Дракон Раджа (Новелла) Том 3.1 Глава 12.4 Подвиды (4)

Удивительно, но данный участок океана кипел жизнью. Водная гладь сияла, будто вечерняя заря, и тысячи рыбьих стай кишели в мерцающих глубинах. Одни поднимались спиральными дугами вверх, другие же винтообразно устремлялись в бездну. Большинство обитателей вод были незнакомы, хотя некоторые напоминали известные виды; например, дьявольские скаты обладали головами с черно-белыми узорчатыми панцирями, что делало их похожими на драконов, облачённых в шлемы из фантастических сказаний. Панцири морских черепах были не твёрдыми, а мясистыми, напоминая потрескавшийся красный базальт.

Перед ним открылось завораживающее зрелище. Сказочная красота превосходила всякое воображение, и море, окрашенное в тона заката, можно было принять за предзакатное небо, по которому плыли стаи рыб.

Лу Минфэй поднял взгляд и увидел над аппаратом серые и белые облака, медленно плывущие.

— Это так ненаучно, — он потёр глаза, пытаясь убедиться, что это не сон.

Внезапно облако повернулось, взбаламутив морскую воду своим длинным хвостом, оставляя за собой прозрачный вихрь диаметром в несколько метров. Его массивное тело ударилось о воду, издав звук, подобный раскатам грома. Это был гигантский кит, протяжённостью более ста метров, а серо-белое облако оказалось узором на его брюхе. В мире не должно существовать китов столь колоссальных размеров.

— Судя по внешнему виду, это вымерший левиафан, — прошептал Чу Цзыхан.

— Можешь не говорить, я и сам догадался. Мы ведь скоро найдём этот эмбрион, верно? — постарался отвести взгляд Лу Минфэй.

— Скорее всего. На такой глубине не должно быть крупных морских животных, но мы наблюдаем здесь левиафана. Экологическая обстановка здесь слишком аномальна, а значит, что-то необычное поблизости изменило экосистему, — заключил Чу Цзыхан. — Посмотри вниз, мы прямо над Бездной.

Лу Минфэй прислонился к иллюминатору и заглянул вниз, наконец-то поняв, почему морская вода здесь красная, словно вечерняя заря. Они находились непосредственно над Марианской впадиной: слева простиралось пологое морское дно, а справа — скалистые утёсы. Левая сторона принадлежала Евразийской плите, правая — Тихоокеанской. Здесь они столкнулись, сформировав чрезвычайно глубокий подводный каньон. На дне каньона виднелась золотистая трещина, протянувшаяся с севера на юг, где земная кора раскололась, обнажив слои раскалённой породы. Магма периодически извергалась наружу, создавая сюрреалистическую картину, где морская вода смешивалась с магмой, а внизу раздавался отдалённый раскат грома.

— Чёрт возьми! У меня немного не хватает словарного запаса! Сначала я думал, что глубины Бездны — это какой-то тёмный и безмолвный ад, — воскликнул Лу Минфэй.

— Это рана на Земле, — поправил Чу Цзыхан. — Земная кора здесь раскололась, обнажив свои внутренности. Под бездной находится резервуар с триллионами тонн магмы. Из-за этой раны Япония стала страной с наибольшим количеством землетрясений в мире. Вполне возможно, что однажды она погрузится в море, подобно Атлантиде. Невероятно, что драконы выбрали именно это место.

— Кстати, об удаче: мы попали прямо на территорию древнего дракона, что избавило нас от необходимости искать его, — заметил Цезарь.

— Ты правда думаешь, что нам повезло? Мы отправились на охоту и зашли на территорию льва, крича, что это удача? Лев, наверное, тоже считает, что ему повезло, раз ему доставили завтрак прямо в пасть, — возмущённо прокричал Лу Минфэй. — Зачем эти морские обитатели приплыли сюда? Они что, ждут, пока их съест дракон?

— Думаю, они здесь для того, чтобы самим поесть, — ответил Цезарь. — Это место очень напоминает мне воды у берегов Норвегии. Холодные течения приносят в норвежские рыболовные угодья большое количество микроорганизмов. Если вы нырнёте там, то увидите похожую картину: косяки мелких рыб плавают либо в поисках партнёра для спаривания, либо во время миграции, либо потому, что в воде присутствуют крошечные микроорганизмы, которыми они питаются.

