишком, вам не кажется?»

«Я ведь всё слышал от других! Сэр Катрина мне так и сказала! Что я точь-в-точь похож на своего отца в детстве!»

Святой Император, уже собиравшийся покинуть комнату, на мгновение замер. У порога он остановился и произнёс:

— ...На следующую аудиенцию принеси Щелкунчика. Я взгляну на твой меч.

— Что? — переспросил Сонджин, но тот ушёл, не оборачиваясь.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Что это значит?! От вас требовалось лишь вживить яйца! Что вы там, клянусь бездной, натворили?!

Яростный голос заставил содрогнуться стены убогой хижины, служившей заговорщикам тайным местом встреч на окраине столицы.

Высокий сребровласый мужчина, чьё лицо скрывала полумаска, грозно возвышался над двумя тайными священниками. Одеяния жрецов, некогда безупречно белые, сплошь покрывали пятна сажи и уличной грязи. Лишь скромная вышивка на груди позволяла распознать в них грозных некогда служителей Трибунала Инквизиции.

— Подобное оказалось полной неожиданностью для нас, — взмолился один. — Мы неукоснительно следовали плану и совершали посев во имя нашего великого дела. Это истинная правда!

— Но почему тогда Врата открылись именно в инквизиции?

— ...Остатки Упокоения? Кто его на это надоумил?

— Этого мы и сами толком не знаем...

— И это, по-твоему, оправдание?!

Принц Леонард, сидевший в стороне и мелкими глотками прихлебывавший из фляжки, покачал головой. Ему ещё никогда не доводилось видеть Ромейна настолько разъярённым.

Впрочем, ярость кукловода легко поддавалась объяснению.

Миновало всего несколько дней с тех пор, как из-за внезапных экстренных мер погибла большая часть семян. В довершение всех бед вчера утром со стороны императорского дворца внезапно налетела стая монстров, которая подчистую истребила даже те немногие всходы, что уже успели прорасти.

Все прошлые труды обратились в прах.

Эти семена пускали редкие корни, только если в них втыкали десятки трубок. Теперь же, после их окончательного исчезновения, оставалось лишь гадать, когда удастся возобновить столь кропотливую работу.

— Мы и прежде призывали брата из Упокоения примкнуть к нашему делу, — Клеменс с растерянным видом продолжил оправдываться. — Мы просили его открыть наследие вместе с нами в день Великого Исхода, но...

— Каким-то образом Хейз вдруг начал действовать в одиночку. Всё произошло без каких-либо предварительных признаков. Чистая правда!

— Так почему он вдруг сделал это?!

— Говорят, что прямо перед открытием Врат он ненадолго поговорил с гостем, который посетил Инквизицию. Если и есть причина, то, возможно, дело в этом госте…

— Кем был тот гость?

— Третий принц, Морес.

— Принц Морес…

Ромейн уставился в пустоту и на мгновение замер, переводя дыхание.

Если подумать, разве это имя не всплывало мельком во время недавнего инцидента с монстрами на окраине столицы? Кто он вообще такой, раз сумел расшевелить остатки фракции Упокоения, которые до сих пор затаились, подобно мертвецам?

Слухи клеймили его законченным мерзавцем, которого с позором вышвырнули даже из стен дворца Лазурной Розы. Неужели на деле принц оказался вовсе не тем недалёким дураком, каким его изображали? По какой причине юноша, привыкший вести себя тише воды, вдруг бесцеремонно шагнул на шахматную доску и громко заявил о себе?

— …Новая фигура Святого Императора? — тихо прошептал Ромейн, до хруста стиснув зубы. — Защитник Делькроса. Я гадал, какой замысел ты вынашиваешь, и, надо признать, ты невероятно искусен в управлении чужими пешками, пока сам остаёшься в тени и не мараешь рук.

Из-под полумаски хищно блеснули светло-карие глаза. Встретившись с этим взглядом, Клеменс вздрогнул и снова низко склонил голову.

— ...Что ж. Значит, так ты удерживаешь равновесие. Посмотрим, как долго продлится твоя опасная игра на грани.

Вопреки словам, в его облике не было и тени подлинного ожидания. Ромейн еще долго продолжал смотреть в сторону императорского дворца своим острым, словно лезвие, леденящим взглядом.

╾──╼ ♰ ╾──╼

Из-за вчерашнего переполоха с монстрами утренние часы за государственными делами пролетели в бешеной спешке.

Департамент Трибунала Инквизиции был практически уничтожен, погибло множество людей, включая заключённых.

Орден святых рыцарей Марсия лишился своего командира, сэра Дюранда, и сейчас обязанности временного главы исполнял его заместитель, сэр Пэрис. Полномасштабное расследование вскрыло, что в Трибунале Инквизиции оставались скрытые приспешники Культа Тьмы, из-за чего на главу ведомства, кардинала Бенитуса, и многих других священнослужителей обрушилась волна жёстких обвинений.

Государственный совет превратился в поистине штормовое заседание. Едва министры уладили самые острые вопросы, а Святой Император, уставший и оставшийся без обеда, добрался до Жемчужного дворца, как судьба подкинула ему очередное испытание.

