Дети Святого Императора Том 2 Глава 41 Хищник (5)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Энрике, которого он сам для себя именовал Двадцать Первый, уже закончил все приготовления ради пересечения врат Карфагена.

Недалеко от места встречи, среди густой растительности, он припрятал небольшую повозку. Она была доверху загружена разного рода товарами и припасами, типичными для товаров странствующих торговцев. Для его спутников были заготовлены сменные одеяния и даже настоящие дорожные грамоты, выданные в Асейне.

Лишь в дальнем углу повозки зловеще виднелся гроб.

Пока Аслан и старик Макс стремительно переодевались, Двадцать Первый молча указал на гроб, в то время как Барт застыл в оцепенении.

— ...Ты хочешь сказать, что это моё место?

— Ваше Величество, вы действительно полагали, что клеймо дьяволопоклонника позволит вам спокойно пройти через главные ворота?

— ...

«Если есть претензии, так скажи прямо... Ты и Джастин — как две капли воды. И почему все так ополчились на меня?» — в раздражении подумал Нэйт, не сводя взгляда с Энрике.

«У вас ведь отлично получается изображать труп», — Двадцать Первый не собирался уступать, сверля императора колким взглядом.

«Что ж, попробуйте тогда задержать дыхание на пару часов».

После короткого безмолвного противостояния Барт всё же поддался настойчивости Энрике.

— Если бы вы дали мне больше времени на сборы, — проскрипел его помощник, — я бы придумал что-то получше!

Цок-цок, цок-цок.

Двадцать Первый, успевший приклеить модные усы и надеть типичный берет асейнских купцов, тронул повозку.

Аслан и старик Макс удобно расположились сзади. Поедая сушеные фрукты и вяленое мясо из мешков, они наконец-то давали отдых своим телам, измученным долгим путешествием. Только Барт, молча сгорбившись в открытом гробу, пребывал в глубокой печали. Какое-то время их путь был мирным и безмятежным.

Ситуация изменилась, когда они почти добрались до врат Карфагена.

— ...Что-то не так, Энрике.

Барт, до этого сидевший неподвижно, внезапно подал голос. Он всё так же сидел, уткнувшись подбородком в колени и пристально глядя в пустоту. Заметив в его глазах тот самый необычный блеск, Аслан напряженно поднялся со своего места. Двадцать Первый тоже почувствовал неладное и на этот раз остановил повозку без своих обычных препирательств в духе: «Я Двадцать Первый».

— Разворачивай повозку.

Брови Двадцать Первого слегка приподнялись.

— Мы столкнёмся с погоней.

— Маловероятно, что они заподозрят нас всерьёз, если мы поедем в противоположном направлении. Лучше вернуться и свернуть на дорогу, ведущую к Асейну.

После его слов в группе воцарилось молчание. Судя по сказанному, он предлагал возвращаться по уже пройденной дороге почти до самой деревни. Это заняло бы целый день. А ведь стоило лишь преодолеть тот холм, и показались бы ворота Карфагена.

«Сколько усилий было вложено, чтобы добраться сюда...»

— Наш пункт назначения совсем близко, Ваше Величество.

Однако Барт пресёк его возражение одной единственной фразой.

— У меня дурное предчувствие.

Двадцать Первый на мгновение прикусил губу, но тут же покорно направил лошадей в лес, в сторону от главной дороги. Похоже, он решил сделать небольшой крюк, так как развернуться на узком проходе было затруднительно.

«Что это вообще такое...» — старик Макс, не понимая происходящего, хотел было что-то спросить, но Аслан быстро его остановил. Исходя из предыдущего опыта, он знал, что Барт никогда не действует без причины.

Вскоре группа выбралась из неровной лесной чащи и вновь оказалась на тракте.

Они начали возвращаться точь-в-точь тем же путём, по которому и прибыли. И, вскоре, совершенно случайно столкнулись с отрядом мужчин, скачущих им навстречу. Это был поисковый отряд из деревни. Аслан допускал, что преследователи могут скакать по тракту всю ночь, но он никак не ожидал, что они застанут их врасплох так быстро. Его сердце ушло в пятки.

Юноша и старик поспешно притворились спящими, натянув ниже шляпы. В одно мгновение у них пересохло в горле. Преследователей было семеро, и они явно куда-то спешили.

Когда они проезжали мимо повозки Аслана, предводитель отряда мельком взглянул на них. Однако ему и в голову не могло прийти, что те, кого они ищут, находятся в повозке торговца, заваленной продовольствием, и которая движется в противоположном направлении.

Всадники быстро отвели свои взгляды от повозки и пришпорили коней в сторону заставы.

Стук копыт вскоре затих вдалеке. Преследователи стремительно удалялись.

— Фу-ух.

Аслан выдохнул лишь после того, как преследователи полностью скрылись из виду. Пугающее напряжение постепенно начало отступать. Старик Макс прошептал:

— Это ведь был Родриго, верно?