— Откуда в этом адском месте могут взяться микроорганизмы?

— Мы можем взять пробу воды, чтобы изучить её, когда вернёмся. В любом случае у этих рыб должна быть особая причина собираться в морских глубинах, — сказал Цезарь. — Возможно, эмбрион выделял феромоны, чтобы приманить этих рыб в качестве запаса пищи.

— Значит, дракон готов пировать? Мы что, доставляем еду на вынос? Подплывём к нему и скажем: Хозяин, что бы вы хотели съесть первым? Рыбу? Подводный аппарат? Или… нас? — с укором пошутил Лу Минфэй.

— Если ты подплывёшь и сделаешь это, он, скорее всего, тебя выплюнет. Он не сможет ничего проглотить.

— Странно! Вся рыба внезапно исчезла! — воскликнул Чу Цзыхан.

Вода вокруг внезапно опустела. Ещё несколько мгновений назад косяки рыб весело плавали, но теперь их не было, и лишь море окрашивалось в закатные цвета.

— Плохие новости, что-то приближается! — предупредил всех Цезарь.

— Что это? — Лу Минфэй почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Посмотрим, что там, но это точно что-то крупное, — уверенно ответил Цезарь.

— Это оно? — Чу Цзыхан указал на правое смотровое окно.

Длинная чёрная тень, медленно раскачивая своим хвостом, двигалась в воде, напоминающей закат. Хоть её движения и были неспешными, было очевидно, что в любой момент она способна развить торпедную скорость, устремившись к цели. Это была гигантская акула-молот, чья голова, похожая на лопату, имела по одному глазу с каждой стороны, расположенных на расстоянии почти двух метров друг от друга.

— Это, должно быть, самый свирепый хищник в этих водах, — понизив голос, произнёс Цезарь. — С её появлением остальные рыбы инстинктивно разбежались. Подобное часто наблюдается в местах рыбной ловли: если направление движения косяков меняется, это сигнализирует о приближении крупного хищника.

Лу Минфэй похлопал себя по груди.

— Ты меня напугал! Я уж подумал, это дракон, а оказалось — всего лишь акула.

Акула-молот вдруг ускорилась. Совершив всего несколько взмахов хвостом, она стремительно приблизилась к батискафу. Незнакомый объект, казалось, вызвал её сильный интерес, и она повернула один глаз к центру иллюминатора, заглядывая внутрь.

— Чёрт возьми! Зачем ты сюда приплыла? У всех нас тут холестерин и жир зашкаливают, что тебе во вред и, скорее всего, не по вкусу. Нельзя же питаться всяким мусором! — Лу Минфэй не ожидал, что сможет понять мысли акулы, но в тот момент ему показалось, будто она рассматривает его как главное блюдо на ужин.

— Не беспокойся, в океане практически не существует видов, питающихся людьми. Как ты и сказал, рацион человека не представляет особого интереса для акулы-молота. Она предпочитает крупную и свежую добычу, например, гигантского кальмара, который по вкусу напоминает сашими, — объяснил Цезарь.

— Что это за гигантский кальмар? — поинтересовался Лу Минфэй.

— Это разновидность гигантского кальмара, вероятно, самого крупного беспозвоночного на Земле. Самый большой из когда-либо пойманных гигантских кальмаров достигал 15 метров в длину. Его естественным врагом является кашалот; они противоборствуют друг с другом в морских глубинах. Когда кашалот вытаскивает кальмара из глубин на мелководье, тот становится его добычей. И наоборот, если кальмар утаскивает кашалота на глубину, тот становится его пищей. Некоторые люди находили в желудках кашалотов клювы гигантских кальмаров, что позволяет предположить существование сверхгигантских кальмаров длиной более 100 метров в морских глубинах, — разъяснил Чу Цзыхан.

— У него ведь много щупалец, а на них — множество присосок?

— У него десять щупалец, и все они сильны, как питоны. Сообщалось, что у пойманных кашалотов обнаруживали шрамы от присосок диаметром 40 сантиметров, что дает основания полагать, что щупальца гигантского кальмара, с которым сражался кашалот, достигали в длину около 60 метров.

