Дети Святого Императора Том 2 Глава 39 Хищник (3)
Оторвавшись от преследователей у края утеса, они изо всех сил рванули к хижине Аслана. Парень рассудил здраво: уходить так просто не хотелось, поэтому он решил прихватить хотя бы минимум оружия и провизии.
К счастью, все разбойники, что были с ними, остались лежать на месте без сознания. Это означало, что уйдет немало времени, прежде чем весть об их побеге дойдет до ушей Джерома.
Мысли Аслана метались в хаосе, пока он лихорадочно запихивал в кошельку вяленое мясо, муку из злаков, огниво и пучки целебных трав. Туда же отправились несколько капканов и оружие.
«Скоро люди Джерома перекроют все тропы, ведущие к подножию. Они в сговоре с деревенской стражей, значит, во Фландор нам путь заказан».
«Тогда в сторону Карфагена… Придется сделать крюк по горным хребтам, но если нам удастся перейти границу незамеченными, это будет наилучшим вариантом».
«Но стоит пограничникам узнать, что я из Фландора, клейма шпиона не избежать. Хоть сейчас и затишье, но Карфаген и Фландор все еще в состоянии войны».
«…Неужели остается только нейтральное эрцгерцогство Асейн?»
«Нет, сейчас не до этого. Главное — скрыться в горах и не дать Джерому себя прикончить. Нужно уйти в самую глубь западных хребтов… туда, куда не ступала нога поисковых отрядов».
«Сколько придется там таиться, пока бдительность врага не ослабнет? Неделю? Месяц? Или вовсе целый сезон?»
Барт, молча наблюдавший за тем, как Аслан сгребает вещи, негромко произнес:
— Тебе не понадобится столько всего. Сколько бы ни длился наш путь, мы выберемся отсюда в худшем случае за три дня. Лучше налегке, так будет быстрее.
Руки Аслана замерли. С застывшим лицом он медленно обернулся к Барту. В его забитой тревогами голове вдруг всплыли все слова узника, которые он до сих пор пропускал мимо ушей.
— Времени, похоже, не так много, так что почему бы тебе не спуститься с гор прямо сейчас?
— Скоро здесь станет слишком суматошно, так что тебе лучше отдохнуть и подкопить сил.
«Неужели он заранее знал, что всё обернется именно так?»
Барт, ловко уловив сомнение в глазах Аслана, выглянул за дверь и добавил:
— Я не очень хорошо знаком с этими местами, но, судя по суматохе, у меня есть одна догадка. Похоже, скоро будет сформирован карательный отряд.
«…Что? Почему разговор вдруг зашел об этом?»
Однако Барт, не давая больше никаких объяснений, вышел из хижины и бросил:
— Мы и так слишком задержались. Пора уходить.
Аслан вытащил обратно несколько мешков с зерном и еще какие-то тяжелые вещи. Наспех затянув узлы на сумке, он поспешил следом.
Недолгое знакомство с Бартом с лихвой окупилось пройденными испытаниями. Аслан знал, что тот не лжет.
Первым порывом было бежать, скрыться от неминуемой расправы, но образ старого Макса заставил его помедлить. Кузнец, вечно тихий и хмельной, был единственной родственной душой в этом месте. Вытащить его из беды стало для Аслана делом чести. Юноша мало что знал о прошлом Макса, но с тех пор как он появился здесь, старик только и делал, что пропадал у наковальни.
«Но станут ли каратели разбираться?»
Вспоминая невинных Сэймура и Густава, которые томились в плену у бандитов и в итоге были безжалостно убиты карательным отрядом Рохана, можно было не сомневаться: шансов выжить у оставшегося здесь старика практически нет.
Разумеется, причин, по которым его не стоило брать с собой, было не счесть.
Джером, скорее всего, уже расставил своих людей по горам под предлогом поимки шпионов. Пытаться сбежать в такой ситуации, таща за собой обузу, было почти невозможно. Старик Макс ходил слишком медленно и вряд ли смог бы преодолеть крутые горные тропы. К тому же этот пьяница наверняка и сейчас спит мертвецким сном в своей кузнице, перебрав спиртного.
Подручные Джерома были мужчинами в самом расцвете сил, набившие руку в грабежах и поножовщине.
С другой стороны, какова их собственная мощь? Всего лишь недоучка-пользователь ауры да каторжник в тяжелых кандалах. Конечно, боевая мощь этого заключенного оказалась выше всяких ожиданий, но все же шансов у них было немного.
