Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 199 Жемчужина Небесного Пути (2)

Линии фронта несли на себе отпечатки давней катастрофы.

Они напоминали о минувшей войне и одновременно подтверждали, что мир, которым ныне так гордились люди, никогда не был цельным.

Врата Демонической области не были закрыты.

Земли близ них были разорены демоническими тварями. Обычным смертным там было не выжить, а угроза новых вторжений никуда не исчезла.

Несколько лет назад Союз Мурима, под предлогом недопущения дальнейших бедствий, начал держать постоянные гарнизоны на аванпостах. Для этого привлекались как собственные бойцы Союза, так и мастера школ Праведного Пути.

Одна из таких зон располагалась относительно недалеко от Шаньси.

Получив послание от Гу Хиби, Второй Старейшина прибыл туда в кратчайшие сроки.

— Трещины действительно имеются.

Перед ним возвышались массивные Врата Демонической области.

Этот участок отличался от большинства других: им напрямую управляли ключевые силы клана Гу.

Среди знатных родов лишь Гу получили в постоянное распоряжение отдельный сектор фронта.

— А почему прибыли именно вы?

Второй Старейшина уже около месяца находился на передовой, когда Гу Хиби, вернувшись после очередной зачистки, наконец получила возможность спокойно поговорить с ним.

Гу Рюн усмехнулся.

— Сама же звала старика. Любимая внучка зовёт — разве можно не примчаться?

— Я просила прислать знатока, поскольку у Врат появились необычные симптомы.

— Вот и прибыл знаток. Кто у нас лучше Гу Рюна смыслит в опасной скверне?

По выражению лица Хиби было очевидно: она прекрасно видит истинную причину его появления.

Старик просто использовал удобный предлог, чтобы выбраться из клана.

«И как такой человек вообще стал Старейшиной? Лишь бы Янчхон не перенял его пример».

— Мм? Ты что-то сказала?

— Нет. Благодарю, что прибыли, Второй Старейшина. У вас и без того много дел.

Как ни крути, в одном он не солгал.

Гу Рюн действительно обладал достаточным опытом для подобной инспекции. А с учётом силы мастера Сферы Преображения, его присутствие в любом случае лишь повышало безопасность.

— Но всё же...

Старик погладил бороду и вновь обратил взор к Вратам.

— Подобного я прежде не видел.

Обычно поверхность Врат Демонической области мерцала смешанными цветами, и взгляд не мог проникнуть внутрь.

Здесь же картина была иной.

Вся поверхность потемнела почти до черноты. По краям и сквозь само пространство Врат тянулись линии, напоминающие трещины на стекле.

— На прочих участках то же самое?

— Нет. Только здесь.

— Понятно...

Клан Гу отдельно контролировал на фронте три сектора.

Этот считался наименьшим.

— Кроме цвета и трещин, что-нибудь ещё изменилось?

— Пока нет.

Второй Старейшина кивнул.

— Тогда всё равно необходимо доложить главе. Возможно, скоро откроются Истинные Врата Демонической области.

— Из Шаолиня ничего не поступало, разве нет?

— Даже если Небесный Глаз ничего не предсказывал, готовиться к непредвиденному всё равно нужно.

«Шаолиню и Небесному Глазу нельзя доверять слепо».

Последнюю мысль Гу Рюн оставил при себе.

В последнее время вокруг происходило слишком много странного.

Словно сама судьба решила одновременно выдать как благие, так и дурные вести.

Главной заботой старика долгое время оставался домашний бездельник, годный лишь на скандалы.

А потом в этом самом бездельнике внезапно пробудился талант: он взлетел, преодолел барьер и вошёл в число истинных мастеров.

Если он сам того пожелает, на грядущем турнире сможет заявить о себе на всю Широкую Землю.

«Я ещё приказал ему обязательно устроить там какой-нибудь переполох...»

Теперь Гу Рюн немного сожалел о собственных словах.

Парень и без всяких указаний умел попадать в неприятности. Зачем было ещё и давать такое разрешение?

— Эм...

Хиби окликнула его как бы невзначай.

Второй Старейшина даже не обернулся.