— Вы что, серьёзно обсуждаете гигантских кальмаров прямо сейчас? — недоуменно посмотрел на них Цезарь.

— Нет, меня не интересуют морские обитатели, которых я не могу съесть, но иногда я задумываюсь о тех, кто может съесть меня. Посмотри в иллюминатор с другой стороны. Это разве не тот гигантский кальмар, о котором ты говорил? — Лицо Лу Минфэя побледнело.

Цезарь и Чу Цзыхан замерли, медленно поворачивая головы в одну сторону. За окном виднелся огромный голубой, похожий на лёд глаз, а рядом с ним в воде грациозно покачивалось щупальце, толщиной с бочонок и покрытое присосками диаметром в полметра.

— Это гигантский кальмар, — одними губами прошептал Цезарь Лу Минфэю.

— Его длина — более 60 метров, — одними губами добавил Чу Цзыхан.

— Не нужно шептать, те двое снаружи нас не поймут, — посмотрел на них Лу Минфей, инстинктивно понизив голос.

— Гигантский кальмар воспринимает колебания звуковых волн, у него есть биологический сонар, — сказал Цезарь, пытаясь найти способ отключить питание и закрыть все клапаны.

— Пытаешься сэкономить энергию для общества перед лицом смерти? — одними губами произнёс Лу Минфей. — Им не нужны звуковые волны, у них есть глаза! Они нас видят!

— Они не смотрят на нас, они в замешательстве. Батискаф не имеет температуры и запаха, поэтому они не понимают, что это такое, и не воспринимают нас как добычу, — объяснил Цезарь. — Сейчас нам нужно сохранять спокойствие и не двигаться. Мы подвешены на страховочном тросе, и если мы будем двигаться, батискаф начнёт раскачиваться. Если они решат, что мы что-то съедобное, даже осторожное прикосновение может стать проблемой. Сибирские охотники говорят, что при встрече с медведем ни в коем случае нельзя делать резких движений: убежать от него не получится, и, если хочешь выжить, лежи неподвижно и не шевелись.

— Но сколько продлится это замешательство? Интересно, смогу ли я продержаться.

— Хищники оценивают силы друг друга в таких ситуациях. Это может длиться от нескольких минут до целого дня, — ответил Цезарь.

— Я в порядке, в старших классах я некоторое время практиковал дзадзэн, — сказал Чу Цзыхан. — Мой учитель говорил, что в смертельно опасной ситуации высокий монах способен просидеть неподвижно от трёх до пяти лет.

Цезарь встал, сохраняя равновесие.

— Я занимаюсь пилатесом и могу три часа не двигаться. А ты, Лу Минфэй?

— Я… не знаю, что там с дзеном и пилатесом, но когда я засыпаю, то похож на мертвеца — осторожно ответил Лу Минфэй, лежа на полу кабины.

Подлодку сильно тряхнуло, и страховочный трос заскрипел. Волны бились о корпус подлодки, и всё вокруг пришло в движение из-за двух гигантских существ. Лу Минфэй едва успел приоткрыть глаза, как на него обрушилась первобытная, кровавая красота насилия. В глубине моря цвета заката сцепились огромные хищники, яростно молотя друг друга. Гигантский кальмар обвился десятью своими щупальцами вокруг акулы-молота, а острые зубы акулы вонзились в голову кальмара. Ярко-красная кровь акулы смешалась с голубоватой кровью кальмара. Щупальца гигантского кальмара продолжали рвать кожу акулы, а акула-молот откусила часть головы кальмара, лишив его одного глаза и одного щупальца.

— Кажется, акула побеждает — прокомментировал Лу Минфэй.

— Не обязательно. Раны на голове кальмара выглядят смертельными, но его мозг довольно маленький — размером с бейсбольный мяч. Акула не смогла повредить нервный центр кальмара, — объяснил Цезарь. — У акулы-молота проблемы, она вот-вот задохнётся.

— Это из-за того, что кальмар сдавливает ей шею? — спросил Лу Минфэй. — Но шея у неё такая толстая, не думаю, что кальмар сможет её сломать.

— Дело не в шее. Присмотрись: два щупальца кальмара проникли в жабры акулы. Если жабры повреждены, акула проиграет — сказал Чу Цзыхан.

