Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 690 Боевой фестиваль Божественного Дракона (1)

Человечество обладает множеством желаний и чувств. Древние учения даже упоминают «пять желаний и семь чувств» — пять основополагающих влечений и семь главных эмоций. Говорят, они составляют саму суть человеческой природы, и тот, кто сможет полностью освободиться от них, приблизится к просветлению.

Впрочем, я никогда не разбирался в подобных вещах и не стремился к этому.

Для меня было важнее нечто иное.

Плоть, жажда золота, погоня за славой — всё это имеет смысл только для того, кто жив. Чтобы чего-то желать, нужно сначала выжить. Следовательно, можно считать, что самым сильным человеческим желанием является желание выжить.

Продолжать существовать.

Не умирать.

Разве это желание не глубже всех остальных?

Глядя на мужчину средних лет, стоящего передо мной на коленях, я невольно пришел именно к этой мысли. Тем более, что никаких других доказательств не требовалось.

Передо мной находился Хванбо Ёльви, известный как Девять Кулаков Свирепого Тигра. Мастер Сферы Преображения, один из ста великих мастеров Срединных земель, прославленный своими мощными, сокрушительными ударами.

Он возглавлял клан Хванбо. Среди глав великих родов он не выделялся чем-то особенным, но и слабым его никто бы не назвал. В муриме его воспринимали как достойного главу влиятельного клана — и не более.

Теперь же передо мной стоял уже не прежний глава Хванбо, а искаженный демонической силой человек.

— Говорят, с вами связывались представители Шаолиня.

Хванбо Ёльви ответил, не поднимая головы, осторожно:

— Да. Несколько месяцев назад их посланники пытались установить контакт с нашим кланом.

— С какой целью?

— Они передали приглашение на грядущий турнир и попросили официальное письмо от главы клана с поздравлением по случаю его проведения.

— Письмо от главы клана...

Я слегка склонил голову.

Само приглашение не вызывало вопросов. Союз вложил немало сил в этот фестиваль, а клан Хванбо по-прежнему оставался одним из самых известных родов. Было бы странно не пригласить их.

Однако просьба прислать официальное поздравление за подписью главы казалась куда более интригующей.

Похоже, нынешний глава Союза, Бессмертный Мечник, стремился укрепить свое положение. Его влияние и так уступало влиянию многих предыдущих глав, а письма с поздравлениями от крупных кланов и школ можно было легко представить как публичную демонстрацию поддержки его власти.

Такое объяснение выглядело вполне правдоподобным.

Однако смущало другое: почему этим занимался именно Шаолинь?

Не люди Союза, не бойцы одного из его отрядов и даже не Удан, родная школа нынешнего главы. Представители Шаолиня лично явились в клан Хванбо, чтобы передать просьбу Союза.

Это уже выходило за рамки привычной картины.

Возможно, всё это было сделано намеренно. Шаолинь хотел открыто продемонстрировать свою поддержку нынешнему Союзу. Если так, то его настоятель, Небесный Взор, о котором говорили, что он способен видеть будущее и нити человеческих судеб, окончательно решил поддержать нынешнее руководство.

И, судя по всему, теперь он собирался действовать всерьез.

— После этого они еще обращались к вам?

— Насколько мне докладывали, нет.

— Тц.

Я раздраженно цокнул языком.

Ничего нового. Те же сведения я уже получил от Нахи. Именно поэтому ответ меня и не устраивал.

Информация из Шаньдуна и так регулярно поступала ко мне через нее. Я надеялся, что глава Хванбо сможет предоставить какую-нибудь новую деталь. Похоже, мои надежды были напрасны.

— Ладно. Я понял.

Хванбо Ёльви склонился еще ниже. Тем временем я внимательно осмотрел его.

Его состояние заметно улучшилось.

