Дракон Раджа (Новелла) Том 3.1 Глава 12.3 Подвиды (3)

Обезвредить детонационную цепь оказалось удивительно просто. В Исследовательском институте Ганрю были предусмотрены различные меры защиты от несанкционированного доступа к детонационной цепи, однако никто не предполагал, что кто-то сможет проникнуть в этот лабиринт из узких трубок. Это было сродни тому, как оставить дверь космического модуля незапертой на Луне: любой, кто попытается это сделать, будет настолько потрясён, что может умереть от шока. Май обнаружила в детонационной цепи золотые и синие провода, удалила их внешнюю изоляцию и внутреннее нанопокрытие. Затем она соединила два оголённых провода с помощью термопредохранителя. Этот прибор представлял собой миниатюрный детонатор с замедленным действием. По мере прохождения электрического тока через термопредохранитель он будет постепенно плавиться, позволяя двум оголённым проводам соприкоснуться. Без предохранителя мощный ток вывел бы цепь из строя. К тому времени термопредохранитель уже успел бы расплавиться, не оставив никаких улик.

— Термопредохранителю требуется около пяти минут, чтобы расплавиться. Как насчёт того, чтобы за эти пять минут совершить прогулку по морским глубинам? — предложила Чипс.

— На этом наш разговор окончен, маленькая служанка. Оставайся дома и хорошенько умойся, пока меня ждёшь — язвительно ответила Май.

— Хорошо, я пойду помоюсь, чтобы от меня не исходил запах цветов. Не забудь взять стабилизатор, эффект улучшения родословной длится всего четыре часа! — Голос Чипс внезапно приобрёл непривычно серьёзный тон. — Иначе, как бы я ни благоухала, ко мне никто не придёт в гости.

— Ха! Даже если бы мне нравились женщины, я бы не стала встречаться с такой, как ты, да ещё и с этой твоей лишней складкой на талии! — Май выключила наушники.

 На такой глубине радиоволны бесполезны, единственным надёжным средством связи остаётся кабель. Она тайно использовала кабель, соединяющий корабль «Триест» с «троном Сумеру», который проходит параллельно линии безопасности. Однако это единственное средство связи придётся отключить, поскольку ей предстояла глубоководная прогулка без водолазного снаряжения. Она открыла клапан, и шум хлынувшей воды был подобен раскатам грома. Спустя полминуты камера наполнилась морской водой. Тело Май содрогнулось, когда она выплыла через выпускное отверстие. Свет «Газового луча» хорошо её освещал, но люди в кабине были слишком малы, чтобы заметить её. Она оказалась в слепой зоне всех обзорных иллюминаторов.

Хотя на ней и не было расшитого королевского одеяния, она медленно перемещалась по подводному аппарату, словно инспектируя свои владения, а её длинные волосы, похожие на водоросли, беззвучно колыхались в непроглядной тьме.

 Её сердце билось очень медленно, словно на неё давила вся тяжесть мира. При движении казалось, что она находится на планете с гравитацией, в десять раз превышающей земную. Но благодаря усиленной родословной она могла выдерживать высокое давление, и в ней пробудился совершенно новый Яньлин. Поверхность её чёрного комбинезона переливалась, словно чешуя, а огромное давление морской воды ослаблялось невидимым полем. Она отсоединила от корпуса подводного аппарата кусок прочной брони, защищающей от давления, нашла под ним воздушный клапан и достала из рюкзака перфторсульфоновую смолу в кварцевой оболочке. Это была самая мощная из известных твёрдых суперкислот, в миллионы раз более едкая, чем концентрированная серная кислота. Май приложила перфторсульфоновую смолу к воздушному клапану, а затем осторожно спрыгнула с верхней части подводного аппарата и скользнула вниз по внешней стене между смотровыми иллюминаторами, пока не достигла его нижней части. Там она обнаружила разъём для кислородной камеры и соединила его со своим кислородным баллоном стальной трубкой. Она закрепилась с помощью металлического крюка и страховочного троса, медленно легла плашмя на корпус батискафа и осмотрела этот тёмный мир, освещая его лишь лучом «Газового луча», который метался из стороны в сторону.