Не успели его слова затихнуть, как щупальца гигантского кальмара отползли от головы акулы-молота, оставив за собой два ярко-красных кровавых следа. Он вырвал ей жабры! Некогда свирепая акула-молот тут же обмякла и еще с полминуты яростно билась, а потом медленно перевернулась на спину и поплыла по воде. Даже когда акула билась в предсмертных конвульсиях, гигантский кальмар не терял бдительности, продолжая разрывать кожу акулы и впиваться присосками в ее мышечную ткань. К этому моменту исход был предрешен. Только тогда гигантский кальмар отпустил щупальца и поплыл по кругу вокруг умирающей акулы-молота. Он выпустил струю черных чернил и исчез в морских глубинах.

Давняя тревога Лу Минфэя наконец улеглась. По весу «Триест» с металлическим корпусом не уступал ни акуле-молоту, ни гигантскому кальмару, но, если бы эти гигантские морские существа пробили корпус «Триеста», пусть даже совсем небольшую пробоину, подводная лодка бы полностью разрушилась.

— Вызываем штаб, вызываем штаб! Мы приближаемся к месту, где находится эмбрион». Несмотря на то, что запас кислорода резко сокращается, у нас ещё есть около 50 минут для работы на морском дне. Окружающая морская экосистема необычна, но в остальном условия нормальные. Это редкая возможность, мы просим продолжить исследование. Повторяю, мы просим продолжить исследование. — Цезарь надел наушники.

После недолгого молчания раздался голос Шнайдера: «Вы сделали невероятное открытие. Я согласен с вашим предложением продолжить исследование. Пожалуйста, внимательно следите за тем, чтобы оборудование работало исправно, и при необходимости уделяйте первостепенное внимание безопасности».

— Мои старики надавили на Исполнительное бюро? — рассмеялся Цезарь.

— «Я слышал, что твой дядя собирается ближайшим рейсом вылететь в штаб-квартиру с двуствольным ружьём - из одного ствола он прострелит мне голову, а из другого - голову профессора Манштейна».

— Не волнуйтесь, я не дам ему такой возможности. Я не буду делать так, как он говорит, но я всё равно хочу унаследовать дело Гаттузо! — Цезарь завершил разговор.

— Смотри! Смотри! Что это такое? Как прекрасно! — внезапно воскликнул Лу Минфэй.

Цезарь и Чу Цзыхан посмотрели вниз и сначала подумали, что из глубин впадины поднимается рой светлячков. Их были тысячи, они светились призрачным голубым светом и кружили вокруг умирающей акулы-молота, напоминая вихрь из звёздного света. Казалось, эту сцену должна была сопровождать музыка Джо Хисаиси, словно поле битвы под ночным небом, где светлячки кружат вокруг тела павшего воина, словно отдавая дань его духу. Подплыв ближе, они увидели, что это были маленькие юркие рыбки с красивыми серебристо-голубыми чешуйками, а свечение исходило от длинного щупальца на их голове.

— Что это за рыбы? — спросил Лу Минфэй.

Лицо Чу Цзыхана помрачнело.

— Семейство «Opisthoteuthis», рыба-гадюка… настоящая гадюка!

Лу Минфэй почувствовал, что от этого слова веет холодом, что совершенно не вяжется с красотой этих маленьких рыбок. В этот момент мимо смотрового окна проплыла маленькая рыба-гадюка, и Лу Минфэй вздрогнул. Это маленькое существо было похоже не столько на рыбу, сколько на змею! У неё было тонкое тело с крошечными хвостовым и грудными плавниками, а в большой разинутой пасти виднелись прозрачные зубы, торчащие, как кинжалы, и напоминающие о разъярённой королевской кобре, готовой плюнуть ядом.

— Что это за рыба, чёрт возьми? — Лу Минфэй инстинктивно хотел отступить. Несмотря на то, что их разделяло стекло, ему казалось, что перед ним ядовитая змея, готовая наброситься и укусить.

Все звёздчатые морские гадюки устремились к акуле-молоту, как будто был подан сигнал к началу пиршества. Острыми, словно кинжалы, зубами они впились в тело акулы, яростно терзая её мощными челюстями. Умирающая акула-молот внезапно выпрямилась, и от невыносимой агонии у неё иссякли последние силы. Этот некогда свирепый хищник бешено метался, но не мог стряхнуть с себя змееподобных рыб. Они вгрызались в тело акулы, прокусывая её грудную клетку, брюхо и все мышцы. По мере того, как Лу Минфэй наблюдал, как из тела акулы постепенно проступают бледные кости, морские гадюки начали пожирать её богатую жирами печень.

