Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 693 Боевой фестиваль Божественного Дракона (4)

До того, как появились духовные артефакты, оружие, достойное называться божественным, ковалось из десятитысячелетнего ледяного железа на протяжении тысячелетий.

Его главная отличительная черта от обычных металлов заключалась в прочности. Настолько чудовищной, что за его обработку брались лишь лучшие из лучших кузнецов; для простого мастера попытка выковать клинок из него была практически бесполезной.

Несколько веков назад, когда открылись Врата Демонической Области и мир захлестнула волна демонических существ, наступила эпоха, впоследствии названная временем отчаяния.

Даже тогда ледяное железо было редчайшей ценностью. Однако, несмотря на его ценность, желание жить было всеобщим.

Кланы и школы извлекали последние запасы из своих хранилищ, превращая их в оружие. В противном случае мастера низкого уровня просто не могли бы справиться с тварями, хлынувшими из Врат. Те же, кто продолжал оберегать свои сокровища в ожидании лучших времён, нередко исчезали вместе с ними. Когда число уничтоженных знатных родов и школ превысило десять, даже самые скупые поняли тщетность накопления металла.

Такой была та эпоха: хватаешься за всё, что попадётся под руку, и сражаешься до последнего вздоха, лишь бы получить шанс прожить ещё один день.

История также прекрасно демонстрировала истинную ценность самого ледяного железа.

Добротное оружие из него позволяло воину низкого уровня сражаться на уровне, превосходящем его собственную силу. Материал был настолько прочным, что без концентрированной Ци, которой обычно владели лишь на Пределе, оставить на нём заметный след считалось практически невозможным.

Так оно и должно было быть.

Именно поэтому Сон Ю, командир Отряда Алого Дракона, сейчас хранил молчание.

Осколки металла с сухим звоном падали к его ногам.

Он взглянул на столб. За время испытания его поверхность покрылась множеством мелких и крупных царапин — следами усилий более сотни бойцов.

Но теперь среди них появилось одно повреждение, от которого невозможно было отвести взгляд.

Отпечаток человеческой ладони.

По форме было абсолютно ясно: кто-то вцепился в металл пальцами и вырвал кусок.

Сон Ю видел это своими глазами, но его разум всё равно отказывался принимать увиденное.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Ведь это десятитысячелетнее ледяное железо.

Пусть оно и смешано с обычным металлом, пусть чистого материала здесь лишь половина — всё равно без концентрированной Ци и мощного выброса силы такую вещь не сломать.

Сон Ю перевёл взгляд на след, оставленный Пэн Чоу.

Король Сабли, глава могущественного клана, доминирующего в Хэбэе, мастер Сферы Преображения. Его отметина на столбе тянулась длинной глубокой бороздой и внешне выглядела куда внушительнее.

Но дело было не в размере повреждения.

Сон Ю видел, как Пэн Чоу готовился к своему удару. Глубокий вдох. Сбор Ци. Напряжение тела. Сила, сконцентрированная в одной точке, и затем высвобожденная через саблю.

Если бы такой удар пришёлся прямо в лоб, от человека, пожалуй, даже костей не осталось бы.

Сам Сон Ю не был уверен, что смог бы победить Короля Сабли в реальном бою. Пэн Чоу был сильнейшим мастером и использовал чрезвычайно жёсткое, сокрушительное боевое искусство. Поэтому глубокая борозда от его клинка не противоречила здравому смыслу.

Лучнику, подобному Сон Ю, оставить такой след было бы гораздо сложнее, даже находясь на той же ступени мастерства.

А вот то, что сделал следующий участник...

Сон Ю снова уставился на дыру с отпечатками пальцев.

Неужели он просто вырвал кусок железа рукой?

Никакого разбега. Никакой подготовки. Ни малейшего движения, которое помогло бы вложить в действие вес тела.

Молодой человек коснулся столба, вдавил ладонь внутрь и вырвал металл наружу.

Если немного преувеличить, казалось, будто он крошит кусок мягкого тофу.

Только перед ним было ледяное железо.

Разве такое вообще возможно?

Предмет, который обычно повреждает только концентрированная Ци, он раздробил пальцами.

