Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 694 Боевой фестиваль Божественного Дракона (5)

Я вошел в зал, где уже ожидали более двадцати человек.

Едва я сделал несколько шагов, как почувствовал неприятное покалывание на коже. Причина сразу стала ясна, и я мысленно цокнул языком.

Конечно. Стоило взрослым мужчинам собраться вместе, как они тут же начали соревноваться в силе.

Это вечная проблема воинов: едва несколько сильных мастеров оказываются в одном помещении, как каждый пытается очертить вокруг себя пространство и давит остальных внутренней энергией.

Глупости.

Если бы они берегли силы, всем было бы легче.

Неужели они думают, что их энергии бесконечны? Если сложить запасы всей этой компании, у меня все равно будет больше.

На войне подобные любители позерства часто погибали первыми. Они растрачивали половину своих сил, пока никакой угрозы не было, а когда наступало время для настоящей битвы — они были уже пусты. Затем их и добивали.

Вот почему бывает так тяжело с людьми, которые никогда не видели настоящей войны.

Я раздраженно махнул рукой.

Переплетающиеся потоки ци слегка рассеялись. Давление мгновенно ослабло, дышать стало легче.

И тут я почувствовал на себе взгляды.

Похоже, остальные заметили, что кто-то бесцеремонно вмешался в их энергетическое поле.

Я неловко улыбнулся.

— Прошу прощения. Стало душновато.

После этого я выбрал себе место. Похоже, здесь не было никакой рассадки, поэтому я уселся на краю деревянной галереи, куда почти не проникало солнце.

На меня продолжали смотреть, но я решил не обращать внимания.

Меня интересовало другое: сколько еще ждать?

Первое испытание всё еще продолжалось. Было неясно, когда соберутся все прошедшие и начнется второй этап.

Да и не только время меня беспокоило.

Как там Ви Сольа и Сон Юль?

Они тоже проходили отбор сегодня. Если в других группах испытание устроено так же, они не должны выбыть. И все же мысли сами возвращались к ним.

Особенно к Ви Сольа.

Как она там вообще?

Я волновался так, будто оставил ребенка одного у реки.

Раньше, стоило поручить ей что-нибудь серьезное, как она могла вдруг улыбнуться и вести себя так, будто всё вокруг — игра. Неужели и на отборе она выкинет что-нибудь подобное?

В прошлой жизни Ви Сольа, прозванная Божественным Мечом, была холодной, собранной и будто иссушенной изнутри. Теперь она выглядела намного счастливее, но к обычной жизни все еще была плохо приспособлена.

Конечно, смешно мне рассуждать о чьей-то социализации.

Но я хотя бы сознательно не хочу ни с кем нормально общаться. У нее все устроено иначе.

Может, я сам слишком старательно ограждал ее от неприятностей.

Мне хотелось, чтобы эта жизнь отличалась от прошлой. Я действовал исходя из этого, а теперь начал сомневаться: не станет ли моя забота проблемой для нее самой?

Я слишком привык выбирать не между правильным и неправильным, а между тем, что выгоднее прямо сейчас.

Из-за этого подобные вопросы давались мне особенно тяжело.

Как поступать действительно правильно?

Для меня, пожалуй, не существовало задачи сложнее.

Я еще размышлял об этом, когда впереди возникла чья-то тень и заслонила солнце.

— Давно не виделись.

Голос был низким и хриплым.

Я поднял голову.

Передо мной стоял огромный мужчина в темной одежде — Король Сабли Пэн Чоу.

Неожиданно.

Я был уверен, что мы оба сделаем вид, будто незнакомы. То, что он сам подошел, никак не входило в мои ожидания.

Стоило ему заговорить со мной первым, как чужих взглядов стало еще больше. Впрочем, неудивительно. Король Сабли редко сам заговаривал с молодыми участниками.

Раз уж подошел, пришлось ответить.

— И правда давно. Рад встрече, глава Пэн.

Бровь Пэн Чоу слегка дернулась.

— Я все гадал, ты это или нет. Значит, все-таки ты.

— Да. Тот самый.

Я встал. Сидеть было удобнее, но минимальные приличия соблюдать все же следовало.

Сложив кулак и ладонь в приветствии, я слегка поклонился.

— Представитель рода Гу приветствует Короля Сабли.

