Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 692 Боевой фестиваль Божественного Дракона (3)

Через час после того, как я расстался с Ви Сольа, я уже успел серьёзно пожалеть об одной своей ошибке.

Очередь оказалась просто чудовищной.

Поначалу она казалась терпимой, но я слишком долго бездельничал и разглядывал окрестности. Когда я наконец опомнился, собралось столько людей, что пришлось ждать почти целый час.

Надо было сразу идти. Я сам виноват.

— Гу... Гу... Янчхон. Да, подтверждено.

Человек из Союза, проверявший мой жетон, почему-то запнулся на моём имени.

Что с ними всеми? Почему каждый, кто читает моё имя, делает такую паузу?

Странное чувство.

Я ведь пока ничего плохого не совершил.

Пока.

После долгих ожиданий мой жетон наконец был проверен, и я направился по указателям. За проходом открылась обширная равнина, явно расчищенная людьми. К тому времени, как я прибыл, там уже собралась целая толпа.

Неудивительно. Сколько же я простоял в очереди.

Даже беглый взгляд позволял насчитать более сотни человек. И это при том, что участников разделили по дням и по цветам. Сколько же всего зарегистрировалось?

Куда более интересным было другое: как Союз собирается отсеять такую массу людей за один день?

Отборочные испытания, казалось, состояли из нескольких этапов, но даже так задача выглядела интригующе.

Внутри нас снова выстроили. Я занял своё место среди остальных и подождал ещё немного.

Наконец один из бойцов доложил проверяющему, стоявшему впереди:

— Белая группа. Сто семьдесят два человека. Все прибыли.

Почти двести бойцов в одной группе.

Да уж, до хрена.

Как они собираются с этим справиться? Самый простой способ — запереть всех на арене и заставить сражаться друг с другом. В прошлой жизни так поступали не раз, да и сейчас подобные методы встречались. Это самый быстрый способ сократить число участников.

Но здесь Праведный путь. Они же любят делать вид, что слишком благородны для грубых методов.

Значит, массовой драки, скорее всего, не будет.

Так и оказалось.

С одной стороны послышался тяжёлый скрежет.

— Что это?

— Эй, туда что-то тащат!

Все повернули головы.

Несколько бойцов Союза волокли к нам огромный предмет. Я увидел его — и сам невольно удивился.

Какого чёрта оно здесь делает?

Большинство участников явно не понимало, что перед ними. Я же прекрасно понимал.

Ещё бы мне не знать вещь, которую я лично притащил из Гуандуна и затем продал за совершенно неприличные деньги.

Благодаря этой находке мой кошелёк в своё время буквально ломился от денег.

Перед нами стоял столб из ледяного железа десяти тысяч лет.

Один из самых прочных металлов во всех Срединных землях — материал, который в нынешнюю эпоху считался почти исчезнувшим.

— Это... ледяное железо десяти тысяч лет?

Кто-то ещё узнал его.

— Вы хотите сказать, весь этот столб?

— Такого размера?

— Наверняка его просто добавили в обычный металл.

Высотой столб был около четырёх с половиной метров. Никто в здравом уме не поверил бы, что такая махина полностью отлита из чистого ледяного железа.

И правильно.

Если бы всё это было настоящим железом десяти тысяч лет, даже страшно представить, сколько бы оно стоило.

В нашу эпоху материал был настолько редок, что даже клан Тан, славившийся работой с металлом, добавлял его в своё прославленное оружие буквально понемногу.

Пока народ перешёптывался, один из бойцов Союза наконец пояснил:

— В составе этого столба примерно половина обычного металла и половина ледяного железа десяти тысяч лет.

Толпа дружно ахнула.

Да, примесь ожидали все. Но половина — это всё равно невероятное количество.

— Половина? В таком объёме?

— Где Союз вообще сумел его достать?

— Может, нашли древнее хранилище?

На последней фразе я невольно кашлянул.

Мне ведь сообщали, что большую партию моего металла выкупил некий покупатель. Так это был Союз Мурима?

Вот зачем им понадобилось столько.

Я выставил на продажу примерно треть найденного. Остальное лежало в другом месте.

Конечно, можно было бы продать всё и окончательно забыть о деньгах. Но этому металлу можно найти применение куда более важное, так что расставаться со всем запасом я не собирался.

— Союз подготовился основательно.

— Видно, этот турнир для них действительно важен.

Одного появления редкого металла хватило, чтобы люди заметно оживились.

Наверняка на это и рассчитывали.

Пустить пыль в глаза, впечатлить, а заодно получить политическую выгоду — вот в чём Союз всегда разбирался превосходно.

