Дети Святого Императора Том 2 Глава 42 Хищник (6)
╾──╼ ⟡ ╾──╼
За сутки до того, как инквизиторы подвергли логово клана Корнсиим внезапной атаке.
Гильдия, осведомлённая заранее, по воле Святого Императора начала процесс эвакуации учёных и части их исследовательских записей.
В самый разгар операции взгляд Императора, скользнувший по рядам искусственно созданных существ в углу лаборатории, внезапно оживился.
— Весьма недурно. Заберите несколько из них.
Руководители Гильдии в изумлении обратили на него свои взоры, ведь именно исследования в сфере искусственной жизни послужили весомым аргументом для объявления корнсиимцев дьяволопоклонниками.
Тем не менее, Император сохранял невозмутимость, произнеся весьма необычное заявление:
— Это не имеет отношения к порождениям демонов. Данная технология действует в рамках законов Кремниевого мира.
В период Великих чисток основная масса гомункулов была уничтожена огнём, однако Гильдии удалось тайно переправить три марионетки, избежав внимания инквизиторов.
— Это же всего лишь пустые оболочки, внешне напоминающие людей, — недоумевали присутствующие.
— Стоит лишь душе вселиться в них, как они оживут. Такова их природа, — дал разъяснение Император.
«Но каким образом можно вдохнуть в них душу?»
Пока все пребывали в растерянности, Святой Император лично приступил к экспериментам, перенося собственную душу в тела кукол.
Само по себе перемещение души было чем-то выходящим за рамки человеческих способностей, но члены Гильдии смиренно приняли это, рассуждая: «Раз уж Его Величество это делает, значит, так тому и быть». Оставался лишь вопрос: зачем ему понадобились эти человекоподобные марионетки.
Вскоре люди из Гильдии стали непроизвольными свидетелями того, как прежде неподвижные куклы внезапно раскрывают глаза и начинают двигаться.
Как и предсказывал Император, в момент воссоединения с душой кукла оживала, проявляя признаки, подобные человеческим. Более того, она входила в резонанс с проникшей в неё душой и постепенно обретала черты самого Императора, демонстрируя подлинное чудо.
Однако первый опыт использования гомункула Святым Императором столкнулся с непредвиденными трудностями. Из-за насильственной синхронизации души с искусственной формой, процесс её перемещения требовал колоссальных затрат ментальной энергии.
Перенеся однажды душу в куклу, он уже не мог так же легко вернуть её обратно в собственное тело. К тому же, его чувства были сильно притуплены, и Святому Императору пришлось долго адаптироваться к этому состоянию. Но самой существенной проблемой стало то, что кукла, существующая вне установленных законов этого мира, совершенно не воспринимала ауру. Для Святого Императора, привыкшего управлять аурой столь же естественно, как дышать, это обернулось значительным дискомфортом.
Аура представляет собой основополагающую силу жизни, и её недостаток означал, что он становился слабым и беспомощным, подобно умирающему. К счастью, использование божественной силы не имело ограничений: согласно объяснениям Святого Императора, это было связано с тем, что она была неразрывно связана с его душой.
— И где вы собираетесь это применять? — недоумевали главы гильдии, наблюдая, как Святой Император, способный одним щелчком пальцев разрушить здание гильдии, теперь, в теле куклы, неуверенно бредёт, словно немощный.
Святой Император, похоже, был не полностью удовлетворён результатами, но, тем не менее, завершил эксперимент и распорядился отправить кукол в ключевые филиалы гильдии, расположенные вдали от столицы. И действительно, два года назад на Южном фронте Император продемонстрировал истинную ценность этих кукол.
Участие всего одного жреца, обладающего безграничной божественной силой, мгновенно переломило ход битвы на Южном фронте, где союзные армии до того терпели поражение. В сочетании с мощью первого принца Оуэна, сражавшегося на передовой, линия фронта стремительно смещалась на юг, пока не стабилизировалась на нынешних позициях. В то время Натанэль пребывал в уединении, и никто не сомневался, что эти события стали проявлением благосклонности верховного божества, откликнувшегося на его молитвы.
«Вот в чём вся подоплёка».
Но как объяснить это потрясённым юноше и старику? Двадцать Первый запнулся. От необходимости отвечать его внезапно спас спокойный голос, прозвучавший совсем рядом:
— Верховный Бог очистил нечестивое и сделал его своим инструментом для защиты континента.
— Что?
Все трое одновременно повернули головы к гробу. Святой Император уже поднял голову и смотрел на них. В этот самый миг они ясно увидели святую ауру, окутывающую его тело. Окружённый мягким пятицветным свечением, он продолжал говорить ровным, бархатистым голосом, словно пророк.
— Не является ли это доказательством того, что ничто в этом мире не может выйти за пределы воли Верховного Бога? Даже ничтожные метания дьяволопоклонников, как мы можем наблюдать, находятся под Его властью.