Через несколько минут бледный скелет медленно опустился на дно. Морские гадюки уплыли прочь, напоминая собой галактику. Их движения были предельно грациозны, но, когда дело доходило до охоты, они превращались в самых свирепых хищников.

Все трое понимали, что гигантский кальмар не просто спокойно уплыл после того, как убил акулу-молот, а в страхе бежал от неё.

Запах крови привлёк морских гадюк из глубин впадины. Они были истинными хозяевами этого моря и могли пожирать живых существ с жестокостью, граничащей с медленной пыткой. Неудивительно, что битва между акулой-молотом и гигантским кальмаром была такой ожесточённой: ни одна из сторон не решалась вступать в схватку слишком долго. Как только запах крови распространится, морские гадюки покинут своё логово, и оба противника станут их добычей.

— Они ещё свирепее, чем пираньи в Амазонке! — Лу Минфэй то и дело вытирал пот со лба. — Слава богу, что мы в этом железном панцире!

— Нет, они могут прокусить сталь, потому что это не обычные морские гадюки — Чу Цзыхан и Цезарь многозначительно переглянулись, явно что-то понимая.

— Я думал, они вымерли — с лёгким удивлением возразил Цезарь.

— Последнее упоминание о рыбах-призрачных зубах было на шумерской глиняной табличке, верно? — спросил Чу Цзыхан.

— Да, шумеры использовали их для очистки железной руды, — кивнул Цезарь. — Биологическая очистка железа на тысячу лет старше высокотемпературной очистки — затем он добавил — Если я не ошибаюсь, и акула, и гигантский кальмар - это подвиды?

— Они и должны быть подвидами. Неудивительно, что они смогли приспособиться к здешним экстремальным условиям.

— Эй, о чём вы там говорите? Я ни слова не понимаю — надул губы Лу Минфэй.

Чу Цзыхан повернулся и посмотрел на Лу Минфэя. Будучи эмбрионом-убийцей, он редко выказывал страх или беспокойство, но сейчас его зрачки расширились, а лицо побледнело, как будто он увидел привидение.

— Этих существ называют рыбами-призрачных зубах, это легендарные существа. Драконы использовали их в качестве орудия пыток: знать, совершившая преступление, связанное с поджогом, в качестве наказания была привязана к бронзовым столбам и опущена в морские глубины, где большие стаи морских гадюк пожирали знать вместе со столбами. Поскольку все исторические сведения о драконах основаны на догадках, почерпнутых из древних текстов, существование рыб-призрачных зубах всегда вызывало сомнения. Однако история развития металлургии позволяет предположить, что рыбы-призрачных зубах действительно существовали. Большинство историков считают, что хетты изобрели выплавку железа примерно в XV веке до нашей эры, однако в колледже когда-то были обнаружены гораздо более древние железные артефакты, изготовленные шумерами, жившими до хеттов. Но в шумерскую эпоху люди не могли создавать достаточно горячее пламя, чтобы плавить железную руду. Результаты технологической реконструкции указывают на то, что шумеры использовали биологическую выплавку железа: они выращивали морских гадюк, которые поедали железную руду, и железо накапливалось и очищалось в их телах. Затем шумеры сжигали морских гадюк в низкотемпературном пламени, чтобы получить высококачественное железо, содержащее прозрачные кристаллические вещества - это и были зубы морских гадюк, — объяснил Чу Цзыхан.

— Чёрт, добывать железную руду с помощью этих тварей это просто возмутительно!

— Потому что в них есть гены драконов — сказал Цезарь. — Во всех здешних существах есть гены драконов. Смотри, гигантский кальмар вернулся.

Гигантский кальмар завис рядом с белыми костями акулы-молота, его оставшиеся девять щупалец извивались и скручивались, присоски то появлялись, то исчезали, а рот в центре щупалец всасывал кроваво-красную морскую воду.