Сон Ю невольно примерил увиденное на себя.

Смог бы он повторить?

Ответ пришёл мгновенно.

Нет.

Они оба находились в Сфере Преображения, но Сон Ю никогда не специализировался на внешней закалке. Он мог выпустить стрелу с концентрированной Ци и пробить поверхность, но так схватить металл голой рукой и выломать кусок — это было невозможно.

А как насчёт мастеров рукопашного боя? Тех, у кого чудовищная сила пальцев и хвата?

Он тоже не был уверен.

Чем дольше Сон Ю размышлял, тем меньше он понимал произошедшее.

Кто вообще способен, не сходя с места, просто протянуть руку и смять ледяное железо?

В памяти всплыло одно имя.

Император Меча.

Один из Десяти великих мастеров Срединных земель, представитель Семи Железных и Трёх Кулаков, нынешний Первый Меч Хэнани и командир Стражевого отряда.

Он, вероятно, смог бы.

Нет. На его уровне — наверняка смог бы.

Но тогда что получалось?

Молодой человек перед Сон Ю обладал силой того же порядка?

Бред какой-то.

Тем временем молчание вокруг начало нарушаться.

— Что сейчас произошло?

— Он, кажется... рукой вырвал кусок.

— Из ледяного железа? Не говори ерунды.

Люди наконец начали говорить. Сон Ю, скрытый маской, сглотнул пересохшим горлом.

— Эй.

Он едва заметно вздрогнул.

Молодой человек поднял вырванный кусок и показал ему.

— Я всё-таки прошёл или нет?

— Это...

— Правил я не нарушал.

И ведь не поспоришь.

Участникам давалась одна попытка. После первого соприкосновения с мишенью нельзя было отнимать руку и пробовать снова.