— Янчхон в порядке.

Кх!

Её лицо исказилось.

Будто старик уличил её в чём-то.

— Ты ведь именно это и хотела спросить?

— Я... нет. То есть...

Гу Рюн щёлкнул языком.

Вся страна знала, что характер у Меча-Феникса отвратительный.

Но стоило разговору коснуться младшего брата — Хиби преображалась полностью.

— Перестань так за него переживать. Ты ему не мать. Нельзя всю жизнь водить Янчхона за руку.

— Это вы говорите? Человек, который больше всех его защищал?

— Я защищал, пока он сам не мог отличить правую руку от левой.

— Он всё ещё ребёнок.

Формально она была права.

Из-за того, что в последнее время Янчхон вёл себя совершенно не по возрасту, окружающие забывали: он ещё даже не совершеннолетний по меркам мурима.

Но Второй Старейшина не отступил.

— Ему однажды предстоит стать главой клана. Если уж расправил крылья, придётся отпускать.

Хиби не ответила.

Видимо, она всё понимала.

В клане почти никто не сомневался, что наследником станет Янчхон.

Гу Ёнсо и Первый Старейшина могли иметь иное мнение, но их слова ничего не меняли.

Даже если сам Янчхон этого не желал.

Какой бы талантливой ни была Гу Хиби, как бы высоко она ни поднялась, занять место младшего брата в линии наследования она не могла.

И сама это знала.

Впрочем, пост главы ей и не был нужен.

Хиби скорее однажды покинет родной дом, чем добровольно взвалит на себя такое бремя.

— Я всего лишь желаю, чтобы ему не пришлось слишком рано нести это бремя.

— Я тоже. Но некоторые вещи невозможно вынести за кого-то другого.

Такова судьба лидера.

Можно идти рядом. Можно помогать.

Но главная ноша всё равно ложится на собственные плечи.

Нынешний лидер Гу Чольун жил именно так — молча принимая всё, что досталось вместе с должностью.

— И то, чем ты занимаешься сейчас, однажды станет делом этого ребёнка.

— Я знаю.

Хиби хотела лишь одного: пока этот день не настал, пусть младший брат хотя бы немного поживёт без забот.

Гу Рюн понял её по выражению лица и вздохнул.

— Может, хоть часть этой заботы уделишь Ёнсо?

— А? Я люблю их всех одинаково.

Янчхон, Ёнсо, Рёнхва.

По мнению самой Хиби, она одинаково хорошо заботилась обо всех младших.

Второй старейшина лишь покачал головой.

«По-моему, там далеко не одинаково».

Он слишком хорошо видел разницу в том, как Хиби обращалась с Янчхоном и с Ёнсо.

Наверное, Ёнсо всё это понимала. Не поэтому ли она так часто смотрела на брата с обидой?

— Мы с Ёнсо часто переписываемся. У неё всё хорошо.

— Да я не... Ладно. Забудь.

Продолжать разговор было бессмысленно: они всё равно пришли бы к тому же.

Некоторое время оба молча смотрели на повреждённые Врата.

Затем Хиби произнесла:

— Надеюсь, этот ребёнок не устроит ничего в Хэнане. У него совсем нет чувства меры.

Гу Рюн уставился на неё.

— Хиби. Ты сама на Собрании Драконов и Фениксов чуть всё не спалила.

Он до сих пор помнил, как получил сообщение и чуть не поседел.

Даже невозмутимый глава клана тогда лично вызвал дочь и устроил ей взбучку.

Хиби почувствовала себя оскорблённой.

— Ко мне приставал человек, который не понимал своего места. Я его слегка проучила.

— Слегка? Когда мне рассказали, что ты спалила ему все волосы, сердце чуть не остановилось.

— Надо было, раз уж начала, сразу отправить его в Шаолинь. Всё равно лысый.

— И в кого у тебя такой характер... Стой.

Второй старейшина внезапно замолчал.

В разговоре нашлась деталь, которая не укладывалась в картину.

— Откуда ты знаешь, что Янчхон поехал в Хэнань?

Хиби замерла.

— Я тебе ещё ничего такого не говорил.

Обычно она смотрела прямо.