Давление от Пэн Чоу заметно ослабло.

Неужели ему и правда понравилось, что я поздоровался как положено?

— Выходит, воспитание тебе все-таки знакомо.

Похоже, да.

Вот только следующая фраза тут же все испортила.

— Значит, время тебя изменило. При нашей первой встрече ты выглядел совершенно никчемным.

Я промолчал.

— С возрастом хоть немного ума прибавилось?

— Наверное.

Задело, конечно, но я стерпел.

На этот раз у Пэн Чоу были основания для этого.

Я расхлебываю то, что натворил в детстве.

Передо мной стоял отец моей бывшей невесты. Причем помолвку тогда расторгли после того, как я наговорил ей мерзостей. Отношения, мягко говоря, сложились паршивые.

Пэн Чоу, разумеется, все это прекрасно помнил.

— Слышал, теперь ты помолвлен с кланом Намгун.

Ну конечно. Из всех тем он выбрал именно эту.

— Да. Так получилось.

— С дочерью Короля Меча, верно? Той, которую зовут Девой Танца Мечей?

Тема была неприятная, и Пэн Чоу явно выбрал ее намеренно.

— Семья Гу умеет устраиваться, — продолжил он. — Разорвали помолвку с Пэнами, а потом связались с Намгунами. Способности вашего главы впечатляют.

Смысл был прозрачнее воды.

После того позора вы все равно полезли искать невесту среди великих кланов?

Я слегка улыбнулся.

— Благодарю. Мне просто повезло.

— Не скромничай. Во многих таких делах роль главы рода является решающей.

Он продолжал настаивать с возрастающим упорством.

— В прошлом я считал, что ты сам упустил своё счастье.

В этом, надо признать, он не ошибся.

Жизнь в союзе с семьёй Пэн могла бы обеспечить безбедное и безмятежное существование. Однако я, напротив, открыл рот, наговорил лишнего и разрушил всё своими руками.

— Но теперь, наблюдая за тобой, я начинаю думать, что, возможно, наша Ахи тебе не ровня.

— Ха-ха. Благодарю за похвалу.

Формально это прозвучало как комплимент, но его глаза говорили совсем о другом.

— Если ты прошёл первое испытание, значит, сумел преодолеть серьёзное препятствие. Для твоего возраста это выдающееся достижение. У рода Гу, полагаю, блестящее будущее.

— Мне ещё далеко до главы Пэна.

Пэн Чоу усмехнулся с довольным видом.

Похоже, он решил, что я недавно достиг Предела.

Логика ясна: раз справился с первым этапом, значит, как минимум приблизился к этой ступени. А то, что я уже нахожусь в Сфере Преображения, он даже не допускал мысли.

Мой истинный уровень был скрыт, и сама эта мысль, видимо, казалась ему немыслимой.

Пусть будет так.

Мне это даже выгодно.

Я выслушал его колкости, в ответ пару раз польстил — казалось, пора расходиться.

Как раз собираясь вернуться на своё место, я услышал, как Пэн Чоу добавил:

— Вообще, род Гу, вероятно, ещё больше укрепится.

Я остановился.

— В отличие от вашего главы, его сын, по-видимому, умеет держаться в обществе.

Вот это уже задело по-настоящему.

Я медленно повернул голову.

Ах ты, ублюдок.

— При нашей первой встрече я всерьёз за тебя волновался. Значит, тот человек всё-таки смог воспитать сына должным образом.

— Мм.

Другой рукой я незаметно сжал запястье.

В самом деле, я повзрослел.

Стою, выслушиваю подобное и до сих пор не ударил его.

Какое потрясающее самообладание.

— Вы, похоже, хорошо осведомлены о делах нашего главы.

— Конечно. Мы знаем друг друга с юности.

Тогда почему в его глазах столько злобы?

Я едва сдержался, чтобы не вздохнуть.

Почти жаль, что главой Союза стал не этот человек.

Пэн Чоу потерпел поражение в борьбе с Мечевым Бессмертным, хотя и претендовал на пост главы. А ведь с Королём Сабли во главе мне было бы значительно проще.

Таким человеком можно было бы манипулировать как угодно.

Я скрыл сожаление за вежливой улыбкой.

— Уверен, клан Пэн также ожидает великое процветание.