Этот парень не убрал свою руку. Он коснулся, продавил металл и завершил действие одним движением. Формально, всё было чисто. В правилах, конечно, обнаружилась неожиданная лазейка. Но кто будет возражать? Скажите другим: если хотите, делайте так же. И что? Найдётся хоть один желающий? — Номер... сто два, — наконец произнёс Сон Ю. — Да? — Как вас зовут? Парень слегка наклонил голову, удивлённый неожиданным вопросом, а затем совершенно спокойно ответил: — Гу Янчхон из клана Гу, Шаньси. По толпе снова прокатилась волна. — Гу Янчхон? — Это же Малый Владыка Преисподней. — Он самый? — Молодой герой из Академии Божественного Дракона? И это он только что раскурочил железо руками? Люди обсуждали имя с явным изумлением. Сон Ю же поразился по другой причине. Так вот он какой. Командиру отряда Союза не сообщали столько, сколько разведывательному Отряду Крылатого Дракона, но кое-какие закрытые сведения до него всё же доходили. Имя Малого Владыки Преисподней он уже слышал. Один из молодых людей, за которыми Союз и Шаолинь велели наблюдать особенно внимательно. Изначально его даже не было в утверждённом перечне Пяти Драконов и Трёх Фениксов. Он появился там позже, после непредвиденных событий, и с тех пор привлекал к себе всё больше внимания. При этом слухов о нём ходило удивительно мало. Победа на Собрании Драконов и Фениксов. Затем нападение на Академию Божественного Дракона, во время которого он снова сыграл заметную роль. С такими достижениями имя молодого мастера обычно разнеслось бы по всему муриму. Но этого не произошло. Сон Ю слышал, что Союз договорился с Союзом Нищих и намеренно приглушил распространение слухов. Ему самому такое решение никогда не нравилось. Он не разбирался в политических расчётах, но организация, которая говорила о рыцарской доблести и праведности, выглядела странно, когда собственными руками закрывала дорогу талантливому молодому воину. Нет ничего более неприятного, чем видеть, как начинающему мастеру мешают сиять лишь потому, что кто-то наверху так решил. И всё же Сон Ю каждый раз подавлял сомнения одной мыслью. Союз защищает Срединные земли. Значит, у его руководства должна быть причина. Он заставлял себя верить в это. Итак, Малый Владыка Преисподней — вот этот юноша. Сон Ю внимательно всмотрелся в него и вдруг прикусил губу. Он не видел ничего. Всю жизнь Сон Ю стрелял из лука и учился прежде всего наблюдать за целью. Независимо от ступени мастерства, в оценке людей он доверял себе больше, чем большинству знакомых воинов. Но стоило попытаться прочитать Гу Янчхона, как тело начало протестовать. Горло будто стянуло невидимой рукой. В груди стало тяжело. По ступням пробежало неприятное покалывание. Это чувство он знал. Кожа покрылась мурашками. Инстинкт стрелка кричал: впереди хищник. Не просто сильный зверь — опасный, раздражённый, уже показавший клыки. По спине прошёл холод. Сон Ю сам не заметил, как отступил на полшага. Движение было коротким; он тут же взял себя в руки, и окружающие, скорее всего, ничего не заметили. Но юноша... Он сейчас улыбнулся? Если Сон Ю не померещилось, Гу Янчхон посмотрел прямо на него и едва заметно усмехнулся. Неужели почувствовал чужое внимание? От этой мысли напряжение только усилилось. — Господин экзаменатор, — снова позвал Гу Янчхон. — Так что с результатом? Сон Ю наконец пришёл в себя. — Прошли. Парень кивнул, будто услышал нечто само собой разумеющееся. Затем посмотрел куда-то за спину Сон Ю и коротко хмыкнул. В толпе раздался испуганный писк. Кому именно предназначалась эта улыбка, Сон Ю не понял. Гу Янчхон бросил кусок железа на землю и неспешно пошёл к выходу. Вокруг него снова установилась тишина. Казалось, самого юношу она только забавляла. Ни следа напряжения. Его будто совершенно не волновало ни то, что прямо перед ним выступал Король Сабли, ни то, что за испытанием наблюдала огромная толпа. Он просто уходил своей дорогой. Сон Ю смотрел ему вслед, и в голову неожиданно пришло старое выражение: шило в мешке не утаишь. Союз старался скрыть этого молодого человека, а тот всё равно пробивал ткань наружу. Одного короткого выступления хватило, чтобы стало ясно: перед ними действительно шило. Острое настолько, что любой мешок рано или поздно окажется прорван. Если это понимает даже Сон Ю... Неужели Союз не понимает? Или руководство всё прекрасно знает и лишь делает вид, что не замечает? Мысль оставила неприятный осадок. Сон Ю тут же мотнул головой. Не сомневайся в Союзе. Держись праведности и рыцарской доблести. Так он решил когда-то, когда впервые захотел вложить в наконечник стрелы не только силу, но и собственные убеждения. Если Союз служит тем же принципам, значит, у него есть причина. Сон Ю подавил сомнение и повернулся к очереди. — Номер сто три. Надо продолжать испытание. Король Сабли, Малый Владыка Преисподней — неважно. Сейчас у Сон Ю была своя работа. Но следующий участник почему-то не выходил. — Не слышали? Не услышать было невозможно. После недавнего зрелища на площадке стояла почти полная тишина, а голос Сон Ю был усилен внутренней энергией.

— Номер сто три.

Лишь после второго вызова из толпы медленно вышел некий мужчина.

Выражение его лица было таким, словно он уже потерпел поражение, умер и теперь шествовал на собственные похороны.

— П-прошу...

Король Сабли и Гу Янчхон только что представили перед ним два совершенно непохожих зрелища. Теперь сотни глаз устремились на спину несчастного с одинаковой надеждой: а вдруг и он продемонстрирует нечто выдающееся?

— Хаа-а!

Мужчина из последних сил взмахнул мечом.

На столбе не осталось даже следа.

Он выбыл из отборочных состязаний.

* * *

По завершении первого испытания я отправился туда, где было указано собраться прошедшим.

Путь оказался недолгим. Лес вокруг был заранее почти полностью расчищен, поэтому нужное здание виднелось издалека, ещё с тропинки.

Обычный деревянный дом, ничем не примечательный, ни большой, ни маленький. Он стоял в конце дороги, словно специально поставленный там указатель: вам сюда.

По дороге я размышлял о Сун Ю.