— Я словно погружаюсь в преисподнюю — прошептала она себе под нос.

 Шнайдер восседал в центре зала, а Норма голографически проецировала перед ним изображения с различных ракурсов: результаты гидролокационного сканирования, подводные съёмки с корабля «Триест», метеорологические данные по японским водам… Вся информация стекалась к Шнайдеру. Закончив с одним экраном, он небрежно сдвинул его вправо, и голографическая проекция мгновенно исчезла, уступив место новому экрану, на котором появились новые задачи, добавленные в список «ожидает обработки». На первый взгляд могло показаться, что всем руководит командир на месте, Чисей, но на самом деле он был лишь представителем Шнайдера. Шнайдер полностью контролировал «Трон Сумеру», корабль «Маниах» и «Триест». Прямая связь между системой «Норма» и системой «Кагуя» создавала ощущение присутствия на месте событий, а чёрная карта, выданная Манштейном, предоставляла ему полный доступ к ресурсам «Нормы».

Манштейн не собирался оказывать помощь: он был гражданским, специализировался на проведении совещаний, произнесении речей и написании отчётов. Он сидел за столом в углу и что-то яростно строчил.

— Что ты там пишешь? — спросил Шнайдер, не поднимая глаз.

— Отчет о проделанной работе, в котором я излагаю свою позицию: я не против школьного совета, а выступаю в поддержку Дисциплинарного комитета. После продуктивного диалога с исполнительным отделом я пришел к выводу, что на текущем этапе приостановка проекта «Драконье семя» нарушает внутренние правила колледжа. Решения совета, безусловно, важны, но они не соответствуют принципам справедливого разбирательства. Следовательно, Дисциплинарный комитет не может выполнять те решения, которые этим принципам противоречат, — ответил Манштейн, не отрывая взгляда от документов. — Я знаю, что ты не совсем понимаешь, о чем я говорю, да тебе это и не нужно. Это наше, гражданских, дело.

— Теперь мне понятно, почему ты всего за десять лет работы в колледже поднялся до такой значимой должности, как директор Дисциплинарного комитета, — поддразнил его Шнайдер. — Каждому герою нужен бард, который будет воспевать его подвиги, и этот бард — гражданский персонал.

Манштейн парировал:

— Если бы не я, который все эти годы усердно составлял отчеты, чтобы успокоить правление, и не ваш с директором безрассудный стиль работы, конфликты с правлением давно бы вылились наружу.

— Я не совсем понимаю. Фрост не дурак, он отлично знает, чем вы занимались все эти годы. Ты не являешься прислужником ни директора, ни семьи Гаттузо. Как семья Гаттузо могла доверить тебе жизнь наследника и при этом передать тебе эту черную карту? Учитывая характер Фроста Гаттузо, он должен был бы отправить следственную группу, чтобы вмешаться силой, как в прошлый раз.

— Я не говорил, что прибыл сюда по распоряжению Фроста, — Манштейн поднял голову. — Меня прислал сюда Помпей Гаттузо, глава семьи Гаттузо.

— Помпей? — Шнайдер был несколько удивлен.

— Да, потому что, согласно правилам колледжа, попечительский совет не имеет права напрямую управлять Исполнительным бюро. Исполнительное бюро вправе отправлять студентов на выполнение заданий, и сам Цезарь не возражал против такого порядка. Единственный, кто мог бы это пресечь — отец Цезаря, то есть сам Помпей. Фрост же, действуя лишь от его имени, не мог этого сделать. Попечительский совет поставил под сомнение право исполнительного бюро отправлять студентов на опасные задания вопреки воле родителей. Пока Цезарь летел в Токио, Помпей, по слухам, все еще находился в медитации в горах Тибета. Фрост отправил кавалерийский отряд по воздуху к заснеженному горному перевалу, чтобы добраться до храма Помпея и вывести его оттуда. По сути, это можно рассматривать как насильственное похищение Помпея с целью заставить его остановить проект «Драконье семя». Вот почему Помпей сначала пожертвовал кораблем «Триест» в твою поддержку, а затем послал меня, чтобы остановить проект.

