Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 622 Выбор и решение (3)

До этого момента глава дворца реагировал лишь спокойной усмешкой или абсолютно непроницаемым выражением лица.

Лишь дважды он испытал подлинное удивление: когда услышал от меня слово «чистокровный» и вот сейчас.

— Неужели так…

— Я угадал?

— Как вы узнали?

— Скорее всего, просто предположил наугад.

Я перебрал несколько возможных объяснений и выбрал то, что лучше всего подходило к сложившейся ситуации. Мне повезло, и я угадал.

— Я как раз собирался раскрыть эту тайну. Вы разрушили весь эффект.

Даже в такой момент он умудрялся находить повод для развлечения.

Это было очень похоже на Ю Сона с его нескончаемым «скучно».

Однако теперь одна вещь, которая раньше меня беспокоила, стала ясна.

Если одно из ледяных ядер сдерживает вечный холод, а для его поддержания требуется жизненная сила главы дворца, тогда зависимость Северного края от правящей крови становится вполне логичной.

Конечно, можно было бы задаться вопросом, почему никто просто не захватил власть, не заключил всех потомков рода в клетки и не использовал их как живые источники энергии. Но если за века ничего подобного не произошло, значит, существовало ещё какое-то ограничение, о котором мне пока не сообщили.

— Вы правы, — подтвердил глава дворца. — Для поддержания ядра действительно необходим правитель дворца. Точнее, он необходим для самого существования Северного края.

Я ещё раз внимательно осмотрел его тело.

Частично человек, частично уже дракон.

После услышанного даже это начало обретать смысл.

«У драконов выносливость намного превосходит человеческую».

Возможно, трансформация после пробуждения проклятия была не побочным эффектом, а частью самого механизма. Организм насильственно укреплялся, чтобы он мог дольше выдерживать постоянную утечку жизненной силы.

Если всё так…

«Император Драконов был поистине отвратительным типом».

Он создал источник вечной зимы с одной стороны, а с другой — средство, которое эту зиму сдерживает, поглощая жизнь живого человека.

Чтобы система не рухнула слишком быстро, он ещё и придумал проклятие, которое насильно продлевает жизнь носителю.

Оставался только один вопрос: зачем ему настолько понадобилось это ледяное ядро?

Возможно, всё делалось ради него. Возможно, существовала ещё какая-то скрытая цель.

Но каковы бы ни были его мотивы, результат оставался прежним: на протяжении нескольких столетий Северный край погружался в вечный мороз в ожидании чистокровного.

И этим чистокровным оказался я.

И тут меня словно осенило.

— Ваш сын, Ю Сон. Он тоже был драконом. Значит, он следующий глава дворца?

Ю Сон выглядел даже более драконичным, чем мужчина передо мной. Если проклятие проявляется после занятия поста главы дворца, вывод напрашивался сам собой.

— Да.

Я удивлённо моргнул.

— Официальной церемонии не было, но, полагаю, именно это и произошло.

— То есть пост перешёл к нему без всякой формальности?

— При обычной передаче власти проклятие предыдущего главы дворца снимается.

Это было почти как у рода Ён: там проклятие передавалось ребёнку после его рождения.

На мгновение мне даже показалось, что здесь всё устроено гораздо гуманнее.

— И в тот же момент предыдущий глава дворца умирает.

Нет. Ничуть не гуманнее.

Всю жизнь человек сидит на троне, отдаёт ядру собственные силы, а когда наконец передаёт эту тяжкую ношу преемнику — умирает на месте.

Вот такое оно, проклятие.

— Тогда почему вы всё ещё живы?

Вопрос прозвучал жестоко, но я не мог его не задать.

Если Ю Сон уже занял его место, предыдущий глава дворца должен был умереть. Однако он стоял передо мной — пусть и буквально рассыпался на глазах.

Глава дворца надолго замолчал. Возможно, он подбирал слова, или же сам погрузился в размышления.