В зале аудиенций правителя нетерпеливо поджидали близнецы. Разложив на столе шахматную доску, они сидели с горящими азартом глазами. Сам же Святой Император, к слову, всем сердцем ненавидел шахматы.

— И надо же сразу атаковать ферзём... — тяжело вздохнул он.

Чёрная фигура, внезапно ворвавшаяся в его оборонительные ряды, уже целилась в белого короля.

— Шах, хи-хи.

Хельна всегда действовала на шаг вперёд. Перед решительными ходами дочери ему порой оставалось лишь диву даваться. Не имея другого выбора, он передвинул короля. Однако следующим же ходом коня оказался зажат в кольцо.

— Шах, хм...

Кадес всегда действовал с холодной осмотрительностью.

«Мощная совместная атака двух коней, прикрывающих друг друга...»

Эта безупречная осада не раз доставляла ему хлопот. Святому Императору волей-неволей пришлось сделать ещё один шаг вглубь вражеской территории. Некоторое время ему удавалось довольно ловко уклоняться от ударов, но участь короля, который в одиночку зашёл в глубь зоны противника, была предрешена.

— Я проиграл, — после его спокойного признания близнецы ярко улыбнулись.

— Мы ведь сыграли всего две партии, папа-Император.

— Вы же обещали, что мы продолжим играть после полудня, папа-Величество.

— ...

Глава слуг, стоявший неподалеку, с теплой улыбкой вновь наполнил остывшие чашки чаем. Для него это было времяпрепровождение, полное покоя и счастья.

Святой Император незаметно наморщил лоб.

На самом деле, сложившаяся ситуация могла быть названа делом его собственных рук, ведь именно он когда-то привил близнецам эту игру.

Хельна и Кадес, открывшие в себе способность к контролю над Ци слишком рано, часто совершенно теряли самообладание в детстве. Из-за несовершенства их меридианов внутренние ограничения, наоборот, рушились. Чтобы удержать в реальности детей, которые порой забывали о еде и воде, безучастно уставившись в пустоту, Святой Император привил им любовь к шахматам. Такой метод заставлял их непрерывно расходовать ментальную силу, одновременно удерживая фокус внимания на реально существующей игровой доске.

К счастью, сообразительные дети увлеклись новой забавой, научились самостоятельно контролировать свои каналы Ци и вскоре вернулись к нормальной жизни. Все шло гладко, пока близнецы не превратились в настоящих шахматных монстров, чего Святой Император совершенно не ожидал.

«Почему бы в таком случае не найти им другого противника или не позволить играть друг с другом?»

Глава слуг Льюис также искренне не понимал, отчего эти двое так упрямо навязывали шахматные партии именно Святому Императору.

Как и в случае с беспорядочным контролем Ци, эти двое не умели управлять способностью читать чужие мысли. Стоило противнику напротив сильно сконцентрироваться на партии, как близнецы подсознательно считывали все его будущие ходы.

По этой же причине Хельна и Кадес, связанные неразрывными узами, постоянно читали мысли друг друга. Шахматная партия между ними превращалась в бессмысленную игру с самим собой на одной доске.

Только Святой Император — единственный человек, чьи мысли оставались для близнецов загадкой, — по-прежнему подходил на роль противника, способного подарить им истинное наслаждение от игры.

И, невзирая на свою нелюбовь к шахматам, вел он партию весьма неплохо. Разумеется, со временем дети все лучше осваивали контроль над своим даром. Святой Император искренне верил, что однажды наступит день, когда они смогут вдоволь сражаться друг с другом. Он лишь упускал из виду, что близнецы навязывали ему игру во время аудиенций ради созерцания его редкого замешательства. В этой небольшой шалости крылось их немного искаженное проявление любви, о котором правитель, вероятно, так никогда и не узнает.

— У папы-Императора есть привычка ходить вперёд самому, совершенно не обращая внимания на другие фигуры, — заметила Хельна.

— Папа-Величество, не забывайте, что в вашем распоряжении имеется множество иных фигур, способных сделать ход, — добавил Кадес.

Теперь близнецы дошли до того, что поучали собственного отца, произнося весьма взрослые слова.

— ...Вот как.

— Да, иногда ради предотвращения ещё больших потерь необходимы неизбежные жертвы, — невинным тоном произнесла Хельна.

— Верно, нет никакого смысла испытывать вину за то, что нельзя изменить, — поддержал её Кадес.

Глава слуг Льюис, стоявший рядом, с умилением смотрел на сообразительных детей. Похоже, он совершенно не понимал истинного веса их слов.

Нэйт тяжело вздохнул.

Его нелюбовь к шахматам крылась в самой сути его натуры. Он искренне презирал саму мысль о том, чтобы распоряжаться чужими жизнями, будто бездушными пешками, и безжалостно разменивать их.

— ...

Холодный взгляд Святого Императора надолго замер на чёрном ферзе, которым близнецы пожертвовали в самом начале партии.