Юноша кивнул. Возможно, это было совпадение, но то, что погоню возглавлял человек, распространивший слухи о карательном отряде Асеина, почему-то не давало ему покоя.

— Энрике.

Барт, который даже не стал прятаться в гробу, словно предчувствуя, что преследователи не станут тщательно обыскивать повозку, приказал Двадцать Первому, всё так же неотрывно вглядываясь куда-то вдаль:

— Спрячь повозку и проследи за передвижениями погони.

The attendant silently turned the horses and guided the carriage into the bushes at the roadside. Once they were sufficiently far from the thoroughfare, he stopped the carriage and vanished instantly. Just as when he appeared, his movements were phantom-like.

— Uh, Bart... Your Majesty?

Aslan, after waiting for a long time and carefully observing Bart’s reaction, hesitantly called out to him. This was the first time the young man had addressed him directly since the arrival of the Twenty-First, so he was a little nervous. When he didn’t know the truth, it didn’t matter, but now that he knew he was in the presence of someone far from ordinary, Aslan couldn’t help but be cautious.

Bart silently turned his head towards him. His face, usually cold and expressionless, showed no particular displeasure. The young man, feeling a little calmer, began his questioning:

— I’ve wanted to ask about this since yesterday, but I couldn’t gather the courage. Will they really send a punitive expedition from Acein? And how did you know they were approaching?

Judging by the conversation with the Twenty-First, Bart clearly came here with a purpose, but it was unlikely he knew about the village’s situation from the very beginning.

The man nodded and readily replied:

— From the depths of the mountains, we occasionally felt watchful eyes. These were professional trackers who know how to leave no trace, so the village’s search parties likely didn’t notice them. And yesterday, several military carrier pigeons took flight from the foot of the mountain. It’s hard not to understand that a military operation is already imminent. Those areas were not originally combat zones with Carthage, so if troops are being gathered there, the target can only be one.

“Military pigeons…”

Aslan hadn’t noticed this at all.

“When did he manage to see that?”

— If it weren’t for yesterday’s commotion, someone in the village certainly would have noticed it too.

However, considering the confusion with the spy and Martha’s death, the entire village had more pressing matters yesterday.

“But at the foot of the mountain?”

— Could it be a punitive expedition from Flandor?

“Weren’t Jerome and Flandor’s guards in cahoots? Why would they attack the village? If this is true, then why did rumors of spies and punitive forces from Acein suddenly emerge?”

However, Bart merely tilted his head slightly and replied indifferently:

— Besides Flandor, it seems there’s no one else capable of forming a punitive expedition.

— But it was mainly Acein’s trade caravans that were being robbed, so why Flandor…

— It’s simple if you know the nature of the Archduke of Acein. He’s quite the wicked old man.

The explanation he was expecting boiled down to this:

The Archduke of Acein had turned a blind eye to the plundering of trade caravans for so long because he was waiting for the damage to accumulate to a sum that would allow him to demand substantial compensation. He was waiting for the Kingdom of Flandor to decide that the amount of future payments, which would continue to grow, would exceed the cost of organizing a punitive expedition. After all, they couldn’t stop trading with Acein.

To take a large portion of the compensation for himself instead of the trade guilds, and to shift the burden of bandit suppression, which requires investment, onto someone else’s shoulders. Then, to present it as a diplomatic success and extort money from merchants again.

“What is he then? A true robber.”

Aslan almost exclaimed this aloud but bit his tongue in time. There were still many questions, but he didn’t dare ask them.

“Why did you come to this village? What did those incomprehensible words spoken to Cayenne yesterday mean? Why are you bothering with me and old Max?”

He gradually began to guess who this suspicious “Your Majesty” really was. Innate nobility and a natural condescending manner of speaking. Someone who could call the Archduke of Acein himself a “wicked old man.” The possessor of incredible divine power, unlike anything he had ever seen before. And, above all, there was only one person on this continent who could be addressed as “Your Majesty”[⁹].

It took a considerable amount of time before the Twenty-First returned to the carriage. His already grim face now expressed such seriousness that Aslan immediately sensed something was wrong.

— The bandits were in league with Carthage, — he reported.

Bart listened to this report calmly, without the slightest agitation. Only Aslan and old Max truly flinched. As they stared wide-eyed at the Twenty-First, he continued with an inscrutable expression:

— It couldn’t be determined whether the entire gang was involved or just a part of it. However, the leader of the pursuers, it seems, had been in contact with them for quite some time. It appears he preemptively transmitted information about Your Majesty’s group via carrier pigeons.

“Rodrigo,” Aslan thought, a chill running down his spine.

Old Max, standing nearby, muttered in a hoarse, shaky voice:

— So, if we had continued on our way to the outpost…

He didn’t finish, but everyone understood what would have happened. They most likely would have been executed on the spot. Just as the family of forest settlers was dealt with in Flandor last year.

The Twenty-First quickly knelt before the coffin and bowed his head.