Наконец он ответил:

— Власть действительно перешла. Моё разрушающееся тело — лучшее тому подтверждение.

Я снова взглянул на участки кожи, покрытые инеем.

Значит, он умирал именно потому, что пост главы дворца больше ему не принадлежал.

Только смерть почему-то растянулась во времени.

— Я полагаю, причина в том, что передача власти произошла неправильно, — продолжил он. — Это был не акт передачи, а насильственное присвоение. Из-за этого сам закон проклятия сработал некорректно.

Ю Сон просто отнял у него место главы дворца.

Отсюда и эта медленная агония предыдущего правителя.

Но тогда возникал ещё более странный вопрос.

«Зачем ему вообще этот трон?»

До сих пор я не услышал ни одного преимущества. Садишься на место главы дворца — получаешь проклятие, постепенно превращаешься в дракона, а затем позволяешь ледяному ядру высасывать из тебя жизненную силу.

Зачем такую участь ещё и отбирать силой?

Если детям ничего не рассказывали, Ю Сон мог просто не знать цену. Но Юри, судя по её словам, понимала пусть не всё, но достаточно многое.

Вряд ли её старший родственник рос в полном неведении.

— Есть ещё одна особенность, — сказал глава дворца, заметив, что я задумался. — Главой дворца становится тот, кого признаёт ледяное ядро.

— Признаёт?

— Обычно нынешний правитель выбирает преемника, а ядро лишь подтверждает этот выбор. Но если всё вышло именно так…

Он положил ладонь на гладкую поверхность огромной сферы.

— Значит, на этот раз ядро само выбрало того ребёнка.

Ю Сона выбрало ледяное ядро.

Что это меняло, я пока не понимал.

Да и главный вопрос оставался другим.

— Хорошо. Тогда чего хочет Ю Сон? И что, чёрт возьми, я должен делать здесь?

Он занял место правителя — но зачем?

А меня привели к этому ядру — ради чего?

И главный вопрос, который не давал покоя:

— Что означает «чистокровный»?

Почему Император Драконов оставил здесь ядра и приказал ждать именно определённого человека? И почему этим человеком оказался я?

Настало время получить ответы.

Правитель с лёгкой улыбкой произнёс:

— Чистокровным называют того, кто достиг драконьей природы самостоятельно, а не за счёт пробуждения чужой силы.

Я молча нахмурился, обдумывая его слова.

— Того, кто смог разбить переполненный сосуд и собственной мощью подняться до драконьей сути. Так гласят переданные нам знания.

«Собственной силой разбил сосуд».

Звучало как насмешка.

Было трудно найти кого-то, кто подходил бы под это описание хуже меня.

Правда, я не превращался в дракона из-за родового проклятия. Но на протяжении всей своей жизни я поглощал одну благоприятную возможность за другой, вбирая в себя силы, происхождение которых порой было мне неведомо.

Если кого и можно было назвать помесью всего сущего, так это меня.

А тут — «сам», «собственной силой», «чистая кровь».

Это было трудно принять.

— Одного лишь разбитого сосуда недостаточно для превращения в дракона, — добавил правитель. — Это значит, что в вас изначально должна была таиться кровь, способная привести к такому результату.

Если принять его слова за истину, возникала ещё одна серьёзная проблема.

В таком случае, я вообще не должен был оказаться здесь.

Если тот, кто организовал всё это пять веков назад, не предвидел моего возвращения во времени, он не мог рассчитывать именно на Гу Янчхона.

Значит, они ждали кого-то другого.

Я вспомнил человека, который оставил ледяное ядро в Северном крае.

Император Драконов.

Кровавый Демон.

Это принадлежало ему.

И если предположить, что он заранее готовился к собственному возвращению...

«А что, если он оставил ядро для себя?»

Или для того, кого собирался послать сюда позднее.

Моего присутствия в его планах быть не могло. Таким образом, эта версия казалась куда более логичной.