При своем внушительном росте он и раньше выглядел крепким, а теперь и внутренняя циркуляция энергии выровнялась. Неудивительно: мастер рукопашного боя, достигший Сферы Преображения, должен обладать прочным фундаментом.

И все же, в глубине его существа оставалась едва уловимая нестабильность. Настолько слабая, что ее можно было бы не заметить, если бы я не вглядывался специально.

Я проверил его еще раз и удовлетворенно кивнул.

Неплохо.

Когда он попал ко мне, его внутренний мир был не просто расшатан — он был практически разрушен. Теперь же, похоже, восстановление завершилось, и его состояние наконец стабилизировалось.

— Выглядите гораздо лучше. Приятно видеть.

— Все благодаря благословению, которым меня одарил глава культа.

Я прищурился.

Значит, Пилюли Ядовитого Неба он уже почти полностью усвоил. Его внутренняя энергия возросла, основа уплотнилась. Другого объяснения я не видел.

Впрочем, было бы чертовски странно, если бы после трех пилюль он не поправился.

По своей ценности Пилюля Ядовитого Неба не уступала знаменитой Великой Возвращающей пилюле Шаолиня. А я дал ему сразу три.

Иначе было нельзя.

Тело Хванбо Ёльви к тому времени буквально рассыпалось на части. Собственно, именно это и позволило мне склонить его на свою сторону.

Несколько лет по муриму ходили слухи, что глава Хванбо серьезно болен. Он почти не появлялся на публике и жил так уединенно, словно уже готовился к смерти. Год назад он внезапно вернулся — крепкий, здоровый, без малейших признаков недуга. После этого и сам клан, начавший было терять прежнее влияние, снова окреп.

Но слухи о болезни не были ложью.

Тогда Хванбо Ёльви действительно умирал.

Причина заключалась в уникальных особенностях крови его рода.

Прямая линия Хванбо обладала особым боевым искусством, недоступным прочим родственникам. Их методы основывались на предельной внешней закалке и чрезвычайно жёстких, властных техниках. Такая практика с возрастом постепенно поглощала жизненную силу. У некоторых представителей прямой ветви развивалась специфическая болезнь: мышцы разрушались, внутренние энергетические сосуды также повреждались, и человек медленно угасал.

Именно эта уязвимость мне и потребовалась.

Он желал жить.

Я предложил простую сделку: стань демоническим человеком — и я тебя спасу.

Хванбо Ёльви согласился почти не колеблясь. Превращение даровало ему чудовищную способность к регенерации, а Пилюли Ядовитого Неба помогли восстановить повреждённую внутреннюю основу. Были и другие процедуры, но решающим оказалось не это.

Я пообещал ещё кое-что.

Поднять клан Хванбо до уровня Четырёх великих кланов.

Вот здесь он и окончательно сломался.

Страх смерти — самый лёгкий рычаг. Но к нему добавлялось честолюбие главы рода.

Клан Хванбо всегда считался почти достойным места среди Четырёх великих кланов, однако неизменно оставался на полшага позади. Эта мечта, вероятно, передавалась от одного главы рода к другому.

Если он сможет завершить то, чего не смог сделать ни один из предыдущих глав, его запомнят как величайшего правителя в истории рода.

Я пообещал ему и здоровье, и возможность достичь этой славы. Хванбо Ёльви лишь протянул руку в ответ.

Ничего сложного. Я просто надавил туда, где уже была трещина.

Расходы сперва казались значительными, но в итоге я получил полезную фигуру. Значит, цена была вполне приемлемой.

Тем более Пилюли Ядовитого Неба можно изготовить снова.

Рецепт у меня уже имелся, а производство шло полным ходом. Этим, разумеется, занимался клан Тан — и в строжайшей тайне.

По словам молодого главы Танов, первые результаты должны были появиться не позднее конца года. Рецепт был утерян несколько веков назад, поэтому полного соответствия древнему образцу я и не ожидал. Главное, чтобы пилюля вообще получилась. Уже одно это стоило затраченных усилий.