Теперь взгляд мгновенно ушёл в сторону, а по щеке скатилась капля холодного пота.

— Хиби?

— Да я не знаю. Просто подумала, что он, наверное...

Закончить оправдание ей не дали.

Второй старейшина внезапно ударил ладонью и отбросил её в сторону.

Хиби перекатилась по земле.

— Второй старейшина! Вы что...

Она поднялась, обернулась — и застыла.

На сухую землю опустилась тьма.

Она не пришла издалека. Просто возникла.

Вместе с ней появилось настолько тяжёлое и зловещее присутствие, что кожа покрылась мурашками.

Хиби не чувствовала его до самого последнего момента.

Не почувствовала бы и сейчас, если бы незнакомец сам не перестал его скрывать.

Не толкни её Гу Рюн — что бы произошло?

Холодок пробежал от плеч по позвоночнику.

Хиби потянулась к мечу.

Тело не повиновалось.

В глубине этой тьмы вспыхнул другой цвет.

Красный.

Гу Рюн выпустил жар. Кожа старика стала багровой, словно он сам превратился в пламя.

Только благодаря его Ци Хиби снова смогла нормально вдохнуть: присутствие незнакомца до этого давило даже на дыхание.

Второй старейшина высвободил боевой дух.

Из тьмы донёсся голос:

— Давно не виделись, Кулак Огненного Клыка.

Гу Рюн стиснул зубы.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— А я не знал, что встречу тебя.

— Ублюдок!

От крика дрогнул воздух.

По земле пошли трещины.

Тело Второго старейшины раздулось от силы. Жар стал таким, что даже Хиби, всю жизнь занимавшаяся огненными техниками, почувствовала себя у раскалённой печи.

— Ты же обещал больше не показывать эту мерзкую рожу!

Мужчина в темноте помолчал.

Затем рассмеялся.

— Ах, то жалкое обещание. Я решил его нарушить. Дел накопилось слишком много.

— Что?

Незнакомец не удостоил вопрос ответом.

Он огляделся.

В конце концов его взгляд остановился на Гу Хиби.

Улыбка стала шире.

— Нашёл.

Его глаза были сплошь чёрными. Ни света, ни различимого оттенка — такая же пустая тьма, как сила вокруг тела.

Хиби успела понять: пришёл он за ней.

Гу Рюн ударил первым.

Один удар кулаком заставил местность содрогнуться.

Удар мастера Сферы Преображения, наполненный тяжёлой Ци и жаром, мог менять сам рельеф.

Но до цели кулак не дошёл.

Тьма взметнулась и поглотила обоих мужчин.

Так внезапно на передовой появилось бедствие.

* * *

— А потом я всё-таки не смог защитить Хиби.

Этими словами Второй старейшина закончил свой рассказ.

Выражение его лица в тот момент было таким, что я не решился сразу открыть рот.

«Владыка Дворца Чёрной Ночи лично пришёл на фронт?»

Он был известен тем, что почти никогда не покидал свой дворец.

А техника, похожая на окружающую человека тьму, действительно совпадала с описаниями его боевого искусства.

Сам я её никогда не видел — только слышал.

«Но зачем ему Гу Хиби?»

Он вытащил собственную задницу из логова и явился через полстраны, чтобы забрать мою сестру.

Такого не существовало в прежней истории.

Из-за нападения Второй старейшина едва не погиб.

Отец лично вывел из клана отряд мечников.

И мы даже не знали причины.

Ситуация была наихудшей: требовалось действовать, но не было никого, на кого можно было бы опереться.

[Вот почему ты не спросил у старика ничего.]

«Я был не в том состоянии».

Мне было необходимо выяснить обстоятельства, касающиеся рекомендательного письма Владыки Поражений.

А также про кольцо.

И ещё про десяток странностей, связанных со Вторым старейшиной.

Но после того, как он рассказал свою историю, глядя на лицо человека, который считал, что не смог спасти Хиби своими руками, я просто не мог заставить себя задать такие вопросы.

«И про Гу Чорёпа тоже ничего не узнал».

Мне хотелось понять, что сейчас происходит снаружи.