О, это было поистине священное зрелище! И хотя главный герой этой сцены сидел, сгорбившись в гробу и звеня кандалами, это нисколько не умаляло его величественного достоинства и исходящей от него ауры святости… Пожалуй.
Старик Макс, который за последние два дня не раз становился свидетелем чудес, явленных Святейшим, прослезился от переполнявших его чувств.
— Простите… Молю, простите меня за столь тяжкий грех. Я был глуп и слеп, раз посмел усомниться в наместнике Бога.
— Разве можно винить за грех, совершенный по незнанию? Я прощаю тебя.
— Ах!..
Старик был настолько поражен, что едва не выронил поводья. Аслан сохранял странное выражение лица, словно пытаясь примириться с происходящим, и лишь Двадцать Первый смотрел на Святого, подозрительно прищурившись.
«Кому ты тут пытаешься втереть очки?»
«Раз уж взялся объяснять, делай это нормально. Ты всё ещё неопытен, Энрике».
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Слушая вполуха доклады поисковых групп, Джером предавался пьянству, впервые за долгое время так сильно напившись. Ужасающий вид Марты в её последние минуты стоял у него перед глазами, не давая прийти в себя.
— Босс, передвижения стражи Фландора кажутся подозрительными. Мы отправили всех поисковиков в горы, поэтому новости немного запоздали, но отряд, возвращавшийся от врат Асейна, заметил признаки сосредоточения войск в районе Фландора.
— Родриго отправился к вратам Карфагена. Скоро будут вести, так что, может, стоит сократить число поисковиков и уделить больше внимания стороне Фландора?
Однако Джером ничего не ответил. В стражу врат Фландора с самого начала был внедрён шпион Карфагена, тайно связанный с Родриго. Если бы там начались подозрительные движения, от него непременно пришла бы весточка.
К тому же, по непонятной причине, в голове Джерома не переставая звучал чей-то голос:
[Ты уже потерял Марту. Остались только эти тупые подчинённые. Если эрцгерцог Асейн пришлёт карательный отряд, у тебя больше ничего не останется.]
[Поймай шпиона Асейна.]
[Шпион Асейна в приоритете.]
— Шпион Асейна в приоритете. Найдите его.
— Но, босс...
— Я не повторяю дважды. Схватите Аслана и того еретика.
Когда Джером свирепо уставился на них покрасневшими глазами, бандиты вздрогнули и отвели взгляды. Опасаясь его гнева, подчинённые один за другим скрылись, и вскоре Джером остался в хижине один. До глубокой ночи и рассвета он молча осушал чашу за чашей с крепким алкоголем.
— Марта...
Только когда ему больше некого было слушать, имя, которое он обычно редко произносил вслух, так легко сорвалось с губ.
С самой первой встречи, случившейся более десяти лет назад, прекрасная Марта, разумеется, принадлежала Джерому. Ей не нужно было звать её по имени, ведь она и так всегда была рядом.
Эта женщина дышала только в его руках. Ещё вчера Джером ни на секунду не сомневался, что в его власти находятся не только каждый её шаг, но и её жизнь.
Можно ли было назвать это любовью? Джером и сам не знал. Однако Марта была настолько покорна ему, что теперь он просто не мог представить себе жизни без неё.
Упрямо поглощая спиртное, Джером лишь к утру рухнул на стол и захрапел. В этот момент к нему осторожно приблизился его приёмный сын, Кайен.
╾──╼ ⛧ ╾──╼
Долго дожидаясь, пока Джером провалится в беспамятство, он тихо подошёл к столу, покачав головой. Джером был из тех редких людей, чья духовная защита была невероятно крепка. Если он не был мертвецки пьян или не спал глубоким сном, Кайену было трудно воздействовать на него напрямую. Он не смел даже помыслить о том, чтобы заглянуть в самую душу Джерома, ограничиваясь лишь парой внушений, пока тот был в сильном опьянении. К тому же, Джером был поразительно стоек к алкоголю.
Кайена до сих пор бросало в дрожь при воспоминании о том, как в детстве он, по глупости посчитав Джерома такой же лёгкой добычей, как Марта, попытался коснуться его души и был с силой отброшен к стене. В тот день он впервые осознал, что его способности не безграничны.
На следующий день ему удалось отомстить, подстрекая душу Джерома, чья защита заметно ослабла из-за опьянения, применить насилие к Марте.
Сам Джером, похоже, этого не осознавал, но его душа всегда была устремлена только к жене. На следующий же день после того, как он поднимал на неё руку, его душа окрашивалась в бледные тона и становилась заметно слабее.
Кайен ничуть не сочувствовал этим чувствам, но он понимал, что несчастье Марты являлось самым эффективным наказанием для Джерома.