Пэн Чоу фыркнул. Вероятно, он решил, что я наконец понял намёк и пытаюсь ему льстить.

— Говорят, подъём и упадок рода напрямую зависят от его главы. В этом смысле Пэнам очень повезло.

— Не стоит говорить так сладко. Я не из тех, кто...

— Даже если сейчас положение несколько пошатнулось, в день, когда господин Пэн Уджин займёт пост главы, клан определённо расправит крылья.

Он замолчал.

Я тоже убрал улыбку.

— Разве не так, глава Пэн?

Уголок его глаза задергался.

Хорошо попал.

Я вложил предельно простой смысл: пока ты во главе, клан шатает; когда твоё место займёт сын, всё наладится. Поэтому не неси чушь и сиди спокойно.

Пэн Чоу прекрасно всё понял.

— Ты, щенок...

Его лицо медленно залилось злостью.

Я решил добавить ещё немного.

— Несколько раз встречался с господином Пэном. Очень достойный человек.

— Ха...

Хотя я хвалил сына, отец почему-то становился всё мрачнее.

Давление вокруг него усилилось. Дышать стало труднее.

— Я думал, ты только внешне похож на него.

По комнате пронёсся металлический звон: несколько воинов одновременно схватились за оружие. Они инстинктивно отреагировали на боевой дух Пэн Чоу.

— Но и языком, оказывается, весь в отца.

Я слегка наклонил голову.

Он пытался меня оскорбить?

Звучало почти как похвала.

Однако в глазах Короля Сабли теперь плескалась откровенная ненависть.

Я намеренно задел его, но такой сильной реакции всё же не ожидал.

Что оказалось болезненнее? Намёк на его слабость как главы? Сравнение с сыном?

Или дело вовсе не во мне?

Пэн Чоу ведь упомянул отца — и именно тогда давление стало особенно сильным.

Может, проблема в нём?

В голову пришла одна догадка.

— Глава Пэн, можно задать вопрос?

— Что ещё ты собираешься сказать?

— Ваш отец когда-нибудь бил вас?

Король Сабли застыл.

Вместе с его телом исчезло и всё давление.

Я удивлённо моргнул.

— О. Так он действительно бил?

Вот это уже интересно.

Похоже, отец когда-то крепко прошёлся по Пэн Чоу, а тот теперь вымещает старую обиду на сыне.

Отец... чем вы вообще занимались в молодости?

Как вам удалось избить будущего главу великого клана?

Пэн Чоу скрипнул зубами. Сжатый кулак дрожал от сдерживаемого боевого духа.

Несколько секунд он приводил лицо в порядок, затем заговорил с нарочитым спокойствием:

— Мальчишка из рода Гу.

— Да?

— Благодари судьбу за то, что мы сейчас находимся на территории Союза Мурима и здесь действуют его правила. Не будь запрета на драки, ты бы уже валялся на полу.

Нас заранее предупредили: любой несанкционированный бой во время отбора означает немедленное исключение.

То есть Пэн Чоу предлагал мне быть благодарным установленным правилам.

— И правда, — ответил я. — Хорошая вещь — правила.

Искренне жаль.

Того, кто не понимает своего места, обычно полезно хорошенько отмутузить. Жаль, здесь Пэн Чоу прикрывали правила Союза.

Пэн Чоу ещё долго сверлил меня взглядом, а затем резко отвернулся. Видимо, он понял, что ещё минута разговора — и его терпение окончательно иссякнет.

Жаль. Если бы он был чуточку прямолинейнее, всё могло бы сложиться куда интереснее.

И это всё, ради чего он пожаловал?

Неужели он явился лишь для того, чтобы придраться?

У главы такого могущественного клана, оказывается, имеется уйма свободного времени.

Я вновь устроился на галерее.

После такого разговора я уже чувствовал себя опустошённым.

Я закрыл глаза, решив просто выждать наступления следующего этапа.

Он начался спустя примерно час.

* * *

К этому времени небеса уже успели окраситься в вечерние багровые тона.

Первое испытание стартовало ближе к полудню, так что прошло уже немало часов. Все, кто успешно преодолел его, наконец собрались в одном месте, готовясь ко второму отборочному этапу.

— Пятьдесят восемь человек успешно миновали первое испытание.