— Наша разведка оказалась недостаточной. Это промах Гильдии. Приношу свои извинения, Ваше Величество.

— У вас просто не было времени на столь тщательную проверку. Я ценю ваши ежедневные усилия, Гильдия. Если бы не дело того ребёнка, разве пришлось бы Гильдии заходить так далеко в Западные горы?

— Но…

— Я и так предполагал, что люди Карфагена наверняка следят за мной. Не стоит переживать.

Барт кивнул, демонстрируя своё достоинство и великодушие, и ничем не выдал беспокойства из-за оплошности, которая едва не стоила ему жизни. Естественно, он по-прежнему продолжал сидеть, скорчившись в гробу.

Вскоре они ускорили движение повозки. Пусть преследователи и миновали их однажды, но если группа не появится у ворот Карфагена, то они в конечном итоге заподозрят именно ту грузовую телегу. И хотя путники делали лишь короткие остановки, чтобы лошади не переутомились, они стремились максимально оторваться от погони, пока не достигнут тракта.

— Услышьте… Я больше не могу сдерживать своё любопытство. Кто же на самом деле этот господин? — вкрадчиво осведомился старик Макс, заменивший Двадцать Первого за кучерским сиденьем.

Двадцать Первый бросил быстрый взгляд на Его Величество, но тот сидел с закрытыми глазами, наполовину уткнувшись лицом в колени. Поколебавшись с ответом, Энрике в итоге лишь развёл руками.

— Думаю, теперь это уже не имеет значения. Вы двое оказались слишком глубоко втянуты в дела Его Величества, так что Гильдия уже взяла вас под особый контроль. Надеюсь, вы понимаете, что болтать об этом где попало не стоит.

Аслан и старик Макс навострили уши, внимательно прислушиваясь к словам Двадцать Первого.

— Перед вами верховный правитель Делькроса и величайший монарх континента, Его Святейшество Император Натаниэль. И впредь в вашем отношении к нему не должно быть ни малейшего изъяна.

Старик застыл с открытым ртом.

— Импе… кто?! У этого человека, закованного в кандалы, на спине клеймо дьяволопоклонника!

— Нет, тогда это клеймо…

Аслан, который и так догадывался о личности незнакомца, тоже был полон любопытства. Как на спине Его Святейшества, самого благородного священнослужителя континента, могло оказаться проклятое клеймо культиста?

— Его Величество, разумеется, никакой не дьяволопоклонник. Просто по обстоятельствам ему пришлось сделать вид, что он заключённый…

— И ради этого он позволил выжечь на своём теле такое ужасное клеймо? Да как вообще можно решиться на подобное безумие! — старик Макс содрогнулся от страха.

— Конечно же, это начертано не на самом теле Его Величества!

— О чём ты вообще говоришь? Если это не его тело, то кто же он тогда такой?!

— …Хм.

Двадцать Первый нахмурился. У него возникло ощущение, что чем больше он пытается всё объяснить, тем сильнее ситуация выходит из-под контроля. Он бросил быстрый взгляд на императора и тихо вздохнул.

— Его Величество не может покидать столицу в обычном порядке. Это тело — искусственное вместилище, называемое гомункулом, которое Его Величество использует как сосуд для своей души, когда возникает необходимость отправиться куда-то далеко.

В тот же миг лица Аслана и старика Макса побледнели.

Гомункул.

Даже им, будучи простыми людьми из глуши, были известны слухи о последователях дьявольского культа в Делькросе, которые несколько лет назад всколыхнули весь континент. Еретическая организация, отвергавшая власть Бога и стремившаяся постичь истины мира, вознамерилась сотворить жизнь своими руками. Заимствовав силу дьявола, они создали проклятое существо. Им и являлся гомункул.

К счастью, проект был раскрыт инквизиторами ещё до его завершения, что привело к масштабной чистке и сожжению на кострах всех причастных. Но неужели это проклятое создание всё ещё существует? Более того, перенести душу в искусственную форму, отвергнутую Богом — разве это не злодеяние, достойное лишь дьяволопоклонников?

— Значит… выходит, Святой Император, наместник Бога на земле, на самом деле дьявол… — пробормотал старик Макс дрожащим голосом.

— Не дьяволопоклонник он, — устало прервал его Двадцать Первый, проводя рукой по лицу.

Примечание:

[⁹] — В оригинале используется титул 폐하 (Пхье-ха), применимый только к императору. Т.е. Нэйт на континенте единственный император.

В русском языке «Ваше Величество» также относится к королям, поэтому примечание стоит оговорить. Можно было заменить на «Ваше Святейшество», но оригинал я оставила в приоритете, так как для него в корейском существует отдельный термин (성하).

Официально к Нэйту обращаются как «Ваше Величество Святой Император». Отсюда и клички близнецов: папа-Величество и папа-Император.

Но так как оно довольно длинное, для краткости в тексте чаще всего используется комбинированный вариант «Ваше Святейшество Император».