Пока остальные обсуждали столб, над площадкой раздался новый голос:

— Благодарю всех за участие.

В голосе было столько внутренней энергии, что разговоры оборвались почти мгновенно.

— Это же...

— Командир отряда Союза!

К столбу вышел мужчина в белом одеянии, которое носили командиры крупных отрядов. Лицо его скрывала странная маска, но и без лица было понятно: перед нами не рядовой боец.

Он уже прочно стоял в Сфере Преображения. Это чувствовалось и по тяжести его присутствия, и по тому, как спокойно текла его энергия.

— Я Сон Ю, командир Отряда Алого Дракона Союза Мурима.

Вот оно что.

Лук Преисподней.

Отряд Алого Дракона входил в число восьми основных подразделений Союза и собирал мастеров необычного оружия. Сон Ю сражался луком. Говорили, он мог поразить цель даже в полной темноте.

Мы лично ранее не были знакомы.

Если моя память мне не изменяет, в предыдущей жизни он погиб позднее, когда сам Небесный Демон вторгся прямо в сердце Союза. В тот роковой день ушли из жизни четыре командира, и Сон Ю оказался одним из них.

— Сегодня отборочное испытание для Белой группы проведу я. Прошу всех строго следовать моим указаниям.

По толпе вновь прокатился шёпот.

— Командир лично проводит отборочный этап?

— Да ещё и с таким количеством ледяного железа. Похоже, Союз действительно намерен продемонстрировать свою мощь.

Восемь командиров считались главной опорой Союза. На Праведном пути такая должность была величайшей честью. Недостаточно было просто числиться в Сотне величайших мастеров — требовалась безупречная репутация, значительное влияние и всеобщее, беспрекословное признание.

И вот один из них лично взялся за проведение предварительного испытания.

Все присутствующие ожидали разъяснений.

Сон Ю размеренно постучал пальцами по массивной металлической колонне.

— Первое испытание будет достаточно простым. В конце концов, это всего лишь отборочный тур.

Он сделал небольшую паузу.

— Каждый из участников по очереди должен будет оставить свой след на этой колонне. Если полученное повреждение окажется глубже установленной нормы, испытание будет считаться пройденным.

Я слегка нахмурился.

Где-то я уже сталкивался с чем-то очень похожим.

Через мгновение я вспомнил и мысленно усмехнулся.

Ну конечно. Опять тот же старый трюк.

В Академии Божественного Дракона у нас уже было практически идентичное испытание. Только тогда ледяного железа в мишени содержалось ничтожно мало, зато заготовок было в избытке, чтобы менять их снова и снова.

Здесь же была выставлена одна колоссальная колонна.

Значит, они абсолютно уверены, что никто не сможет её повредить.

С таким количеством железа, накопленного за десять тысяч лет, их уверенность вполне объяснима. Обычной энергией его даже поцарапать будет невероятно сложно.

Я ожидал, что нас сразу же заставят сражаться друг с другом, а они выбрали куда более скучный метод.

Они собирались проверить объём внутренней энергии, степень её уплотнения и общий уровень мастерства. Затем отсеять тех, кто слабее.

— Итак, — торжественно объявил Сон Ю. — Отбор для Боевого фестиваля Божественного Дракона официально начинается. Выходите по одному.

Так началось испытание с ударами по колонне.

* * *

К полудню над равниной практически без остановки раздавался грохот ударов.

Бах!

Треск!

Грохот!

Очередной могучий мужчина, вложив всё своё тело, нанёс удар кулаком.

Удар получился поистине мощный. Его хватило бы, чтобы расколоть обычный валун.

По колонне прокатилась тяжёлая ударная волна.

Лицо Сон Ю даже не дрогнуло.

— Не прошёл. Следующий.

На поверхности металла не осталось ни единого следа.

Мужчина недоверчиво уставился на свой кулак, затем на колонну.

— Не может быть... Должна быть какая-то ошибка! Дайте мне ещё одну попытку...

— Правила были объявлены заранее, — холодно произнёс Сон Ю. — Попытка только одна. Как только удар коснулся колонны, повторной возможности уже не будет.

Лицо участника залилось краской.

— Что за чертовы правила? Я этого не признаю! Я, Паль Годон, не мог вылететь уже на отборе, это... кх!

Договорить он не успел.

Секунду назад он кричал, а теперь уже лежал на земле без сознания.

Сон Ю успел нанести ему удар в челюсть настолько молниеносно, что большинство присутствующих даже не заметило движения.

Люди вокруг невольно затихли.

Несколько бойцов Союза оперативно утащили потерявшего сознание мужчину.