— А что с остальными поручениями?

— С боковой ветвью всё устроено согласно вашим указаниям. К искусствам прямой линии их, конечно, не допустили, но прежние притеснения значительно ослабли.

Речь шла о Мукквоне, представителе боковой ветви. Я заранее позаботился о том, чтобы его жизнь стала спокойнее.

Хванбо Ёльви поднял на меня глаза. В радужках вспыхнул характерный фиолетовый отблеск.

— Кроме того, по вашему приказу я готовлю собрание старейшин. На нём будет предложено назначить второго молодого господина наследником главы клана.

То есть Хванбо Чольви.

Я уже говорил, что первый сын, Хванбо Чок, — кусок дерьма, от которого лучше избавиться, а следующим главой сделать Хванбо Чольви. Теперь подготовка к этому действительно началась.

— Неплохо. Отличная работа.

Я слегка усмехнулся.

План продвигался ровно, этап за этапом.

— Тогда готовьте и всё остальное. Время уже близко.

Хванбо Ёльви заметно напрягся.

— Пора вам наконец войти в число Четырёх великих кланов, не находите?

Основным сроком я считал окончание турнира.

Хотя, если обстоятельства сложатся удачно, можно будет действовать и прямо во время фестиваля.

Так или иначе, скоро появится удобная возможность.

— Я отдам главе культа эту ничтожную жизнь без остатка.

Хванбо Ёльви поклонился так низко, что почти коснулся лбом пола.

Я посмотрел на него без всякого тепла.

Разумеется, отдашь.

Именно для этого вы мне и нужны.

Сам план пока не давал сбоев. Единственной неизвестной оставалось вмешательство Шаолиня.

Нужно будет подробнее изложить всё Чегаль Хёку. У меня как раз был талантливый стратег, способный разобраться в подобных вещах. Другое дело, станет ли он действовать именно так, как мне нужно.

Я ещё обдумывал это, когда сбоку раздался знакомый голос:

— Янчхон.

Я повернулся к Чоль Чисону. Тот достал из-за пазухи сложенный лист и протянул мне.

— Это от стратега.

— Мм?

По лицу Чоль Чисона было видно, что поручение ему не нравится. Оказалось, он принёс письмо от Чегаль Хёка.

Похоже, неприязнь никуда не делась.

Чоль Чисон и к Божественному Целителю относился странно, а после того, как узнал, что Чегаль Хёк — его внук, стал заметно холоднее и к нему. Особенно забавно было то, что фамилия у них одна. Наверняка за этим стояла какая-то история.

Но это уже не моя забота.

У меня и без чужих семейных дрязг хватало дел.

Я сразу развернул письмо. Внутри оказалось всего несколько коротких строк: ответы на мои вопросы и отчёты по поручениям.

«Дочь командира Отряда Крылатого Дракона найдена. Люди расставлены согласно приказу».

Значит, дочь Пом Дона всё-таки отыскали. Я велел пока только наблюдать, так что Чегаль Хёк наверняка ограничился скрытым надзором.

Следующая строка заставила меня задержать взгляд.

«У Удана отмечена необычная активность».

Что ещё за чушь?

Ниже было пояснение:

«По имеющимся данным, школа тайно скупает духовные артефакты».

Удан собирает духовные артефакты?

Если это написал Чегаль Хёк, то информация, скорее всего, достоверна. Но зачем Удан тайно скупал эти сведения?

Это сразу вызвало у меня дурное предчувствие.

Моя интуиция настойчиво кричала: эти негодяи опять что-то затевают.

И, как нарочно, Короля Теней сейчас не было рядом.

Простейшим решением было бы отправить кого-нибудь в Удан для выяснения обстоятельств. Однако после недавних событий моя связь с ними, вероятно, привлекла повышенное внимание, а текущий глава Союза как раз находился в Хэнани. Из всех моих людей только Король Теней мог бы без последствий проникнуть туда.