— Помпей поручил вам остановить проект «Драконье семя»?

— Да, похоже, он предпочел использовать меня, чтобы передать тебе эту черную карту, а не по-настоящему остановить проект, — сказал Манштейн. — Он невероятный отец, которого, кажется, совершенно не волнует жизнь собственного сына.

— У меня всегда было такое предчувствие, — Шнайдер надолго задумался, а затем тихо произнес, — что Помпей что-то знает. Он знает, что на самом деле находится на дне Бездны. Он хочет, чтобы мы отправили кого-нибудь в Японскую впадину, даже если для этого придется подвергнуть опасности его собственного сына.

Манштейн удивленно замолчал.

— Почему вы так думаете?

— Вскоре после того, как «Принц» вновь объявился, в колледж прибыл секретарь Помпея. Будучи секретарем члена совета директоров, он имел доступ к секретной документации Исполнительного бюро. Он не стал комментировать прочие вопросы, но, упоминая крушение «Ленина», заметил, что у Помпея имеется легендарное глубоководное оборудование — батискаф «Триест», и если колледжу оно понадобится, его доставят незамедлительно. На тот момент я еще не знал, что отдел оборудования не способен оперативно подготовить полноценный подводный аппарат, поэтому инстинктивно хотел отклонить предложение. Я туманно дал понять, что свяжусь при необходимости, но через несколько дней они действительно наняли курьерскую службу и доставили «Триест» в Чикаго грузовым рейсом. Перед тем как передать в отдел оборудования, Исполнительное бюро провело осмотр подводного аппарата. На первый взгляд он напоминал музейный экспонат, выставленный на всеобщее обозрение, участвующий в благотворительных акциях и служащий декорацией для торжественных мероприятий, однако за ним ухаживали с большой тщательностью, и все его детали выглядели абсолютно новыми. Очевидно, Помпей рассматривал возможность возобновления эксплуатации этого батискафа, поскольку затраты на его содержание были на удивление высокими. Я отправил ему электронное письмо с благодарностью и предложил включить Цезаря в команду водолазов. На самом деле, я выяснял информацию; если бы Помпей просто хотел предоставить нашим людям оборудование для выполнения рискованной миссии, он мог бы легко отказаться. К моему удивлению, Помпей с огромной радостью воспринял новость о том, что его сын получит возможность применить свою коллекцию для выполнения миссии, и попросил окрасить его в цвета японского флага.

— То есть Помпей считает погружение безопасным? — уточнил Манштейн.

— Странно, но японский филиал ведет себя подобно Помпею. Поскольку это не прямое подразделение колледжа, руководство редко обращается к ним за помощью. В этот раз нам пришлось к ним обратиться, и они проявили исключительный энтузиазм. Они задействовали весь научно-исследовательский институт Ганрю, и высокопоставленные чиновники прибывали в большом количестве. Они проявляли необычайный интерес к тому, что находится в Бездне, постоянно запрашивая у нас сведения. Однако они категорически отказывались признать, что это был эмбрион дракона, ссылаясь на различные причины, требующие дальнейшего изучения, но не предоставляя никаких результатов. Изначально мы планировали направить группу поддержки из отдела оборудования в Японию, но отдел оборудования отказался кого-либо туда отправлять. Незадолго до этого японский филиал, который настаивал на продолжении наблюдения за эмбрионом, внезапно выразил полную поддержку нашему проекту, добившись судебного запрета правительства в течение двух дней, установив контроль над водами и оперативно возведя шесть плавучих платформ для строительства наземной базы. Их энтузиазм по поводу эмбриона в траншее был необычен; я всегда подозревал, что они что-то знают.

— Похоже, все что-то знают, кроме нас, ответственных за этот проект? — вздохнул Манштейн.

— Ты прав. Для минимизации риска я включил Цезаря в команду водолазов и поручил главе исполнительного бюро японского филиала роль командира на месте. Его статус в клане «Они» весьма высок, поэтому, если что-то пойдет не так, он не сможет избежать ответственности.

