Гениальнейший мечник академии (Новелла) Том 1 Глава 1 Немного серьёзная история (1)

Третий день клонился к вечеру, и битва подошла к концу. Непрекращающийся дождь хлестал по коже, словно кнуты.

— Кха... хах...

С трудом восстановив дыхание, Ронан поднял голову. В затихшем поле брани звучал лишь шум ливня. Когда его прежде сфокусированный взгляд вновь охватил окрестности, перед ним предстала картина, будто ада кусок перенесли сюда.

Пустошь, простиравшаяся до горизонта, была залита тускло-багровым цветом — смесью грязи и крови. По раскисшей земле валялись разрозненные останки некогда бывших людьми тел, а в лужах плавали разбухшие трупы.

Кроме него, живой души видно не было. Пока он, вытирая клинок подолом одежды, стирал с него грязь, сзади раздался голос.

— Силен. Не думал, что человек столь могуч.

Даже сквозь яростный ливень голос звучал отчётливо — глубокий, словно пещера, в которой течёт лава. Ронан, с выражением крайней усталости на лице, обернулся.

— Ты ещё не помер?

— Это явный просчёт Ахаюте.

Шагах в пяти впереди, раскинув конечности, лежал исполин — виновник этого кровопролития. Гигант называл себя Ахаюте. За его спиной виднелись два комплекта крыльев, вздымавшихся на добрые четыре метра. Обликом он напоминал ангела с религиозных полотен.

Его череп блестел, как яйцо, черты лица были резкими. Десятки глубоких, длинных шрамов покрывали мускулистое, бледное тело. Синяя кровь, струившаяся из ран, собралась вокруг него в обширную лужу.

— Да. Пока что.

Пальцы Ронана крепче сжали рукоять меча. Ему хотелось разорвать эту тварь на тысячу кусков, но сил на это уже не осталось. Этот ублюдок в одиночку уничтожил десять легионов Империи. Каждый взмах четырёх крыльев нёс бурю, каждый удар копья, сотканного из света, уносил сотни жизней. А сколько невинных погибло до этой решающей битвы — и не сосчитать.

— Но это ненадолго. Ахаюте проиграл и скоро вернётся в Его объятия.

— Вот и славно. По пути наступи в собачье дерьмо. В самое мерзко-жидкое.

Ронан уселся ему на плечо и от души испустил газы. Раз тот даже после этого не поднялся, рана действительно была смертельной. Пошарив во внутреннем кармане, Ронан выругался.

— Ах ты, сволочь.

Купленная за немалые деньги трубка была разбита вдребезги. Он швырнул обломки гиганту в лицо и поднялся.

— Кстати, знаешь, что твои дружки тоже сдохли?

— Дружки?

— Ну да. Те ублюдки, что спустились вместе с тобой.

— Ты о Нирване и Дуару?

— Имен не знаю. Но сдохли — это точно.

Двадцать дней назад на землю нисшли трое гигантов. Зачем — никто не знал. Они носились по континенту вдоль и поперёк, сея разрушения такие, что пришлось бы рисовать карту заново. Ахаюте был последним из них.

— Одного сжёг дракон со скверным характером, другого навечно запечатал старый колдун по имени Лорхон. Не знаю, что вы за твари такие, но теперь всё кончено.

Ронан жаждал увидеть, как лицо гиганта исказится от отчаяния. Поэтому он не стал упоминать такие детали, как то, что Красный дракон Навардодже и её род понесли потери, сравнимые с полным взаимным уничтожением, или что архимаг Лорхон использовал собственную душу как проводник для запечатывающего заклинания.

Но ответ гиганта не оправдал его ожиданий.

— Хорошо.

— Что?

— Хорошо, что больше нет таких сильных, как ты. Теперь вы уже не сможете нас остановить.

Ронан медленно извлёк меч. Блеснувшее остриё упёрлось гиганту в кадык.

— ...Ты знал?

— Дети звезды разделяют чувства друг друга.

— Вот же... До самого конца ты мне в горле костью стоишь. Что значит — сильных больше нет?

«Я-то ещё жив».

Вслух Ронан этого не произнёс. Он был уверен: если бы пришлось снова сойтись с этой махиной, то закончил бы всё за день. Но Ахаюте знал всё.

— Я знаю, что тебе осталось недолго.

— Ха.

— Сильный человек, не прикрывай истину фальшью.

Меч едва заметно дрогнул, но Ронан ничем этого не выдал. Он вдавил остриё гиганту в горло.