Лучник Преисподней, командир Отряда Алого Дракона.

Среди мастеров лучники и так встречались редко, а человек, достигший Сферы Преображения с помощью лука, был явлением ещё более исключительным.

Вживую я видел его впервые.

Впечатление осталось вполне положительное.

Ступень развития стабильна. Основа крепка.

И инстинкты хорошие.

Он попытался меня проверить, вовремя осознал, что залез не туда, и тут же отступил. Ещё чуть-чуть — и я бы сам его поймал на этом и хорошенько напугал.

Но нет, он сообразил.

Для главного лучника Союза такая осторожность вполне оправдана. Полезный боец.

Правда, он является членом Союза, так что вряд ли нам придётся сотрудничать.

Куда больше меня занимал другой вопрос.

Насколько успешной оказалась моя небольшая демонстрация?

Я вспомнил вырванный кусок металла.

Вообще-то я планировал просто ударить посильнее, оставить заметный след и закончить. Но Король Сабли передо мной устроил дешёвый спектакль, а идиот позади начал действовать на нервы. Вот я и решил показать себя сильнее, чем изначально планировал.

Правда, заплатить за это пришлось изрядным количеством внутренней энергии.

Одной лишь физической силы для такого трюка недостаточно.

Даже будучи наполовину смешанным, ледяное железо остаётся ледяным железом. Если хочешь продавить его рукой без замаха и без использования инерции тела, решение только одно.

Нужно влить достаточно внутренней энергии, чтобы металл не выдержал.

Всё предельно просто.

Проблема лишь в том, что мне пришлось израсходовать почти половину имеющегося запаса.

Но результат того стоил.

Одно всё-таки вызывало досаду.

Они использовали купленный у меня металл для вот этой ерунды.

Серьёзно? Столько дорогостоящего материала — ради столба для отборочного испытания?

Если деньги некуда девать, могли бы просто пожертвовать их мне.

Проклятье.

Я тяжело выдохнул и раздражённо щёлкнул языком.

Да и само испытание мне не нравилось.

Если первый этап настолько прост, что же они задумали для второго?

Похоже, за сегодняшний день нужно пройти два этапа. Первый закончился быстрее, чем я ожидал, значит, следующий тоже рассчитан на ограниченное время.

Следовательно, сражаться друг с другом нам пока не придётся.

Какого черта тогда вообще это называют турниром поединков?

Люди приехали, чтобы сразиться, а вместо этого выполняют какие-то экзаменационные задания.

Что Союз пытается устроить?

Впрочем, раз уж я здесь, придётся выполнять то, что велят.

По крайней мере, до тех пор, пока моё терпение не иссякнет. А когда оно иссякнет, я, возможно, начну ломать уже не мишени.

Но это потом.

Я остановился.

Вся в мыслях, я даже не заметил, как добрался до здания.

Дверь тихо скрипнула, когда я потянул её на себя.

И в тот же миг по коже пробежала знакомая дрожь.

Мм?

Не поворачивая головы, я быстро обвёл взглядом помещение и окрестности.

Вот оно как.

Через секунду я понял всё необходимое. Закрыл за собой дверь и прикрыл рот ладонью, скрывая самодовольную усмешку.

А я-то гадал, что они придумали для второго испытания.

Теперь ответ был очевиден.

И, похоже, мне опять досталось задание, где можно будет как следует устроить беспорядок.

* * *

Примерно в то же время, когда Гу Янчхон вошёл в подготовленный дом, далеко в стороне вспыхнуло пламя.

Расстояние было настолько огромным, что даже его восприятие ци не могло уловить происходящее.

Искры множились в воздухе, стягивались друг к другу и постепенно обретали форму человеческого силуэта.

Через несколько мгновений огонь принял очертания старика.

Он открыл глаза, паря высоко над землёй, и посмотрел вниз — туда, где только что скрылся юноша с чёрными волосами.

В его красных глазах плясало живое пламя.

Старик долго разглядывал Гу Янчхона, а затем спокойно произнёс:

— Вот оно что.

На его морщинистом лице появилась улыбка.

— Значит, это ты.

Он наконец нашёл того, кого искал.