Боец Союза закончил сверку списка и передал его пожилой женщине с абсолютно седыми волосами.

Она быстро пробежала документ взглядом, распрямила и без того идеальную осанку и посмотрела на нас своим пронзительным, сухим взглядом. Её лицо, лишённое эмоций, не излучало ни малейшего намёка на доброжелательность.

— Кхе-кхе... Рада познакомиться. Я — Ё Сон, командир Отряда Ветряного Дракона.

По рядам участников прокатилась короткая волна узнавания.

Ё Сон, Пимапха.

Единственная женщина среди командиров крупных отрядов Союза. За исключением Императора Меча, она служила здесь дольше практически всех нынешних руководителей.

При этом она не славилась особой боевой мощью.

Отряд Ветряного Дракона специализировался на формациях и эзотерических техниках, и сама Пимапха была мастером именно в этой области. В открытом поединке она, вероятно, уступала бы большинству других командиров.

Однако назвать её слабой из-за этого было бы совершенно неправильно.

Напротив. Из всех командиров Союза эта пожилая женщина была, пожалуй, самой неудобной противницей.

В моей прошлой жизни она доставила нам немало хлопот.

Пимапха оказывала поддержку Чегаль Чихи, стратегу Союза, по вине которого погиб Чхон Юран. Её формации и техники были способны свести с ума: иллюзии, хитроумные ловушки, многослойные пространственные формации.

Она представляла опасность не столько в индивидуальном бою, сколько в условиях масштабной войны.

Чтобы однажды справиться с ней, Демону Меча и Зелёному Королю, которые обычно едва не убивали друг друга при встрече, пришлось объединить усилия. Одно это уже прекрасно демонстрировало, насколько ценным специалистом была Пимапха.

— Второй этап сегодня доверен мне. Прошу вас соблюдать порядок.

На этот раз никто уже не шептался с возбуждением.

После встречи с железным столпом слабых почти не осталось. Людей уже не впечатляло простое присутствие знаменитого мастера. Всех интересовало лишь одно: какое испытание теперь обрушится на их головы?

Пимапха не стала медлить.

— Как и первое, второе испытание достаточно простое.

Она опустила свой посох к земле и провела им перед собой длинную горизонтальную черту.

— Тот, кто сумеет пересечь эту линию, считается прошедшим.

Толпа не смогла сдержать эмоций.

— Что?

— Просто перейти?

Все уставились на начерченную полосу.

Слишком легко.

Именно эта мысль читалась на лицах каждого.

Пимапха дала им несколько мгновений на удивление, а затем закончила своё объяснение:

— Вокруг этого дома мною заранее была развёрнута моя формация.

Выражения лиц моментально изменились.

— Вы уже оказались внутри неё. Выбраться отсюда будет не так-то просто.

Участники одновременно начали осматриваться по сторонам.

Когда именно мы пересекли эту границу?

Никто даже не заметил.

Вот что значит быть лучшим мастером формаций в Союзе.

Пока остальные с нарастающей тревогой изучали двор и стены, Пимапха вновь обратила свой взор на список.

— Вас пятьдесят восемь человек. Следовательно, половины будет вполне достаточно.

Взгляды присутствующих мгновенно стали более напряжёнными.

Задача стала кристально ясна: нужно выбраться из формации Пимапхи. Звучит просто, но даже без дополнительных объяснений было понятно, насколько это трудно.

— Первые двадцать девять человек, которые пересекут линию и похлопают меня по плечу, пройдут дальше.

Морщинки у глаз старухи стали заметнее.

— Итак, начинаем...

— То есть, достаточно просто похлопать вас по плечу?

Пимапха осеклась.

Кто-то задал вопрос буквально через секунду после её объяснения, и по её лицу было очевидно, что повторять очевидное ей совсем не хочется.

— Да. Необходимо пересечь линию и коснуться моего плеча... Мм?

Она замолчала.

Голос прозвучал слишком близко.

В тот же миг её плеча дважды коснулись чьи-то пальцы.

Тук-тук.

Пимапха медленно повернула голову.

Наши взгляды встретились.

Я приветливо улыбнулся.

— Теперь можно домой?

Она не дала ответа.

Уже во второй раз за этот день экзаменатор оставил мой вопрос без ответа.