— Пока все идет гладко — Манштейн бросил взгляд на большой экран, где отображалась скорость вылупления эмбрионов, остававшаяся на безопасном уровне в 32%.

— Глубина достигла 2100 метров, батискаф «Триест» функционирует в штатном режиме — сообщил Шнайдер.

 Его слова были прерваны пронзительным сигналом тревоги, и вокруг него возникли перекрывающиеся голографические проекционные экраны, заполненные бегущими строками данных. На поперечном разрезе батискафа «Триест» отсеки № 1, № 2 и № 3 были выделены красным и мигали.

 Выражение лица Шнайдера резко изменилось.

— Утечка воздуха из отсеков?

 Дракон, которого он так тщательно оберегал, не появился, но на батискафе «Триест» после тщательной проверки была обнаружена механическая неисправность.

 Судно сильно тряхнуло, и Цезарь побледнел на несколько тонов.

— Неисправность подводной лодки! Неисправность подводной лодки! Вызываю «Трон Сумеру»! Вызываю «Трон Сумеру»! Давление в отсеках № 1, № 2 и № 3 падает одновременно! Мы теряем плавучесть! Повторяю, мы теряем плавучесть!

Предварительного предупреждения не поступало, и внезапно подводный аппарат резко встряхнуло; показания всех приборов кардинально изменились. На батискафе «Триест» имелись четыре воздушные камеры, и в трех из них одновременно произошла утечка сжатого воздуха. Их мгновенно охватило ощущение невесомости, а показатели глубиномера резко возросли — они стремительно погружались в морские глубины.

— 2 400… 2 680… 3 260… — Чу Цзыхан ускорил свой рапорт. За каких-то шестьдесят секунд они преодолели расстояние в один километр.

На борту «Триеста» всё ещё использовалась устаревшая приборная панель; на указателе глубины были обозначены десятки, сотни и тысячи, а цифры, обозначающие единицы и десятки, мелькали так быстро, что Чу Цзыхан не мог разглядеть даже цифру десятков.

— Снизьте скорость! Найдите способ замедлиться! Повышенное давление может повредить внешний корпус! — крикнул Чисей.

— Мы не можем замедлиться! Мы падаем, как камень! — голос Лу Минфэя начал дрожать. — Разве камень может замедлиться?

Лу Минфэю казалось, что его душа вот-вот покинет тело. Аппарат стремительно падал, раскачиваясь из стороны в сторону на огромной скорости. Для людей внутри это было похоже на американские горки, только если поездка на американских горках длится максимум три минуты, то они уже катались несколько минут. Если так пойдёт дальше, то конец этой поездки будет только в аду.

— Попробуйте перекрыть клапан подачи воздуха! Оставьте воздух в балластных цистернах! Вы должны увеличить плавучесть! — настаивал Чисей.

— Мы уже пробовали, но проблема в клапане подачи воздуха. Я потерял контроль над ним! — Цезарь беспомощно дёргал ручку воздушного клапана.

Огромные пузыри начали подниматься вокруг подводного аппарата, издавая грохочущий звук. Лу Минфэй выглянул в иллюминатор и увидел только серебристые блики пузырей. Чу Цзыхан быстро открыл схему корабля «Триест»; проблемным клапаном должен был быть тот, что находился в верхней части погружного аппарата, служащий клапаном сброса давления для балластных цистерн 1, 2 и 3. Обычно он был закрыт и использовался только в чрезвычайно редких случаях. Он был скрыт под толстой, устойчивой к давлению броней, что затрудняло его осмотр. Однако именно этот глубоко спрятанный маленький клапан вышел из строя, а не один из часто используемых клапанов, открываемый и закрываемый тысячи раз.

— Это конструктивный недостаток. Если клапан сброса давления будет пропускать воздух, то закрытие всех остальных клапанов не сможет остановить утечку — указал Чу Цзыхан на схему. — Мы можем только постараться свести к минимуму скорость утечки воздуха.