Сон Ю даже не удостоил его больше взглядом.

— Номер девяносто два. Следующий.

Из очереди вышел новый претендент. Его лицо уже не излучало прежней уверенности.

Да и остальные участники заметно напряглись.

— Паль Годон ведь молодой глава Врат Мукчхаль из Гуандуна, не так ли?

— Ходили слухи, что он скоро достигнет Предела... а он даже царапины не оставил.

— Уже более девяноста человек попробовали свои силы. Прошедших меньше двадцати. Вот что такое настоящее ледяное железо...

Испытание продолжалось уже около двух часов. Почти сотня попыток — и лишь девятнадцать успешных.

Я мысленно прикинул уровни тех, кто прошёл.

Двое из них находились совсем близко к Сфере Преображения. Шестеро достигли зрелой стадии Предела. Ещё восемь просто находились на этапе Предела. Оставшиеся трое были у вершины первого ранга, но использовали техники, которые концентрировали всю силу в одной точке и высвобождали её единым взрывным ударом. Только благодаря этому им удалось пройти.

Значит, установленная планка соответствует примерно уровню Предела.

Я взглянул на оставшуюся в очереди толпу и быстро подсчитал.

Всего нас было сто семьдесят два человека. Если судить только по видимым уровням культивации, до второго этапа доберутся около пятидесяти.

Примерно так и должно быть.

Впереди раздался неприятный металлический скрежет.

Я ещё по звуку понял, что удар засчитан, и только потом обратил внимание на колонну.

Стройный мужчина держал в руке меч. На клинке ещё мерцала отчётливая, сгущённая ци. В металле колонны тянулся тонкий след глубиной примерно пятнадцать сантиметров.

— Номер девяносто шесть. Прошёл, — объявил Сон Ю.

— Благодарю вас.

Мечник уважительно сложил руки в приветственном жесте и отошёл к группе тех, кто уже успешно прошёл испытание.

— Как и ожидалось от Меча Изначального Света.

— Я был уверен, что он справится. У известных молодых мастеров и удары совершенно иные.

Это прозвище показалось мне знакомым.

Точно. О нём говорили, когда я подавал заявку. Кажется, он был довольно известен в Цинхае. Запомнил я его только из-за этого нелепо длинного прозвища.

Похоже, теперь мы оказались в одной группе.

По уровню — уверенный зрелый Предел. Стойка безупречна, движения лишены всякой дрожи. Сразу видно, что он тренировался очень усердно.

Вполне достойный противник.

Я ещё оценивал его технику, когда Сон Ю назвал следующий номер и неожиданно замолчал на полуслове.

Замолчал не только он один.

— Выходит.

— Вот уж не думал, что окажусь в одной группе с ним...

К столбу подошёл Пэн Чоу.

Король Сабли.

Оказалось, что его номер был прямо передо мной.

У него — сто первый.

Мой — сто второй.

Я разглядывал его широкую спину, когда сзади раздался голос:

— Не повезло тебе, парень.

Я обернулся. За мной стоял мужчина среднего телосложения с хитрым, узким лицом. Номер сто третий.

— Выходить сразу после Короля Сабли — удовольствие сомнительное.

— Почему?

Он, очевидно, только и ждал этого вопроса.

— Да потому что это Король Сабли. Скорее всего, он почти разрушит этот столб. А ты пойдёшь следом. Сам понимаешь, тебя сразу начнут с ним сравнивать.

— Ага.

— Ты, судя по всему, ещё молод. Даже если не пройдёшь, не расстраивайся. Зато увидишь настоящий удар великого мастера.

То есть, он уже мысленно вычеркнул меня из турнира.

— Мне-то в этом смысле повезло больше, — добавил он с самодовольным видом. — По крайней мере, не придётся позориться сразу после него.

И ещё решил задеть.

Что это за тип вообще?

— Дядя, ты, похоже, считаешь себя очень сильным?

— Ха. Молодой человек, ты разве не знаешь, кто перед тобой?

— А ты знаешь, кто перед тобой?

— Что значит «ты»?

Его лицо тут же исказилось.

— Ты слишком коротко разговариваешь со старшими.

— А ты со мной как разговариваешь?

— Я очевидно намного старше тебя. Естественно, я могу...

— Да мне плевать. Я спросил: знаешь, кто я?

— Нет, конечно.

— Тогда с какой стати я должен знать тебя?

Мужчина дёрнул бровью. Некоторое время он молчал, затем тяжело вздохнул, будто решил снизойти до невоспитанного мальчишки.

— Я — Меч Долгого Пути Праведности, мастер из Сианя.