Прочная кожа разошлась, и синяя кровь толчками хлынула наружу. Словно ничего не почувствовав, Ахаюте продолжил:

— Для нас это и есть счастье. Ты позволил своему таланту сгнить в грязи. Если бы ты отточил себя, то стал бы огромной преградой на пути нашего заветного желания.

— Хватит болтовни. Надоело.

— Ты поистине выдающийся человек. Можешь гордиться собой. История о человеке, который оттолкнулся от небес и рассек звезду, достойна того, чтобы её рассказывали и за завтрашним горизонтом. Но...

Он произнёс это так, будто вбивал гвоздь:

— Ваш мир в конце концов будет погребён под светом звёзд и исчезнет.

Шух!

***

— Если кто жив — отзовитесь! Есть тут кто?!

Ронан сложил ладони рупором и крикнул. Ответа не последовало.

Ахаюте умер, не издав даже стона. Его синяя кровь не впитывалась в землю, а текла, словно речная вода. Помочившись на труп гиганта, Ронан пошёл прочь.

Он начал бродить по полю боя, выискивая тех, кто ещё мог выжить. Куда ни падал взгляд — везде смерть. Ступать, обходя размозжённые тела, было настоящей морокой.

Скрип.

Ронан стиснул зубы, устремив взгляд на бледные, но знакомые лица. Большинство из них были ему хорошо известны – боевые товарищи из штрафного корпуса, с кем он делил и радость, и горе. Горько усмехнувшись, он прошептал:

— Глупцы.

Штрафной корпус представлял собой особое подразделение, набранное из осуждённых преступников. Это был самый низший эшелон армии, где смерть за страну считалась не долгом, а неизбежностью. Сброд, не способный даже поддерживать боевой порядок.

Он понимал, почему те, кто обычно избегал опасностей и при первом же намёке на риск обращался в бегство, ринулись на такого чудовищного противника, не щадя своих жизней.

— Вы что думаете, от того, что я силён, вы тоже внезапно стали сильнее? А?

Ахаюте обладал невероятной мощью. Ни град стрел, затмевавший небеса, ни копья, наполненные аурой, которые метали прославленные рыцари, ни даже тайная техника Святого меча Шулплипена, считавшегося лучшим клинком Империи, не смогли нанести ему решающий удар.

Лишь меч Ронана обладал способностью пронзать плоть гиганта и заставлять его истекать кровью. Почему клинок бойца штрафного корпуса, который не только не владел аурой, но даже не мог ощущать ману, оказывал такое воздействие на гиганта, не знал никто. Даже сам Ронан.

Однако в битве, от исхода которой зависела судьба всей Империи, происхождение не имело никакого значения. Великий генерал, отбросив все предыдущие планы, разработала новую стратегию, поставив в её центр именно Ронана.

Так штрафной корпус в одно мгновение превратился в ключевую ударную силу, прикрываемую десятью легионами. Эти сорвиголовы, чьи головы были полны лишь ветерка, без малейших колебаний решили сделать из своего товарища героя.

Они разрывались на части, ломались под ударами врага, но расчищали путь для Ронана — и в конечном итоге доказали справедливость решения великого полководца.

— Безумцы вы...

С широко раскрытыми глазами Ронан поочерёдно закрывал веки павшим товарищам. Окоченевшие веки были плотными и твёрдыми, как кора высохшего дерева. Сколько раз он совершал это движение?

— А?

Внезапно он почувствовал, как холодная дурнота поползла по его вискам.

Шлёп.

Земля внезапно ударила по его щеке. Всё вокруг завертелось перед глазами, словно после обильного возлияния. Лежа лицом вниз, Ронан пробормотал:

— Вот же чёрт.

Его тело не двигалось. Хоть дождь и хлестал, словно хлыстом, по той стороне лица, что не была вдавленa в грязь, он ничего не ощущал.

В голове крутились слова Ахаюте о том, что ему осталось жить недолго. Ронан и сам прекрасно это осознавал. Его тело, выдержавшее эту жесточайшую битву, уже давно достигло своего предела.

Это было своего рода заявление самого тела. Оно больше не собиралось подыгрывать браваде такого идиота, как он.

Кха!

Внезапно его скрутил кашель, извергающий тёмно-красные сгустки крови. Ронан почувствовал, как к нему постепенно возвращаются чувства, оцепеневшие от крайнего напряжения. И первой среди них была боль.

— Чёрт побери...

Раз уж умирать, то хотя бы смотреть на небо. Собрав остатки сил, Ронан перевернулся на спину. Над ним раскинулось небо, пахнущее, как выгребная яма. Ни солнца, ни луны, ни звёзд не было видно. Лишь бледно-синие вспышки молний изредка мелькали между рычащими чёрными тучами.