— Я могу перерезать трубу, ведущую к клапану сброса давления, переключившись на трёхходовой клапан, но эта операция требует времени! Чёрт возьми! Разве в отделе оборудования не говорили, что эта модификация — просто шедевр? — выругался Цезарь, и капли пота выступили на его лбу.

— Я могу попытаться сначала открыть стабилизаторы, чтобы остановить вращение, если мы продолжим переворачиваться, то ничего не сможем сделать — предложил Чу Цзыхан.

— Свяжитесь с «Триестом»! Свяжитесь с «Триестом»! Научно-исследовательский институт Ганрю разработал план действий в чрезвычайной ситуации. Если вы сможете активировать мощный источник энергии «Триеста» и использовать его вместе со стабилизаторами и рулями глубины, то сможете перейти в режим планирования под водой! Это замедлит ваше погружение. Но действуйте быстро: если будете медлить, то рухнете в желоб и разобьётесь о морское дно! — раздался в наушнике голос Чисея.

— Вы говорите о мощном источнике энергии, который установили в отделе оборудования — ядерной энергетической установке? — спросил Цезарь, вставая и хватаясь за ремень на стене. Он локтем разбил стеклянную крышку на панели управления и крепко сжал лежавший внутри жёлтый гаечный ключ.

Тут Лу Минфэй заметил на ключе символ ядерной энергии.

— Вы шутите? Эта штука работает на ядерной энергии?

— Изначально это была обычная батарея на основе соляной кислоты, но в отделе оборудования решили, что её мощности недостаточно для проведения масштабных исследований, поэтому установили ядерную энергетическую установку. У этого аппарата два источника питания: слабый — на литиевых батареях, а мощный — ядерная энергетическая установка — объяснил Цезарь. — Но можно ли доверять ядерной энергетической установке, собранной отделом оборудования?

— Они ведь не… очень хорошо разбираются в ядерных технологиях, не так ли? — запинаясь, спросил Лу Минфэй.

— Есть несколько экспертов из Окриджской национальной лаборатории, которые разработали первую в мире атомную бомбу.

— Разве на эту команду можно положиться?

— Они разбираются в атомных бомбах! Если ядерная энергетическая установка взорвётся, это будет эквивалентно взрыву атомной бомбы мощностью в десятки мегатонн, что может вызвать подводное землетрясение или цунами. В худшем случае это может затопить Японию.

— Мы на глубине 6400 метров, до дна Бездны осталось два километра. Качка прекратилась, подводный аппарат выравнивается! — Чу Цзыхан крепко сжал рукоятки управления рулями и стабилизаторами. — Если у нас будет энергия, мы сможем скользить под водой.

— Что значит «скользить под водой?» — Лу Минфэй не понимал, о чём они говорят, все эти термины казались ему слишком заумными, но все они имели отношение к его жизни.

— Оборудование оснастило этот подводный аппарат стабилизаторами, подобными крыльям самолёта, что позволяет ему развивать скорость в 12 узлов под водой при мощной силовой установке. Стабилизаторы создают подъёмную силу, поэтому, проще говоря, это как самолёт, летящий над морем.

— Не слишком ли это сложно? Но если это поможет спасти жизни, то оно того стоит! В конце концов, падение в Марианскую впадину — это тупик. Я могу довериться отделу оборудования и рискнуть, надеясь, что ядерная силовая установка не взорвётся!

 Цезарь крепко сжимал жёлтый гаечный ключ, его руки слегка дрожали. После того как он повернёт этот ключ, возможны два исхода: либо «Триест» получит энергию и будет скользить по морским глубинам, словно лёгкая птица, либо произойдёт ядерный взрыв, и тогда все трое будут обречены, а возможно, это вызовет цунами и землетрясение, которые могут обрушиться на Японию. Если бы ключ был в руках Лу Минфэя, он бы уже вытащил его; на данный момент это был единственный путь вперёд. Утонет Япония или нет, это больше не его забота. Он был встревожен и неугомонен, но ему было неловко уговаривать Цезаря совершить такой бессердечный поступок, поэтому он мог только тупо смотреть на него. Взгляд Цезаря был острым, а губы плотно сжаты; в его руках были жизни сотен миллионов людей. В этот критический момент Цезарь, казалось, боролся с собой, демонстрируя своё уважение к невинным жизням; он не хотел втягивать в это сотни миллионов японцев. Лу Минфэю стало немного стыдно, воспитание аристократов голубых кровей действительно отличалось.