В этот раз всё повторилось. Душа разбойника, чья защита со вчерашнего дня сильно пошатнулась, горько рыдала.
[Марта, Марта, Марта, Марта...]
К счастью, головная боль и звон в ушах, мучившие Кайена, постепенно утихали. Он подошёл к пьяному Джерому и одной рукой схватил его душу. Подобно тому как добрые души, вроде Марты, обладали свежим и сладким вкусом, сильные и обременённые тяжёлой кармой души имели свой глубокий и насыщенный аромат. Кайен помнил, что душа Джерома, которую он пробовал по кусочку при каждом удобном случае, была весьма недурна на вкус.
Кайен оторвал руку у обмякшей души и криво усмехнулся. До самой смерти, когда его душу сожрут без остатка, Джером так и не узнает, на что была направлена его жизнь и к чему он стремился всем сердцем.
Это казалось Кайену невероятно забавным.
╾──╼ ☘︎ ╾──╼
Отряд Аслана усердно продвигался вперёд всю ночь. За исключением короткой остановки на рассвете, чтобы дать отдых лошадям, они без устали гнали повозку по тракту.
Невероятные силы Барта проявились вновь во всей красе. Как только уставали лошади, на них обрушивалась мощная божественная сила, мгновенно восстанавливая их бодрость. Ошеломленные животные были вынуждены продолжать тянуть повозку. Наблюдая замешательство в их кротких глазах, Аслан даже испытал жалость.
Однако к полудню им пришлось оставить повозку и продолжить путь пешком. Когда они приблизились к поселению подсечных земледельцев, им начали попадаться плотные ряды поисковых отрядов. Очевидно, вплоть до развилки тракта Асейна им суждено было постоянно натыкаться на патрули. Поскольку их лица были уже хорошо известны, нет смысла притворяться бродячими торговцами. Приняв решение, они стали двигаться в обход, стараясь избежать встреч.
Собрав самое необходимое, они спрятали повозку в зарослях и двинулись вдоль дороги.
Благодаря тому, что ночью они ехали сидя и спали по очереди, все были полны сил. Все, кроме Барта. Несмотря на то, что, казалось, он восстанавливал собственные силы с помощью колоссальной божественной энергии, его тело, лишенное поддержки ауры, выглядело крайне хрупким.
— Может, понести вас на спине? — спросил Двадцать Первый, не в силах больше на это смотреть. В ответ Его Величество лишь усмехнулся и похлопал его по спине, явно приняв предложение за шутку.
Пеший переход давался на удивление легко. Двадцать Первый обладал поистине сверхъестественным чутьем: стоило ему на совершенно пустой и тихой дороге подать знак остановиться и укрыться на обочине, как через мгновение мимо них неизменно проходил поисковый отряд.
«Что же это за организация такая, к которой принадлежит этот человек?» — Аслану стало не на шутку любопытно.
Однако вскоре после полудня с Бартом что-то произошло.
— Морес… — пробормотал он, внезапно застыв посреди дороги. Цвет его лица, пока он отрешенно вглядывался в пустоту, стал мертвецки бледным.
Шедший впереди Двадцать Первый обернулся и, вздрогнув от неожиданности, поспешно вернулся к нему.
— Ваше Величество?
И тут Аслан увидел это.
«Этот взгляд...»
Зрачки, ставшие словно неодушевлённые предметы, отражающие всё вокруг. Если в этих глазах не запечатлеваются образы, созданные светом этого мира, то что же они видят?
Император долго смотрел в пустоту, словно пронзая её своим взглядом, а затем закрыл глаза и тяжело вздохнул.
— ...Я же велел ему не влипать в неприятности.
Спутники в недоумении подошли к нему.
— Энрике.
— ...Двадцать первый, — по привычке отозвался тот, но на его лице отразилось беспокойство.
Его Величество обвёл взглядом окружившую его группу, а затем поочерёдно приложил руку ко лбу каждого, делясь своей божественной силой.
Аслану стало не по себе. Казалось, будто император заранее готовится к какой-то грядущей беде.
— Возникло неотложное дело. Мне придётся ненадолго уйти, так что я поручаю всё остальное тебе, Энрике. Будет непросто, но ты справишься.
От этих внезапных слов лицо Двадцать Первого окаменело. Император схватил его за руку и, словно давая последнее напутствие, продолжил:
— Помни: твоя первостепенная задача — вывести этих двоих за ворота Асейна.
— Но, Ваше Величество… — губы Двадцать Первого дрогнули, словно он хотел возразить, но голос императора был твёрд.
— Первостепенная задача, понял? Если не будет иного выхода, бросай гомункула. Впрочем, скорее всего так и случится.
— …
— Остальное предоставь мне.
И как только эти слова сорвались с его губ, тело императора рухнуло на пол, подобно кукле, которой перерезали нити.