— Рыба-гадюка с призрачными зубами разорвала акулу-молот на части, и её останки остались в морской воде. Гигантский кальмар может проглотить куски плоти, просто втягивая морскую воду, — сказал Чу Цзыхан. — Посмотри на его щупальца.

По мере того, как морская вода проходила через гигантского кальмара, она становилась всё прозрачнее, и Лу Минфэй наконец смог разглядеть щупальца. Щупальца диаметром более полуметра были покрыты чешуёй и извивались, как девять разъярённых змей в море. В мире не должно быть гигантских кальмаров, покрытых чешуёй.

После того, как гигантский кальмар насладился пиршеством, он изящно взмахнул своими щупальцами и удалился. Рыбы вернулись на свои места, и мирная обстановка восстановилась. Гигантская актиния, покоившаяся на панцире черепахи, неторопливо скользила сквозь воду, в то время как хвостокол, стремительно рассекая водную гладь, пронесся мимо. Однако для Лу Минфэя некогда умиротворяющая картина, напоминавшая аквариум, полностью потеряла свою прелесть. За внешним спокойствием скрывались жестокие законы: убийство могло произойти в любой момент. Слабые становились пищей, а сильные выжидали, готовясь наброситься.

В этом подводном мире господствовали безжалостные законы драконов, и все обитатели, включая самих драконов, наполовину принадлежали к этому виду.

— Этот эмбрион находится прямо под нами, в Бездне. Это древний и невероятно могущественный вид. Во время инкубации он постоянно выделяет вещества, богатые генетической информацией, которые привлекают различных морских существ и изменяют их гены, превращая в подвиды драконов — предупредил Чу Цзыхан. — Мы вторглись на его территорию.

— Это странно, — огляделся Цезарь. — Насколько нам известно, драконы предпочитают выбирать места для инкубации вдали от людей и других существ. Им не нужно заманивать рыб для пропитания, и они не выделяют с такой легкостью генетические секреты. Исторически известны лишь случаи появления существ в результате контакта с древней драконьей кровью. Трудно понять, откуда взялось такое огромное количество подвидов драконов, появившихся из выделений эмбриона.

— Если что-то трудно понять, лучше всего увидеть это своими глазами — пожал плечами Чу Цзыхан.

— Думаю, они уже близко к Божественной Гробнице. Видеозапись отправлена — сверху доложил Чисей.

— О, я всё увидел. Поистине, чудо света, — воскликнул Татибана Масамунэ. — Это превосходит все мои ожидания. Я знал о Божественной Гробнице только по древним текстам, поэтому не могу точно представить, как должно выглядеть место погребения божества. Несомненно, что-то питает эту морскую область - не эмбрион, а труп божества. Успех уже близок. Нам не нужно сохранять останки божества, клан «Они» этого не допустит. Нет, это не останки божества, это останки демона!

— Старик, в последнее время я всё думаю: неужели мы пытаемся обрести величайшее оружие насилия ради того, чтобы жить в мире? — спросил Чисей, помолчав несколько секунд, прежде чем задать этот, казалось бы, неуместный вопрос.

— Ты сомневаешься? — взглянул на него Татибана Масамунэ.

— Не могу сказать, что сомневаюсь, но я не совсем уверен. Чтобы взорвать Божественную гробницу и покончить с кланом «Они», прольётся много крови. Не знаю, стоит ли оно того. Возможно, мы стремимся использовать насилие в обмен на мир, но, как только мы овладеем величайшим оружием насилия, нас самих придётся уничтожить — вздохнул Чисей. — Старик, ты уверен, что хочешь это сделать?

— Абсолютно — медленно ответил Татибана Масамунэ. — Я уверен. Если моё решение окажется неверным, я возьму всю ответственность на себя. Тебе не нужно слишком много думать; даже если это грех, то это мой грех. Я знаю, что ты всегда был добрым парнем. Я понимаю, что ты просто не хочешь оставлять меня одного.

— Как может глава клана «Они» быть одиноким? — Тебя окружает множество людей, и они гордятся тем, что ты ими командуешь.

— Воин не перестаёт чувствовать одиночество только потому, что его боевого коня окружают гончие. Единственное, что может скрасить одиночество воина — это другой воин.

— На самом деле я всего лишь гончая, которая хочет всё бросить и убежать как можно дальше.

Чисей повесил трубку и снова надел наушники.