Он вспомнил, как читал в Интернете статью на тему «что значит быть аристократом», в которой говорилось, что во время Первой мировой войны молодой британский лорд служил первым офицером на военном корабле, который был подбит бортовым залпом немецкого корабля. Когда его корабль был близок к гибели, молодой граф поднял белый флаг, требуя помощи для тонущих офицеров. Немецкий капитан, также аристократ, проигнорировал тот факт, что его собственный корабль всё ещё участвовал в бою, и приказал спустить спасательные шлюпки, чтобы спасти британских моряков. После того как все моряки были спасены, британский лорд выразил благодарность немецкому капитану, но не стал спускаться по трапу, следуя аристократическому семейному девизу «идти ко дну вместе с кораблём». Лу Минфэй даже не мог мечтать о таком уровне идеологического благородства.

Не в силах больше сдерживаться, Лу Минфэй всё же открыл рот:

— Босс, если вы не можете принять трудное решение, позвольте мне самому разобраться с неприятными последствиями!

— При чём тут трудное решение? — опешил Цезарь.

— Вас не беспокоит, что ядерная установка может взорваться и вызвать подводное землетрясение? — удивлённо спросил Лу Минфэй.

— Нет, я просто забыл код активации, который ввёл, — прочистил горло Цезарь, продолжая непрерывно печатать на клавиатуре. — Как бы я ни вводил код, всё равно не получается!

Май лежала лицом вниз, прижатая к поверхности подводного аппарата. Она ощущала изменения глубины гораздо острее, чем трое людей внутри. Чем больше глубина, тем выше давление воды; в конечном счёте давление возрастало в геометрической прогрессии, и её тело слегка вдавливало в металлическую обшивку! Благодаря усилению родословной она обрела совершенно новую способность Яньлина. Без этой способности она бы не выдержала сильного давления. Сначала воздух в её лёгких сожмётся до предела, а затем кровь начнёт просачиваться сквозь кожу, превращая кости и плоть в неразличимую массу органического вещества. Во время предыдущего погружения в Марианскую впадину из-за высокого давления корабль «Триест» уменьшился в размерах на 5 сантиметров.

 Вокруг неё не было ничего, кроме темноты. Ощущение падения в бесконечную черноту было пугающим; если бы не препарат, усиливающий её кровопотерю, она бы закричала от страха. Это чувство напомнило ей о первом обучении у ниндзя, когда учитель подвёл её к краю обрыва и сказал: «Прыгай вниз, и я научу тебя всему, что ты хочешь знать». Но учитель не дал ей ни страховочной верёвки, ни парашюта, а туман внизу мешал что-либо разглядеть. Она решила, что ослышалась, и непонимающе уставилась на учителя. Тот повторил: «Прыгай вниз, и я научу тебя всему, что ты хочешь знать. Если у тебя есть решимость стать ниндзя, значит, у тебя есть огромное желание. Если этого желания недостаточно, чтобы ты была готова отдать за него жизнь, то тебе не стоит изучать эту древнюю технику».

Май решительно спрыгнула вниз. Страховочная сетка, скрытая в тумане, приняла её, и она мягко приземлилась, с безразличием глядя в небо и смеясь. Учитель спросил: «Почему ты смеёшься?» Из десяти претендентов на обучение ниндзюцу, лишь одна осмелилась прыгнуть. Тот, кто успешно проходил это испытание, зачастую плакал от страха. Май ответила: «Я ни о чём не думала, просто смеялась, мне так комфортно здесь лежать! Внизу туман, а сверху плывут облака. Я могу так легко и непринуждённо наблюдать за ними». Наставник на мгновение замолчал, а затем произнёс: «Похоже, твоё стремление сильнее, чем я предполагал. Ты станешь превосходным ниндзя… но однажды, боюсь, ты погибнешь из-за этого своего великого желания».