Но это не получалось.

«Другие старейшины сами по себе не представляют особой опасности».

Главная проблема заключалась в том, что я был вынужден оставаться на месте.

[Тогда выйди.]

Совет старика Сина был безупречен с технической точки зрения.

Я мог выйти прямо сейчас.

Никто не блокировал мои меридианы. На мне не было никаких кандалов. Тюрьма служила скорее декорацией — управляющий поместил меня сюда, чтобы соблюсти формальности на глазах у клана.

Ведь я убил старейшину.

До тех пор, пока не найдут и официально не подтвердят основания для такого поступка — или пока не вернётся отец — мне следовало оставаться здесь.

Формация, окружавшая тайный подвал Первого старейшины, была весьма сложной.

К тому же, сильнейшие бойцы клана в настоящее время отсутствовали, поэтому разбирательство займёт какое-то время.

Однако это не займёт месяцы.

«Интересно, как там остальные».

Мы вернулись, и тут же всё начало рушиться. Я почти не видел людей, с которыми ехал несколько месяцев.

По словам Второго старейшины, Ви Сольа плакала каждый день.

Она вообще легко смеялась и легко расстраивалась, но по-настоящему плакала не так уж часто. Поэтому я испытывал беспокойство сильнее, чем хотел признать.

Намгун Биа и Тан Соёль, вероятно, ведут себя смирно.

Мне очень хотелось верить в это.

— Но самое паршивое...

Отец отправился на поиски Хиби.

Удастся ли ему её найти?

О Дворце Чёрной Ночи я знал на удивление мало.

Я знал несколько мест, связанных с этой организацией, да. Но точное местоположение главного дворца мне никогда не было известно.

В прошлой жизни я слышал лишь о финале: спустя годы Дворец Чёрной Ночи пал под натиском Союза Мурима.

Для нынешней ситуации эта информация была практически бесполезной.

«Что же мне делать?»

Я ворочался на жёсткой лежанке, пытаясь ухватиться хоть за какую-нибудь зацепку.

За окном уже давно была глубокая ночь, почти рассвет.

Можно было бы хотя бы заняться внутренней практикой, вместо того чтобы лежать без сна.

Однако сосредоточиться я всё равно не смог бы.

Когда я в очередной раз перевернулся, с моего пояса слетел небольшой мешочек.

Верёвка, похоже, просто износилась.

Я потянулся, чтобы поднять его.

Из мешочка выкатилась маленькая оранжевая сфера.

— А, точно.

Я сразу же вспомнил.

Гу Хиби когда-то сама привязала этот мешочек мне к поясу и велела всегда носить его с собой.

Ещё она угрожала убить меня, если я его потеряю.

Я послушно носил этот подарок и к этому моменту совершенно забыл о его существовании.

Шар покатился по полу.

Я протянул руку, чтобы схватить его — и дёрнулся.

Цк.

На моей ладони выступила кровь.

Это был небольшой порез, вероятно, оставшийся после схватки с Первым старейшиной. Я даже не заметил его тогда.

Рана была пустяковой.

Я не стал обращать на неё внимания и всё-таки поднял шар.

— Для предмета, купленного у бродячего торговца, он выглядит довольно дорого.

[Согласен. Не похоже на дешевую безделушку.]

Материал светился слишком чисто и глубоко для обычного камня.

Я немного покрутил шар в пальцах и уже собирался убрать его обратно.

Вдруг он тихо загудел.

— Хм?

[Э?]

Сфера начала вибрировать всё быстрее.

— Что с тобой ещё?

На мгновение мне показалось, что он сейчас взорвётся.

Я уже приготовился отбросить его подальше.

Но шар лишь слабо засветился и почти сразу успокоился, словно ничего не произошло.

Я искоса взглянул на него.

— И что эта ненормальная вообще купила?

Хиби уверяла, что это нечто вроде талисмана на удачу.

Талисман, который внезапно начинает дрожать в руке, — довольно любопытная концепция.

Мне стало не по себе.

Я цокнул языком и снова потянулся к мешочку.

Повернул голову.

И застыл.

— А?

Мир перед моими глазами преобразился.