— Даже напоследок... всё та же мерзость.

От этого на душе стало ещё хуже, и Ронан закрыл глаза. Теперь ему просто хотелось поскорее умереть. Стоило ему подумать о смерти, как из темноты начали всплывать прожитые дни, один за другим.

«Для нас это действительно счастье. Ты позволил своему таланту сгнить в грязи».

Слова того лысого снова пронзили его память. Обидно, но это была правда.

В мелькающих перед глазами воспоминаниях было полно эпизодов, где он совершал глупейшие поступки или бессмысленно тратил время. Его выдающийся талант был загублен никем иным, как самим Ронаном.

— Следовало... хотя бы поступить в Академию.

Свой талант он распознал довольно рано. Исключительность, как и бедность или кашель, невозможно скрыть.

Старшая сестра, единственный близкий человек, снова и снова уговаривала его получить достойное образование. Она растила его с безграничной любовью и заботой, уверяя, что он непременно достигнет величия.

Ронан сбежал из дома именно потому, что чувствовал отвращение к такому пути. Хлопотно. Трудоёмко.

После этого он три года скитался по континенту, подобно бродячему псу. Как и большинство его преступлений, его вина началась с того, что он не смог сдержать минутный всплеск гнева, что и привело его в штрафной корпус. Если говорить точнее — он сам явился с повинной.

Армейская жизнь оказалась на удивление терпимой. В подразделении, где после трёх лет службы полагалась отставка, Ронан оставался целых семь лет.

Его кормили и предоставляли кров над головой, пока он упражнялся с мечом, так что особых причин уходить не было. Предложения присоединиться к другим частям сыпались со всех сторон, но он отклонил каждое.

И вот к чему это привело.

Вторжение гигантов отняло у него всё. И тех глупцов, с которыми он семь лет месил грязь, и добрую старшую сестру, и страны с деревнями, где ему доводилось находить пристанище во время своих скитаний, — всё обратилось в пепел.

Если бы он должным образом освоил искусство владения мечом и посвятил себя тренировкам, разве всё сложилось бы иначе? Смог бы он их защитить?

Неизвестно.

Бессмысленные размышления.

Ронан, не открывая глаз, расслабил своё тело. Он ощущал, как душа медленно отделяется от него. Кто-то ведь говорил, что смерть — это всего лишь глубокий сон?..

Сознание...

уже начало...

меркнуть...

— Здесь... никого нет?..

Человеческий голос достиг его слуха.

— Я здесь!

Ронан вскочил так резко, будто его подбросило. С его спины и затылка посыпалась грязь. Он напряг весь слух и замер.

Голос прозвучал снова:

— ...Я ранена и не могу двигаться. Есть тут кто-нибудь?..

— Да чтоб тебя, я здесь! Я здесь!!

Женский голос. Судя по тому, что он звучал не в ушах, а прямо в голове, она использовала передачу мыслей.

— Продолжай говорить! Я иду!

Примерно уловив направление, Ронан рванул вперёд. Ноги подкашивались, он раз за разом зарывался лицом в грязь, но ему было всё равно. Важно было только то, что кто-то ещё остался в живых.

— ...Я здесь...

Голос становился всё слабее. Что бы ни было причиной, умирающая — это было ясно. Ронан прибавил скорость. Мысли, пропитанные сожалением, давно уже вылетели у него из головы.

Вскоре он добрался до какой-то скалы. Два наклонённых валуна сошлись друг к другу, словно крыша, и под ними можно было укрыться от дождя.

Хаа... хаа...

С каждым выдохом вниз капала хлынувшая изнутри кровь. Ронан вытер рот рукавом и шагнул в щель между камнями. Хозяйка голоса лежала внутри.

— Вы...

И в тот миг, когда он увидел её лицо, Ронану пришлось проглотить рвущийся наружу возглас.

— Госпожа генерал.

Он знал это лицо.

— ...Это вы.

Женщина с трудом приподняла голову и заговорила. Голос у неё был сухой, почти треснувший, но прежнее величие не поблёкло ни на йоту.

Ростом она была выше большинства мужчин, волосы цвета тёмных чернил были сплошь залеплены кровью и грязью. И на этом фоне — кожа, белая до болезненной бледности.

Словно зачарованный, Ронан повторил сказанное:

— Великий генерал Адешан.

Даже оказавшись лицом к лицу с кумиром всей Имперской армии, Ронан не отдал честь. У неё не осталось руки, которой можно было бы принять его салют.