В таком случае, ледяное ядро — не просто реликвия, а своего рода страховка, подготовленная Кровавым Демоном на случай его будущего возрождения.

Тем более что сам он уже активно вмешивался в чужие жизни.

Возможно, Кровавый Демон и представить себе не мог, что кто-то посторонний выполнит условие, станет чистокровным драконом и откроет эту дверь раньше него.

Логическая цепочка была запутанной и пока не приводила к определённым выводам.

Поэтому я вернулся к вопросу, на который правитель наверняка мог дать ответ.

— Тогда чего добивается Ю Сон? Вы же сами говорите, что обычным захватом власти дело не ограничивается.

Правитель промолчал.

— Он уже занял ваше место, а вы из-за этого медленно угасаете. Значит, трон не был его конечной целью.

Что ещё ему могло понадобиться после превращения в дракона?

Правитель указал на ледяное ядро.

— Полагаю, он хочет заполучить его.

— Что?

Я тут же переспросил:

— Ему нужно ледяное ядро?

— Если ядро действительно выбрало его и позволило стать драконом, то для завершения трансформации ему потребуется то, что хранится здесь.

Завершения трансформации?

Я перевёл взгляд с шара на правителя.

И вдруг заметил явное противоречие.

— Тогда какого чёрта вы сами здесь находитесь?

Он слегка приподнял бровь.

— Если Ю Сон охотится за этим ядром, то выбирать это место для укрытия было бы верхом безумия...

Я осекся.

Вот оно.

— Вы его ждёте.

Правитель не дал ответа.

Но мне уже и не требовалось подтверждение.

Он не скрывался здесь от Ю Сона.

Он ожидал, пока тот сам придёт за ледяным ядром.

— Зачем? Чего вы хотите добиться?

— Исправить то, что было искажено.

— Тогда вы должны были позволить мне вас исцелить.

Я понятия не имел, смогу ли снять такое проклятие, но стоило попытаться. А он в прошлый раз отказался, заявив, что ему не требуется лечение.

— После исцеления я не смогу его остановить.

Вот и признание.

Правитель действительно собирался встретить врага здесь.

— Почему?

Его пальцы, всё ещё покоившиеся на ядре, едва заметно дрогнули.

— Став правителем, человек узнаёт многое. Например, что находится внутри этого ядра. Почему его одновременно называют и яйцом, и сердцем.

Он сделал небольшую паузу.

— И что произойдёт, если это яйцо вылупится.

— Вылупится?

Я невольно взглянул на ледяную сферу.

То есть «яйцо» — это не просто древняя метафора? Внутри действительно что-то есть?

Если так, то что, чёрт возьми, может вылезти из яйца такого размера?

— Если бы тот юноша стремился лишь занять место правителя, я бы отдал его без всякого сопротивления, — продолжил мужчина. Его вертикальные зрачки сузились. — Но я знаю: ему нужен не трон. Ему нужно вылупление.

Ю Сон собирался заставить ледяное ядро раскрыться.

И ради этого он обязательно придёт сюда.

— Значит, вы намерены его остановить? Вот этим своим умирающим телом?

— Это самый надёжный способ.

Вот почему правитель поселился у железной двери.

Это был не побег.

Это была засада.

Он выбрал место, куда противник рано или поздно обязан был прийти.

— Тогда зачем вы привели сюда меня?

Вот мы и подошли к вопросу, который всё время оставался в воздухе.

Что я должен сделать? Чего правитель ожидает от чистокровного?

Он спокойно ответил:

— Я не знаю.

Я несколько секунд смотрел на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Что значит — не знаете? Тогда зачем вы вообще меня сюда привели?

— Ибо такова наша ноша. Мне стало известно, что ты чистокровный, и мой долг — доставить тебя в самое ядро. Остального мне не сообщили.

— Великолепно. Чрезвычайно полезное древнее предписание.

Меня доставили в тайный зал, так как «было положено», но что делать дальше — никто понятия не имел.