Ага.

— И?

— Что значит «и»? Я назвал своё прозвище, а ты продолжаешь делать вид, будто не слышал?

Да не делаю я вид. Впервые слышу.

Меч Долгого... чего там?

Я снова попытался вспомнить, но ничего не нашёл.

Его лицо становилось всё мрачнее.

— В нынешней молодёжи совсем не осталось уважения...

Он уже собирался продолжить нотацию, когда площадку накрыло тяжёлым давлением.

Окружающие одновременно втянули воздух.

Источником был Пэн Чоу.

Король Сабли глубоко вдохнул, взялся за рукоять своего огромного чёрного клинка и принял стойку.

В следующий миг вокруг оружия закрутилась колоссальная масса внутренней энергии. По лезвию разлилась густая, сгущённая ци.

— Вот это давление...

— Такая энергия... Это и есть сила Короля Сабли?

Земля едва заметно дрожала, воздух искажался. Мастер Сферы Преображения перестал скрывать своё присутствие.

Пэн Чоу резко выдохнул и нанёс удар по столбу.

Раздался грохот, будто рядом ударила молния.

В точке соприкосновения энергия взорвалась и хлынула во все стороны. По площадке пронёсся мощный порыв. Участники с более низким уровнем зашатались, а некоторых вообще сбило с ног.

Ничего подобного предыдущие удары даже близко не создавали.

Когда пыль и ветер улеглись, все увидели результат.

— Железо...

— Да не может быть.

— Он прорубил его?

На столбе осталась длинная и глубокая борозда от сабли — самый значительный след за всё испытание.

Сон Ю несколько секунд молча смотрел на повреждение.

— Прошёл.

Даже в его голосе слышалось удивление.

Пэн Чоу лишь кивнул, словно иного ответа и не ожидал, и спокойно ушёл.

После его ухода люди ещё долго не могли прийти в себя.

— Какая чистая, сгущённая энергия сабли... Вот что значит глава великого клана.

— Если он участвует, разве победитель уже не известен? Это же Король Сабли.

— Мне одного этого удара хватило. Мир действительно огромен.

Что они там такого невероятного увидели?

Впрочем, для моего замысла момент был подходящий.

За спиной снова заскрипел тот самый идиот:

— Всё-таки Король Сабли есть Король Сабли. Если бы не ты передо мной, я бы после такого и головы поднять не смог. В этом смысле я тебе даже благодарен...

Я перестал его слушать и шагнул вперёд.

— Номер сто два.

К тому моменту, когда Сон Ю назвал мой номер, я уже стоял перед столбом.

Позади всё ещё обсуждали Пэнов.

— Клан Пэн всё-таки...

— Если Король Сабли победит, тогда Отряд Божественного Дракона...

— Отбор сегодня...

Гул раздражал, но я не обращал на него внимания.

Я просто медленно поднял руку.

Коснулся железа кончиками пальцев.

Холодное.

Сон Ю немедленно отреагировал:

— Номер сто два. Вы уже коснулись мишени.

Шум вокруг на мгновение стих.

Он напомнил то, что объявлял всем: коснулся — попытка началась. Второго шанса не будет.

А моя рука уже лежала на металле.

— Что он делает? Перенервничал?

— Вот же глупость. Единственный шанс — и тот упустил.

— Неудивительно растеряться после удара Короля Сабли.

— Молодой герой, ничего страшного! Мы всё понимаем!

Кто-то рассмеялся.

Сочувствие, смешанное с насмешкой.

Мне было всё равно.

В прошлой жизни я наслушался такого досыта. Если бы меня до сих пор задевал каждый чужой смешок, я бы давно умер.

— Жаль, но правило одно для всех. Номер сто два...

Сон Ю начал объявлять о моём провале.

Я обвил ладонь внутренней энергией и просто надавил.

Металл хрустнул.

— Не про...?

Пальцы вошли внутрь.

Сначала кончики, затем глубже — до самой ладони. Холодное и твёрдое железо сопротивлялось, но я продолжал давить.

Затем я сжал пальцы.

Стиснул кусок прямо внутри столба и выдернул руку обратно.

Осколки со звоном рассыпались по земле.

В моей руке осталась лишь пригоршня металла.

А в колонне зияла вмятина, размером примерно с кулак — с отчётливыми отпечатками пальцев, словно я вырвал кусок мягкой глины.

Шум полностью исчез.

Вот так, полностью.

Люди, казалось, разом разучились дышать.

Я поднял взгляд на Сон Ю.

— Ну что? Это засчитывается?

Ответа не последовало.

Но мне и так был ясен ответ.