Я уже послал приказ о его возвращении, но он до сих пор не объявился. Очевидно, в месте его пребывания тоже возникли непредвиденные дела.

Немного поразмыслив, я всё же нашёл другой вариант.

Он был не столь надёжен, как Король Теней, но вполне мог сработать.

Этим следовало заняться как можно скорее.

Оставалась последняя строчка.

Прочтя её, я невольно замер.

— Вот как…

Тихий смешок сорвался с моих губ.

Чегаль Хёк писал:

«Вероятность личного участия Короля Сабли в турнире очень высока. Необходимо вести наблюдение».

Это было совершенно неожиданно.

И в то же время — именно на это я втайне надеялся.

Что за дела? Всё складывалось слишком удачно, аж становилось тревожно.

* * *

Завершив разговор с Хванбо Ёльви и отпустив его, я первым делом направился к Божественному Целителю.

Я также хотел увидеться с Намгун Биа, но истинная причина моего визита заключалась в другом: у Целителя находился человек, с которым мне нужно было поговорить.

— Давно не виделись.

Навстречу мне вышел утончённый мужчина средних лет с холодными чертами лица. В его безупречной внешности ощущалась какая-то неприятно острая, почти зловещая аура.

Я едва заметно поклонился.

— Да. Давно.

Это был нынешний Король Меча — глава великого клана Намгун, Король Меча Лазурных Небес, Намгун Чин.

Он как раз выходил из дома Божественного Целителя. Видимо, навещал свою дочь.

— Как поживали всё это время?

Он слегка улыбнулся, и эта улыбка почему-то действовала мне на нервы. В ней проглядывала Намгун Биа — всё-таки отец. Тем не менее, рядом с ним я всегда чувствовал желание держаться на расстоянии, хотя и не мог точно объяснить причину.

— Нормально. Надеюсь, у главы Намгун тоже всё в порядке.

— Вы по-прежнему обращаетесь ко мне так официально.

Я промолчал.

А как ещё прикажете вас называть?

В голову приходило несколько вариантов, но ни один нельзя было произнести вслух. Разве что какое-нибудь ругательство. Однако даже я понимал, что говорить такое главе Намгун в лицо недопустимо.

Последний раз мы виделись около года назад, когда я посещал их поместье по делам.

Точно. Я тогда передавал письмо Небесного Владыки.

Содержание письма мне было неизвестно. Я просто воспользовался удобным случаем и доставил его по пути. Одновременно я решил другую проблему: устранил постоянные нападки Намгун Чина касательно меча Намгун Мёна, давно утерянной реликвии их рода, которая оказалась у меня.

Я внимательно его осмотрел.

— Судя по всему, ваши тренировки идут успешно.

— Рад это слышать.

Он снова едва заметно улыбнулся.

На этот раз я не льстил. Намгун Чин действительно значительно изменился.

При нашей первой встрече он лишь одной ногой стоял на пороге Сферы Преображения. За три-четыре года он сумел полностью укрепиться на этой ступени.

До статуса настоящего Короля Меча ему, по моему мнению, ещё было далеко, но он безоговорочно заслуживал называться сильным мастером.

Неужели те несколько подсказок действительно так помогли?

В первый раз ему дал совет старик Син. Во второй раз я сам обронил пару слов почти в шутку. А в третий раз мне помог Небесный Владыка: я попросил его дать совет в обмен на доставку письма.

Если трёх таких намёков оказалось достаточно для столь значительного роста Намгун Чина, дело было не в самих советах. Следовательно, всё дело было в нём самом: Намгун Чин обладал редчайшим талантом.

Впрочем, чему тут удивляться. В конце концов, он отец Намгун Биа.

— Вы, похоже, навещали свою дочь?

— В некотором смысле. Дочь тоже…

Взгляд Намгун Чина внезапно стал ледяным.

