Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 621 Выбор и решение (2)
Ранее в Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла)...
Сердце Императора Драконов.
После этих слов у меня в горле стало сухо.
Я медленно повернул голову к ледяному ядру.
Огромный шар, словно выточенный из предельно сжатого холода. Поверхность ровная, форма безупречная — будто над ним работал не один искусный резчик. Только вот размером эта штука была с приличное жилище, и представить себе мастера, способного вручную обработать такую глыбу, было невозможно.
Уже одно название «яйцо» звучало дико.
Но сердце?
«И не чьё-нибудь, а Императора Драконов?»
Под этим именем, насколько я успел понять, скрывался Кровавый Демон.
И теперь мне предлагали поверить, что его сердце — это ледяное ядро, которое каким-то образом оказалось в Северном крае, за тысячи ли от Срединных земель.
Да ещё и в помещении, куда можно попасть лишь при определённом условии. А род Северного Ледяного дворца веками охранял это место.
Ни хрена не сходилось.
Я не отрывал взгляда от шара.
— Вы хотите сказать, что это действительно сердце?
— М-м.
Владыка посмотрел на меня с лёгким интересом.
— Вы спросили только о сердце и ни словом не удивились самому Императору Драконов. Значит, о нём вы уже знали?
Вот дерьмо.
Я поморщился. Обычно такие оговорки я замечал раньше, чем они слетали с языка. Сейчас же умудрился проколоться на ровном месте.
— Не напрягайтесь, — сказал владыка. — Меня это мало тревожит.
Я промолчал.
— Что же до вашего вопроса: я не утверждаю, что это доказанный факт. Я лишь считаю ледяное ядро сердцем.
— То есть это ваша собственная версия?
— Именно. В летописях дворца его всё-таки называют яйцом.
Яйцом.
Что оно там должно было вынашивать — отдельный вопрос. Но если выбирать исключительно по внешнему виду, «яйцо» действительно подходило куда лучше, чем «сердце».
— Тогда почему вы сами называете его сердцем?
Мне нужны были основания, а не впечатления.
Владыка сделал ещё шаг к ядру.
— Вы знаете, когда Северный край стал таким холодным?
— Понятия не имею.
Я никогда не дружил с историей. Знал только очевидное: Северный край — это снег, мороз и место, куда нормальный человек без причины не сунется.
Мой честный ответ, кажется, его немного развеселил.
— Зимы здесь всегда были суровыми. Но прежде холод не держал землю в своих руках круглый год.
Я невольно оглянулся на белёсный иней вокруг.
Нынешний Северный край не знал настоящей смены времён года. Снег, ветер, мороз — и так без конца.
— Когда-то весна здесь была тёплой, лето — жарким, а осень приносила урожай перед долгой зимой. В этом отношении наши земли мало отличались от Срединных.
Он говорил только в прошедшем времени.
И на фоне того, что я видел снаружи, это звучало особенно странно.
— Всё изменилось примерно пятьсот лет назад, когда в Северном крае появилось ледяное ядро.
Пятьсот лет.
Примерно тогда в Срединных землях как раз бушевала Кровавая Беда. Кровавый Демон заливал мурим кровью, а старик Син и остальные сражались в той войне.
— В те годы сюда пришёл некто, называвший себя Императором Драконов, — продолжил владыка. — Он оставил в Северном крае две вещи.
Я нахмурился.
По всем собранным мной кускам выходило, что Император Драконов и Кровавый Демон — одна и та же сущность.
Но тогда возникал очевидный вопрос.
«Во время Кровавой Беды он заявился сюда?»
Шла война. Кровавый Демон находился в самом центре бойни. Зачем ему было тащиться на край света и прятать здесь что-то?
И даже если он действительно это сделал — ради чего?
Ответа пока не было. В голове валялись отдельные обломки, и до целой картины им было далеко.
— Одну половину он поместил на востоке, вторую — на западе. Обе стали называть ледяными ядрами.
С щеки владыки осыпались крошечные льдинки.
— А нашему роду Император Драконов велел хранить их и поддерживать их существование.
— Велел?
Я сразу зацепился за слово.
— То есть ваш род охранял ядра просто потому, что он приказал?
— Да.
— С какой стати?
Вот это я и хотел понять.
Допустим, Кровавый Демон принёс сюда эти штуки. Яйца, сердца — неважно. Но почему здешний род покорно сторожил их сотни лет?
Владыка немного помолчал.
— Потому что другого выбора у нас не было.
— В каком смысле?
— Если мы перестанем выполнять приказ, Северный край погибнет.
Я уставился на него.
— Вот что означает бремя, доставшееся нашей крови.
Голос его оставался ровным.
— Когда Император Драконов принёс сюда ядра, наш предок был правителем этих земель. Именно ему и был отдан приказ.
Владыка сделал короткую паузу.
— «Храни и поддерживай».
Ещё одна.
— «Пока не явится чистокровный».
От последнего слова у меня едва заметно дрогнули пальцы.
— Этот приказ стал кандалами. Кандалами, которые держат наш род уже несколько столетий.
— Но это же всего лишь слова. Не нравится приказ — послал его к чёрту и всё.
— Если бы всё ограничивалось словами, именно так мы бы и поступили.
Значит, за приказом стояло что-то ещё.
Владыка коснулся покрытой инеем щеки, там, где под кожей проступали чешуйки.
— Вместе с приказом Император Драконов наложил проклятие.
Я насторожился.
— Проклятие, которое постепенно превращает человека в дракона.
Это я уже слышал.