Из-за этого великого желания она стала бесстрашной и была готова умереть за него.

В этот момент перед ней внезапно вспыхнул свет.

Над кабиной послышался скрежет деформирующегося металла, и ощущение невесомости резко исчезло, уступив место чувству колоссальной тяжести. Лу Минфэй вжался в сиденье, едва переводя дыхание. Ощущения невесомости и тяжести сменяли друг друга, пока «Триест» медленно замедлял ход.

Глубиномер замер на отметке 7900 метров, и «Триест» с трудом удерживался на плаву в морских глубинах, слегка накренившись. Индикаторы на приборной панели на миг замерцали, а затем внезапно погасли, погрузив кабину в полную темноту. Лу Минфэй услышал свист воздуха и журчание гидравлического масла в трубах. «Триест» напоминал старика, а толстые трубы — его вены. Этот старик только что пробежал марафон, его кровяное давление было настолько высоким, что вены готовы были лопнуть, но он всё же справился.

Все трое обмякли в своих креслах, радуясь, что чудом избежали гибели. Они не до конца осознавали произошедшее, но было очевидно, что сработал некий аварийный механизм.

Цезарь взял фонарик, чтобы осмотреть панель управления.

— Цепи и трубы в порядке, воздушная камера номер четыре всё ещё функционирует. Это действительно прототип.

— Ваш прототип чуть не отправил нас на тот свет, — выдохнул Лу Минфэй. — Кстати, как мы остановились?

— Сработал страховочный крюк, — раздался в наушнике голос Чисея. — Я дистанционно активировал страховочный крюк, чтобы он постепенно замедлял ваше движение и подтягивал вас к себе. Оборудование ещё работает?

— С цепями и трубами всё в порядке, но у нас отключилось питание, — ответил Цезарь.

— Это защитная функция. Вам нужно проверить всю систему. Если всё в норме, вы сможете восстановить питание вручную.

— Есть небольшая проблема: запас кислорода упал до 44%, — сказал Цезарь. — Чёрт, в воздушную камеру попала вода! Почему так резко снизился уровень кислорода?

— Босс, взгляните: это не наши кислородные баллоны всплывают? — Лу Минфэй указал на смотровое окно наверху.

В свете «Газового луча» было видно, как два сферических баллона из голубой стали медленно поднимаются вверх, постепенно разрушаясь. Эти глубоководные кислородные баллоны имели стальные стенки толщиной в несколько сантиметров, но не выдерживали высокого давления и в итоге превратились в плоские стальные листы, из которых через трещины выходил кислород. Проплыв десяток метров, баллоны потеряли плавучесть и начали опускаться на морское дно. Лу Минфэй наконец понял, что такое экстремально высокое давление. Если внешняя оболочка батискафа разрушится, у них троих не останется ни единого шанса на выживание; очевидно, что она не так прочна, как эти два кислородных баллона.

— Это половина нашего запаса кислорода. Должно быть, болты, крепившие баллоны, сломались из-за турбулентности, — пробормотал Цезарь. — У нас осталось максимум 50 минут.

— Я свяжусь с Исполнительным бюро, спрошу, стоит ли нам возвращаться для ремонта или скорректировать план исследования, — сказал Чисей. — Пожалуйста, подождите.

— Не думаю, что мы можем вернуться сейчас. А почему — вы поймёте, когда увидите видео, которое мы отправили, — голос Цезаря звучал несколько странно.

Цезарь внезапно почувствовал, что что-то не так.

На судне «Триест» был включён режим защиты от перебоев в подаче электроэнергии, и в кабине должно было быть абсолютно темно, но они отчётливо видели лица друг друга без фонариков. В иллюминатор проникал свет, тёплое красное свечение, хотя они находились на глубине 7900 метров, где должна царить кромешная тьма.