Вместо того чтобы озвучить все эти мысли, Барт некоторое время молча смотрел Аслану в глаза, а затем спросил:
— ...Ты не пожалеешь об этом?
Юноша замялся. Он прекрасно понимал, что в зависимости от его ответа не только он сам, но и Барт может оказаться в смертельной опасности. Рассуждая здраво, это было равносильно смертному приговору. Однако с какого-то момента у Аслана появилась безосновательная вера в Барта. Странная уверенность в том, что если Аслан чего-то действительно захочет, тот как-нибудь поможет ему.
«К тому же, если Барт сочтет это совсем невозможным, разве он не сказал бы об этом прямо?»
Аслан уже говорил Барту раньше: даже если ему суждено скоро погибнуть, он хочет прожить оставшееся время с чистой совестью. Если он бросит на произвол судьбы доброго и беспомощного старика, которому в силах помочь, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
Юноша твердо кивнул, глядя Барту прямо в глаза:
— Да, я не пожалею.
На мгновение на лице мужчины промелькнула редкая, едва заметная улыбка.
Пат-пат.
Похлопав Аслана по голове, он развернулся, не проронив ни слова.
Когда они поспешили в кузницу, старик Макс, увы, уже был сильно навеселе.
— Ик, ик.
Увидев старика, который с полуприкрытыми глазами даже не узнавал их, лицо Аслана исказилось от досады.
«…Неужели всё же не получится?»
Однако Барт прочно двинулся вперед, миновав его, и властно положил ладонь на лысую макушку старика. В ту же секунду из его руки вырвался яркий свет, мгновенно окутав тело старика.
Вспых!
— О… Ох ты ж? — Покрасневшие глаза Макса моментально приобрели нормальный вид и расширились. — А? Похмелье как рукой сняло… О-о? Моя поясница? А мой хронический артрит в коленях?
Не дожидаясь, пока старик придёт в себя, Барт направился дальше по тропе, ведущей в горы. Аслан, следовавший за ним, ухватил кузнеца за руку и быстро произнёс:
— Я всё объясню позже, а пока просто следуйте за нами. У нас совсем мало времени.
— Э-э, постой! Дай хоть бутылку заберу…
Старик засуетился, но Аслан проигнорировал его слова и с силой потянул. Было явно не время для алкогольных пристрастий старика. К счастью, тот, почувствовав общую напряжённую атмосферу, осознал серьёзность момента и без лишних слов последовал за ними. Судя по тому, что он не отставал, слова об исчезновении хронического артрита оказались не пустыми.
Барт периодически останавливался, всматривался в пространство, а затем, быстро сориентировавшись, двигался дальше. Его уверенная поступь никак не выдавала в нём человека, который только что прибыл в деревню. Им удивительным образом удавалось избегать столкновений с бандитами, пока они не свернули на узкую тропу, уходящую вглубь густого леса.
Фью-ю-ю!
Сзади послышался свист.
Это был тревожный рожок, в который деревенские подавали сигнал лишь при серьёзных происшествиях. Похоже, их побег был обнаружен. Вскоре вся деревня наполнилась громкими криками, гулом голосов и ответными свистками. Группа, затаив дыхание, поспешила прочь от поселения.
Спустя некоторое время, проведённое в пути по тропе, из зарослей внезапно выскочил вооружённый мечом дозорный. Это был их первый противник.
— А! Вот вы где, паршивцы! Да куда же вы…
Но он не успел договорить. Барт, словно зная о его появлении заранее, не удостоил его даже взглядом и просто замахнулся.
Хрусть.
На переносице бандита остался чёткий след от удара наручами, и его тело безвольно рухнуло в кусты. Барт снова замер, вглядываясь в пустоту, а затем резко свернул с тропы в непроходимую чащу. Казалось, он ориентировался по невидимым меткам, но Аслан понятия не имел, что именно видит Барт.
Вскоре они обнаружили патруль из двух человек. На этот раз противники не успели даже открыть рта. Барт метнулся вперёд и в одно мгновение размозжил им черепа своими наручами.
Бам, бам, хруст.
Это были предельно эффективные действия, выполненные без малейшего колебания. У старика Макса отвисла челюсть.
— Мать моя женщина… Так кем, ты говорил, был этот парень?
«Бывший священник, еретик и аптекарь… честно говоря, я и сам уже запутался».