И тогда Владыка изрёк:

— Если я не знаю ответа, это значит, что знаешь ты.

— Если бы я знал, я бы не задавал вам всех этих…

— Ты не знаешь лишь потому, что ещё ничего не решил.

Я умолк.

— Не можешь выбрать направление — поэтому не видишь пути. Не так ли?

В памяти мгновенно возник другой голос.

«Вот оно что. Значит, поэтому».

Ю Сон говорил почти об этом же.

Я не решил, кем являюсь.

Драконом?

Человеком?

И потому не понимаю, что мне следует делать здесь.

Неужели всё действительно сводится к этому?

Каким-то насмешливым образом весь путь снова привел меня к тому же выбору.

Хотя, если быть абсолютно честным, выбирать следовало уже давно.

Неважно, прав ли Владыка. Неважно даже, связан ли мой ответ с ледяным ядром.

Ю Сон уже ткнул меня носом в последствия моей нерешительности.

«Какая же скука».

Я не смог выбрать — и у меня забрали У Хёка.

А потом я проснулся, увидел Намгун Биа, прижал её к себе и впервые по-настоящему подумал: однажды у меня могут забрать и её.

Вот тогда до меня дошло.

Я желаю слишком многого для человека, который сам себе запрещает использовать всё, что у него есть.

«Говорил же, что пойду на всё. А сам не пошёл».

Причина была одна.

Я хотел остаться человеком.

В прошлой жизни я человеком вроде бы был, но прожил так, что человеком себя не назовёшь. Поэтому после возвращения мне хотелось хотя бы теперь прожить иначе.

Пускай тело стало драконьим.

Я всё равно хотел быть человеком.

Жалкое, упрямое желание.

И именно оно держало меня за ногу всё это время.

Я смотрел на ледяное ядро, а видел совсем другие лица.

Одно.

Второе.

Третье.

Я закрыл глаза.

— Дайте мне немного времени.

Не знаю, ответил Владыка или нет. Я уже не слушал.

В голове крутилась последняя отговорка: ну решу я, и что изменится?

Смешнее всего было то, что способ сделать выбор я знал уже давно.

Просто отворачивался.

Делал вид, будто ещё думаю. Переносил на потом. Потом — ещё дальше.

Лишь бы не сейчас.

Я открыл глаза.

И оказался в другом месте.

Под ногами лежала чёрная земля, выгоревшая до пепла. Вокруг не осталось почти ничего.

Мне не требовалось спрашивать себя, где я.

Я давно знал ответ.

Это было моё внутреннее пространство.

Место, куда я мог войти в любой момент. Место, с которым мог встретиться когда угодно.

И куда всё это время сознательно не приходил.

Посреди мёртвого мира оставался крохотный клочок земли, который огонь почему-то не тронул.

Я направился туда.

Издалека донёсся плач.

Тихий, сорванный, захлёбывающийся.

Потом громче.

Ребёнок рыдал посреди мира, где вокруг бушевало пламя.

— Мама… Мамочка!…

Я шёл по хрупкому пеплу на звук.

На единственном уцелевшем островке сидел мальчик. Он боялся даже пошевелиться — словно шаг в сторону тут же бросит его в огонь. Сжавшись в комок, он звал мать и плакал от ужаса.

— Мамочка!… Где ты?.. Мне страшно!…

Я остановился на обугленной земле и посмотрел на него.

Резкие, даже для ребёнка хмурые глаза. Красные от слёз веки, распухший нос. Маленькое тело трясётся так сильно, что зубы едва не стучат.

Я знал этого мальчика.

Таким был я сам в детстве.

И именно в таком виде сохранилось последнее колебание, за которое я цеплялся, чтобы считать себя человеком.

Он снова всхлипнул.

— Мама… Я боюсь… Куда ты ушла?..

Я невесело улыбнулся.

— Ну, привет.

Мальчик поднял на меня заплаканное лицо.

— Поговоришь со старшим?

Пора было с этим заканчивать.