Тень Короля поведал мне почти то же самое. Его род, Кровавый Демон, был поражён проклятием: после рождения ребёнка оно передавалось потомку, а прежний носитель в конце концов погибал. Это было проклятие рода Ён. Если Кровавый Демон наложил это на потомков Ён Ильчхона, то нечто подобное вполне могло перейти и роду Северного Ледяного дворца. — То есть, если вы перестанете охранять ядро, то начнёте превращаться в дракона? Владыка внезапно рассмеялся. По его смеху я сразу понял: я ошибся. — Если бы всё было так просто, я был бы только рад. Такая участь не принесла бы нам столько холода. Он говорил с усмешкой, но за ней скрывалась давняя, тяжёлая злоба. — Я уже говорил: именно ледяное ядро сделало Северный край таким, каким вы его видите. И вечный снег, и мороз, который не отпускает землю ни весной, ни летом, — всё исходило от него. — Но в то же время оно нас и защищает. — Что? — Вернее, оно защищает другое ледяное ядро, то, что находится во дворце. Теперь я окончательно запутался. «Одно ядро принесло вечную зиму, а второе эту зиму сдерживает?» Я постучал пальцами по боку. Два ядра. Одно здесь. Второе — где-то в Северном Ледяном дворце. Если одно создаёт угрозу, а другое её подавляет, то получается... — Они противостоят друг другу? — О. По реакции владыки я понял, что угадал. — Одно ядро вызывает мороз, а второе не даёт ему уничтожить Северный край. Так? — Именно. Ну прекрасно. «Что за ебанутый способ что-то хранить». Вслух я этого, конечно, не сказал. Объяснение ещё не закончилось. — Источник холода — вот это ядро, — владыка указал на огромный шар. — То, что я называю изначальным. — Почему изначальным? — Это моя догадка. Хотите услышать, откуда она взялась? — Потом. Сначала закончите то, что начали. — Хорошо. Я кивнул в сторону ядра. — Допустим, с погодой я разобрался. Тогда что именно представляет собой проклятие? — Как я уже говорил, Император Драконов оставил его нашему предку вместе с обязанностью хранить ядро. — И вы называете это проклятием ледяного ядра? — Да. Я вспомнил слова Юри. Моён Хиа когда-то страдала от болезни, при которой холод внутри тела становился всё сильнее и постепенно замораживал её изнутри. Именно из-за похожего недуга Юри и притащила меня сюда. А теперь я видел перед собой, к чему всё это могло привести. Тело владыки уже трудно было назвать полностью человеческим. По виду он напоминал Тень Короля, только превращение шло иначе и словно вытягивало из него жизненные силы. Тень Короля, став драконом, получил почти бессмертное тело и чудовищную мощь. Здесь всё выглядело куда менее выгодно. Мне говорили, что боевые искусства Ледяного дворца позволяют удерживать проклятие под контролем. Однако состояние самого владыки показывало: вечного контроля не бывает. — Что это за проклятие на самом деле? Почему род обязан охранять ядро? Почему правитель в итоге превращается в подобие дракона? — Каждый, кто рождается в крови Северного Ледяного дворца, получает семя. — Семя? — Да. Оно может прорасти в любой момент. Сначала я решил, что он так образно называет болезнь. — То есть она может внезапно проявиться? — В общих чертах. Но есть более точное условие. Палец, до этого указывавший на ядро, повернулся к самому владыке. — Семя прорастает, когда носитель занимает место владыки дворца. Я замер. — Тогда выходит... — В этом и заключается проклятие. Как только человек становится владыкой, семя пробуждается, и тело начинает постепенно становиться драконьим. Теперь было понятно, почему он выглядит именно так. Но одно всё равно не сходилось. «И это всё?» Меня не давало покоя другое. Смена тела после вступления в должность — это условие. С этим понятно. Но почему он так ослаб? Потому что болезнь пожирает тело? Нет. С остальным рассказом это не вязалось. Владыка Северного Ледяного дворца по определению не мог быть слабаком. Когда-то один из правителей дворца пришёл в Срединные земли и сошёлся в бою с Мечом Владыки, который тогда считался одним из сильнейших мастеров эпохи. Бой закончился вничью. Да и человек передо мной, несмотря на нынешнее состояние, всё ещё превосходил меня. Причём заметно. Почему же его сила так просела? Только из-за превращения? Я начал раскладывать в голове всё, что знал — от событий в Срединных землях до того, что успел увидеть здесь. Палец машинально застучал по боку. Первое. Когда я понял, что во дворце назревает мятеж, меня сразу смутило, почему почти вся серьёзная военная сила сосредоточена в одном месте и никто не боится предательства. Юри тогда ответила: «Потому что нужна кровь рода». Она прямо сказала: без представителей правящей крови дворец не обойдётся, а у них самих есть причина, по которой они не могут предать. Второе. «Проклятие полностью раскрывается, когда человек становится владыкой». Это прозвучало только что. Значит, сама должность владыки связана с неким механизмом. И называют этот механизм именно проклятием ледяного ядра. И наконец, самое противоречивое. Изначальное ядро создаёт вечный холод. Другое ядро, хранящееся во дворце, его сдерживает.Сведений было крайне мало, однако ответ, несомненно, скрывался где-то внутри. Пора подумать. Пусть эта бестолковая голова сегодня проявит себя. Я снова барабанил пальцами по столу, но внезапно замер. — Ядро, которое сдерживает холод… Владыка с ожиданием устремил на меня свой взгляд. — Оно питается жизненной силой Владыки Дворца? Его глаза мгновенно распахнулись от удивления.