С этого момента и до самого вечера они поднимались в гору, не встретив ни одного разбойника. Учитывая, что поисковые отряды наверняка прочёсывали весь склон, это казалось настоящим чудом. Они шли без остановок, подкрепляясь на ходу сухим пайком.
Время от времени старый Макс начинал уставать и волочить ноги, но всякий раз к нему подходил Барт и вливал в него божественную силу, после чего старик мгновенно ободрялся.
— О-о, неужели моя застарелая подагра прошла? — лицо старика буквально просияло.
Его вечно ссутуленная спина вдруг выпрямилась. Казалось, он даже стал немного моложе. Или Аслану это просто показалось?
Барт пару раз поделился божественной силой и с юношей. Тот почувствовал, как напряжение в мышцах, накопившееся за весь изнурительный день, исчезло, а тело наполнилось новой энергией. Аслана прошиб холодный пот.
«Неужели божественная сила всегда так действует? Никакой платы взамен… это какое-то мошенничество».
Далеко внизу, под склоном горы, замелькали огоньки факелов. Похоже, с наступлением сумерек поиски развернулись в полную силу.
К счастью, расстояние было достаточно большим, и как только они перевалили через горный хребет, огни факелов скрылись из виду. Вскоре всё вокруг погрузилось во тьму. Ещё какое-то время они шли вслед за Бартом в темноте по горной тропе через самую глухую часть леса, куда Аслан раньше никогда не ступал. Вскоре, словно по мановению волшебной палочки, показалась небольшая пещера, и только тогда Барт остановился. На его лице читалась глубокая, нескрываемая усталость.
— Лучше сегодня заночевать здесь.
Аслан быстро подготовил место для ночлега. Он наспех собрал ближайшие листья и сухой мох, расстелив их на земле, а сверху положил тонкое одеяло, которое у них было с собой. Все трое тесно уселись на нем. Ночь в горах выдалась холодной, но о разведении костра, находясь в бегах, не могло быть и речи. К счастью, Аслан и старик Макс чувствовали себя лучше, чем когда-либо за последнее время, благодаря щедро влитой в них божественной силе.
Аслан без малейшего колебания накинул на Барта единственное имевшееся в их распоряжении плотное одеяло. Несмотря на то, что тот легко расправлялся с разбойниками в течение всего дня, сейчас он выглядел абсолютно изможденным, а его тело, лишенное ауры, по-прежнему казалось болезненно слабым. Барт, не произнеся ни слова, завернулся в одеяло, закрыл глаза и мгновенно погрузился в глубокий сон.
— ...Что вообще происходит? Что это за карательный отряд? — прошептал старик, стараясь не потревожить сон Барта.
Аслан и сам последовал за Бартом, слепо доверившись его словам, поэтому ему нечего было ответить.
— Я и сам толком не знаю. Но ведь в последнее время ходили слухи, что эрцгерцог Асейн формирует отряд для зачистки, верно?
Старик Макс недоуменно склонил голову.
— Разве не Родриго первым начал об этом говорить? Примерно месяц назад этот негодник разглагольствовал о карателях Асейна, о шпионах, а в какой-то момент уже вся деревня только об этом и толковала. Но есть ли у этих слухов хоть какие-то основания?
«Это начал Родриго?»
Аслан нахмурился и погрузился в размышления после неожиданных слов старика.
Родриго был беженцем из Ортоны. Говорили, что он одним из первых обосновался в этой лесной деревне, а позже примкнул к банде Джерома. В последнее время он активнее всех грабил торговые караваны Асейна.
«И чтобы такой человек вдруг запереживал из-за карательного отряда?»
Если слухи о карательном отряде Асейна были лишь пустым звуком, то откуда взялся тот отряд, о котором упоминал Барт?
Аслан обернулся к человеку, который мог знать все ответы, но тот спал так тихо, что не было слышно даже его дыхания. Юноша почесал затылок.
— Мне бы самому знать... В любом случае, если идти всё время в этом направлении, мы выйдем к границе Карфагена. Не знаю, удастся ли нам пройти через заставу, но если получится... мы навсегда вырвемся из лап бандитов.
— Вот оно что... — старик кивнул. — Наконец-то мы покинем это место.
В непроглядной тьме пещеры Аслан не мог видеть лица старика Макса, но, почувствовав тень сожаления в его голосе, юноша ощутил, как в груди немного защемило.
Чтобы сохранить тепло, старик и юноша прижались друг к другу плотнее и вскоре вместе погрузились в сон.