Я не сразу понял причину, а затем вспомнил, кто ещё находился внутри.

Эксцентричный Бессмертный из Удан, Намгун Хён.

Их отношения были далеки от тёплых. Достаточно вспомнить, где именно теперь находился Намгун Хён.

На лице Намгун Чина на мгновение проступило раздражение, но оно почти сразу исчезло. Он снова улыбнулся.

— Кстати, как поживает мой дед?

Он спрашивал о Небесном Владыке. Из предыдущей переписки Намгун Чин знал, что тот сейчас пребывает в Шаньси.

— Думаю, нормально.

Скорее всего, так оно и было.

Хотя лучше бы эта история вообще не получила огласки.

Стоило мне вспомнить о Небесном Владыке, как у меня начинала болеть голова. Три Владыки, считавшиеся вершиной Праведного пути, в разные времена успели пожить в Шаньси — все трое.

Если об этом станет известно, на клан Гу начнут смотреть как на какое-нибудь логово чудовищ.

И, если подумать, вполне заслуженно. Ни один другой род не смог собрать у себя такое трио.

— Он всё ещё не планирует вернуться в клан?

— Спросите у него сами. Я этого не знаю.

— Хотел бы. Но он не отвечает.

После того как я передал то письмо, Небесный Владыка перестал принимать любые послания от Намгунов. Всё, что приходило из клана, он возвращал нераспечатанным.

А раз никто до сих пор не явился к нему лично, значит, старик заранее запретил приезжать и, вероятно, пригрозил чем-нибудь достаточно убедительным.

— Поэтому, если вам не трудно...

Намгун Чин уже собирался попросить меня о чём-то ещё, но я перебил:

— До этого хотел спросить. Я слышал, первый молодой господин тоже приехал. Где он?

Громовой Дракон Намгун Чонджун.

Именно ради него я в основном сюда и пришёл. Намгун Биа уверяла, что он должен прибыть вместе с остальными, поэтому я рассчитывал встретить его здесь.

Намгун Чин слегка удивился.

— Старший сын со мной не приехал. У него остались дела, поэтому в Хэнань он попасть не смог.

— Как это?

Ответ не совпадал с тем, чего я ожидал.

Намгун Биа ведь точно говорила, что он собирался приехать. Что-то изменилось по дороге?

Вот же неудобно.

Сам факт появления Намгун Чонджуна в Хэнани, да ещё рядом с Намгун Биа, противоречил запрету, который я на него наложил. Я хотел проверить, каким образом он сумел его обойти.

А если он вообще не приехал, определить причину уже сложнее.

Возможно, запрет как раз и не позволил ему отправиться сюда.

Но оставался и другой вариант: приехать он мог, просто по какой-то причине не захотел.

По ощущениям ограничение всё ещё держалось исправно, однако полагаться только на ощущения я не собирался.

Надо вызвать Нахи и проверить как следует.

Обычно я сделал бы это сам, но до турнира оставалось всего два дня. Тратить время ещё и на поездку сейчас было нельзя.

Тц.

Ничего. Что можно отложить — отложим.

Я поклонился Намгун Чину.

— Благодарю за ответ. Уже поздно, поэтому я, пожалуй, пойду. В другой раз обязательно зайду поприветствовать вас как следует.

— Не сказал бы, что сейчас так уж поздно... Может, проведём небольшой тренировочный поединок?

Ага. Вот чего он добивался. Решил под шумок вытянуть из меня ещё пару советов.

Не дождётся.

— Прошу прощения, у меня уже есть дела.

— Всего немного времени...

— Сегодня никак. В следующий раз обязательно навещу вас официально.

Разумеется, навещать его я не собирался.

Оставив разочарованного Намгун Чина позади, я почти бегом вернулся к себе. Остаток времени посвятил тренировкам и разбору дальнейших планов.

Так прошли ещё два дня.

Наступило утро турнира.